제4303장 선발 규칙
꽃을 지키는 근위
능원청은 일부러 한동안 말을 멈추고, 사람들 스스로 마음속의 충격을 천천히 삭이는 시간을 주었다. 모두의 숨결이 다시 고르게 가라앉은 뒤에야 그는 다시 입을 열었다.
«좋습니다, 이제 우리 학원의 위혁북 부원장님께서 선발 규칙에 대해 설명해 드리겠습니다.» 능원청이 말을 마치고 오른쪽에 앉은, 험악한 인상의 남자에게 고개를 끄덕였다. 아마도 그가 말한 위혁북인 듯했다.
«여러 취련자 여러분, 우리 동주 신성 황계 학원은 예로부터 제자를 선발할 때 오직 자질만을 볼 뿐 다른 것은 보지 않습니다. 자질이 좋으면 들어올 수 있고, 자질이 좋지 않으면 배경이 아무리 깊고 인맥이 아무리 넓어도 소용없습니다. 정도를 벗어난 길을 걷는 자는 영원히 큰 그릇이 될 수 없습니다. 여러분끼리 서로 감시할 수 있으며, 만약 누군가 요행을 바라고 몰래 손을 쓴다면 이 몸이 제일 먼저 그를 벨 것입니다!» 위혁북이 자리에서 일어나 사람들을 향해 말했다.
그 역시 확성 법보 같은 것은 필요 없었다. 능원청의 목소리가 사람들의 심신을 이끌었다면, 위혁북의 목소리는 그 생김새와 꼭 닮아서, 처음 들으면 흉악하기 그지없어 마치 정말로 말이 안 맞으면 당장이라도 사람을 죽일 듯한 기세였다. 그에 더해 그의 개산기 경지의 무시무시한 실력까지 겹쳐, 온 장내 모든 이의 마음을 실로 오싹하게 만들었다.
모든 이가 감히 숨소리 하나 크게 내지 못했고, 심지어 고개조차 살짝 돌리지 못했다. 자칫하다간 단상 위의 이 사람에게 정도를 벗어난 길을 걷는다고 오해받을까 봐, 모두가 그렇게 단정히 앉아 위혁북의 다음 말을 기다렸다.
«선발 규칙으로 말하자면, 여러분이 생각하는 것처럼 그리 복잡하지 않습니다. 아주 간단한 세 가지 조건입니다.» 위혁북이 사람들을 내려다보며 말했다. «첫째, 실력이 반드시 금단기 이상이어야 합니다. 이것은 가장 기본적인 문턱이니, 여러분도 이미 다들 짐작하고 계실 겁니다. 둘째, 단일 계통 영근 속성은 곧바로 탈락입니다. 최소한 두 계통 이상의 영근 속성을 지녀야 합니다. 이 점이 여러분의 실력 상한을 직접 결정하기 때문입니다. 대체 왜 그런지, 아는 사람은 알아서 알 테고, 모르는 사람에게는 설명해 주지도 않겠습니다. 알아서 아는 사람을 찾아 물어보십시오. 그런 걸 일일이 설명할 시간이 없습니다.»
장 아래 사람들은 이 말을 듣고 저도 모르게 서로 얼굴을 마주 보았다. 소수 몇몇은 알아차린 듯한 표정을 지었지만, 다른 대다수는 하나같이 망연한 얼굴이었다. 위소와 황소도 두 사람도 마찬가지로, 위혁북이 말한 두 번째 조건, 즉 영근 속성이 어째서 실력의 상한을 직접 결정하는지 전혀 알 수 없었다.
위소가 이제껏 가져온 통념에 따르면, 영근 속성이 취련의 재능을 결정하는 것은 확실했다. 특히나 취련할 수 있는 심법과 무예와 직접적으로 관련되어, 이를테면 화계 속성을 지닌 사람은 화계 심법과 무예만 취련할 수 있었다. 하지만 이것이 설마 실력의 상한까지 직접 결정한다는 말은 들어본 적이 없었다.
다중 영근 속성을 지닌 취련자는 심법과 무예를 고르는 데 있어 확실히 무시할 수 없는 우위를 지녔고, 실력의 강약에 상당 부분 영향을 끼친다고 할 수 있었다. 하지만 위소는 그것이 곧바로 실력의 상한을 결정한다고는 결코 생각하지 않았다.
충분한 기연을 얻기만 한다면, 다중 영근 속성의 취련자가 언젠가 개산기의 고수가 될 수 있는데, 단일 영근 속성의 취련자는 어찌 그럴 수 없단 말인가?
이런 의문을 품은 위소는 귀물건에게 물어볼까 하다가, 곧 생각을 고쳤다. 그 녀석이 한때 운계도에 이름을 떨친 정상급 존재였던 것은 맞지만, 귀물건은 어쨌든 영수 일족이어서 취련 방식이든 경로든 인간 취련자와는 완전히 달라 서로 전혀 다른 문제였다. 이런 일이라면 그가 알지 못할지도 몰랐다.
위소가 마음속으로 의아해하고 있을 때, 단상 위의 위혁북은 자기 말마따나 장내 사람들에게 설명해 줄 생각이 전혀 없었는지, 곧바로 선발 규칙을 계속 설명해 나갔다.
«위의 두 가지 조건에 부합하는 사람만이 세 번째 시험에 참가할 수 있습니다. 그것은 여러분이 가장 잘하고 가장 강력한 무예를 전력으로 발휘해 내 앞의 이 미니 평가 진법을 공격하는 것입니다. 물론 누군가가 잘하는 것이 공격이 아니라 방어나 다른 무엇이라면 그것도 말씀하셔도 됩니다. 이 평가 진법은 모두 시험할 수 있으니, 방식만 바꿀 뿐입니다.» 위혁북이 잠시 멈추더니 이내 큰 손을 휘저었다. «좋습니다, 선발 규칙은 이게 전부입니다. 이제부터 우리 학원의 직원들이 여러분께 시험패를 나눠 드릴 테니, 패에 적힌 번호에 따라 순서대로 하나씩 나와 시험을 치르십시오!»
말을 마치고 위혁북은 다시 자기 자리로 돌아가 앉았다. 동시에 신성이라는 글자가 새겨진 학원포를 입은 직원들이 장내 모든 이에게 하나하나 시험패를 나눠 주었다.
사람들은 직원들을 바라보면서도 저도 모르게 서로 왁자지껄 이야기를 나누었다. 동주 신성 황계 학원이 제자를 선발하는 데 원장 능원청이 직접 나서고, 이토록 거대한 규모에 이토록 성대한 기세라면 선발 과정이 얼마나 복잡하고 엄격할까 싶었는데, 뜻밖에도 이렇게나 간단하다니.
사람들의 예상 속에서는 이런 선발이라면 아무리 못해도 서로 대련이라도 벌여야 실력을 가늠하고 우열을 가릴 수 있을 터인데, 설마 이 겨우 세 가지 조건뿐일 줄이야. 손을 쓸 필요조차 없고, 기껏해야 평가 진법을 한 번 공격해 볼 뿐이었다.
그러나 위소는 이 점에 그다지 의외라고는 생각하지 않았다. 조금만 생각해 보면 알 수 있는 일이었다. 장내에 무려 만 명 가까이가 선발에 참가하는데, 이걸 일일이 대련을 짜고 나아가 최종적으로 몇 명몇 명의 강자를 가려낸다면 그게 얼마나 많은 시간과 정력을 소모하겠는가?
대련만 가지고 본다면 한 사람의 자질을 직관적으로 가늠하기 어려워最基本的 선발 요건조차 채우지 못할 수 있다는 것은 차치하고, 설령 한 사람당 한 판의 대결만 치르게 해도 거기에 드는 시간과 정력은 가늠할 수 없을 터였다. 하루에 이백 판을 잡아도 적어도 한 달은 걸릴 일이었다!
더군다나 위소는 전에 이미 들은 바 있었다. 동주 신성 황계 학원이 이번에 제자를 선발하러 나온 것은 이것으로 단순히 끝나는 것이 아니며, 진단 해역은 그저 첫 번째 기착지일 뿐이라고. 그 말은 즉 앞으로 적어도 두 번째, 세 번째 기착지가 더 있다는 뜻이었다. 이걸 기착지마다 이렇게 한다면 그야말로 누구라도 버티지 못할 것이다.
빠르고 효과적으로 선발을 진행하려면 사실 방법은 하나뿐이었다. 바로 위혁북이 말한 것처럼 두 가지 확고한 문턱을 제시해 일부만 걸러낸 뒤, 그들에게 한 번 더 실력을 보일 기회를 주는 것이었다. 그 모습이 학원 거물들의 눈에 들어온다면 물론 축하할 일이지만, 기대에 못 미친다면 어쩔 수 없는 노릇이었다.
«이런 선발 방식이라면 꽤 간편하긴 한데, 너무 간단한 것 아닌가요? 자칫 천재를 놓칠지도 모르는데요.» 옆에서 황소도가 의아해하며 말했다. 장내의 다른 많은 이들 역시 그녀와 같은 의문을 품고 있었다. (미완, 계속)
!!