제4359장 원장을 청하다
꽃을 지키는 근위
«오? 말해 보게. 다만 내가 방금 말했듯이 요즘 누군가 나를 조사하려는 사람이 있어서, 어떤 일들은 내가 도와줄 수가 없네.» 진덕리는 그를 한 번 쳐다보며 말했다. 당초 위소통의 사연으로 그는 상당한 이득을 챙겼던 터라, 그리 어렵지 않은 일이라면 곁들여 조금 도와주는 것도 꺼리지 않았겠지만, 물론 골치 아픈 일이라면 이야기가 달라질 터였다.
«형님 걱정 마십시오. 그저 말 한마디 전해 달라는 것뿐이니, 결코 형님을 곤란하게 만들지는 않겠습니다.» 위소통이 서둘러 말했다.
«말을 전해 달라고? 무슨 말을?» 진덕리가 이상하다는 듯 물었다.
«형님, 신성학원이 이렇게 크게 떠들썩하게 나서서 선발을 하니, 혹 형님이 보기 드문 천재를 발견하시면 학원 고위층에 천거해 주실 수 있지 않겠습니까?» 위소통이 깊은 뜻이 담긴 듯 말했다.
«그야 당연하지. 정말 천재라면, 나야 물론이고 아무 학원 제자라도 천거할 권한이 있네.» 진덕리가 고개를 끄덕이다가, 이내 의심스러운 얼굴로 위소통을 바라보았다. «이보게, 위 아우. 혹시 뇌물을 받고 나더러 바깥에 있는 그 정규전을 천거해 달라는 건 아니겠지? 그런 물건은 보면 알겠다, 폐재인데, 내가 천거를 한다 해도 소용없어. 윗선에서 한눈에 수상을 알아챌 테니까…»
«아니 아니요, 그 사람이 아니라 다른 사람을 천거해 달라는 것입니다. 이곳 경천표국의 표사 하나인데, 이름은 능일입니다.» 위소통이 연거푸 손을 저으며 말했다.
«고작 표사 하나가 얼마나 대단하다고, 나까지 찾아와 천거를 부탁하는가?» 진덕리가 갈수록 이상하다는 듯 말했다.
«그가 금단 초기 실력으로 원영기의 고수를 월등히 넘어 일격에 제압했습니다. 형님, 이게 대단하지 않습니까?» 위소통이 심오한 표정으로 말했다.
«말도 안 되는 소리! 위 아우, 농담하는 거 아니야? 세상에 그런 고수가 어디 있단 말인가?» 진덕리조차 크게 놀라지 않을 수 없었고, 이내 두 눈이 번쩍이며 말했다. «나를 속이지 마라. 네가 말한 그 능일이라는 자가 정말 그런 최정상의 천재라면, 내가 천거하면 금세 큰 공을 세우는 셈이니!»
«형님, 제 말이 조금도 거짓이 아닙니다. 바깥의 그 정 대공자의 종복 하나가 바로 원영 초기 정점의 고수입니다. 그런데 그자가 단 한 번의 대면으로 그를 폐인으로 만들어 버렸으니, 이는 많은 사람이 다 목격한 일입니다. 말릿가에 가서 아무에게나 물어보면 금방 알 수 있습니다.» 위소통이 차를 홀짝이며 말했다.
그가 이 일을 처음 들었을 때도 실로 깜짝 놀랐다. 고작 금단 초기의 고수가 원영 초기 정점을 일격에 폐인으로 만들다니, 조금이라도 상식이 있는 사람이라면 이런 일은 믿기 어렵다고 여길 터였다.
그러나 바로 그렇기에 위소통은 정규전의 뜻을 따라, 제문묵과 경천표국보다 이 능일을 먼저 해결하기로 우선순위를 두었던 것이다. 어쨌든 이런 천재 고수의 성장 잠재력은 무궁무진하여, 그가 더 강해지기 전에 죽여 버리지 않으면 때가 지나서는 손쓸 수도 없게 되어, 후환이 무궁하게 될 것이었다.
«정말 그런 일이 있었단 말인가? 그렇다면 이자는 대단한 인물이로군. 영근 속성만 그리 나쁘지 않다면, 학원에 들어오는 것은 기정사실이네. 위 아우, 어서 이자를 불러 내게 보여 주게!» 진덕리가 그 자리에서 다소 조급하게 말했다.
이런 천재 인물은 학원 고위층에 한 번 천거하기만 하면 입만 놀려서도 손쉽게 큰 공을 세울 수 있는 법이었다. 본분의 처지가 다소 좋지 않은 그에게는 그야말로 단비와 같은 일이었고, 그 공을 보아서라도 보통 사람들은 이 시점에 그를 건드릴 엄두를 내지 못할 터였다.
«형님이 그를 만나고 싶다니, 이는 좀 난처하게 되었습니다.» 위소통이 고개를 저었다.
«왜? 천거를 부탁하면서 만나게는 못 하겠다니, 설마 혼자 이 기화를 쥐고 흔들 작정인가?» 진덕리의 얼굴이 갑자기 굳어졌다.
«아이고, 형님, 무슨 생각을 하시는 겁니까? 제가 그런 사람입니까?» 위소통이 연거푸 손을 저으며 쓴웃음을 지었다. «제가 형님께 그를 보여 드리기 싫은 게 아니라, 이 능일이 바로 제 원수입니다!»
«원수?» 진덕리가 그 자리에서 얼어붙었다. 괴상하다는 얼굴로 위소통을 위아래로 훑어보며 어리둥절한 듯 말했다. «이보게, 위 아우. 자네 머리에 당나귀 발길이라도 맞은 건가? 나더러 가서 원수를 천거해 달라는 건가? 만약 이 물건이 정말 네 말처럼 거역할 수 없는 자라면, 그자가 학원에 들어가 날개가 단단해진 뒤에 몸을 돌려 너에게 해코지할까 두렵지도 않은가?»
«무섭지요, 당연히 무섭지요. 이런 자는 신성학원에 들어가지 않는다 해도, 하루속히 제거하지 못하면 저 또한 편히 잠들 수가 없습니다.» 위소통이 냉소하며 말했다. «그래서 제가 이런 계책을 낸 것이니, 형님께서 이 일을 도와주십시오. 호랑이 굴에 들어가게 하는 겁니다!»
«어떻게 호랑이 굴에 들게 한다는 것인가? 위 아우, 대체 어떻게 생각하는 건지 자세히 좀 말해 보게.» 진덕리가 그 자리에서 흥미를 보였다.
«좋습니다. 형님, 생각해 보십시오. 어떤 사람이든 신성학원에 들어갈 기회가 있다면, 아마 거절하지 않겠지요?» 위소통이 화제를 돌려 물었다.
«그야 당연하지. 얼마나 많은 천재들이 머리를 깨 가며 들어오려다 문전에서 거절당하는데, 누가 이런 굴러들어 온 기회를 거절하겠나?» 진덕리가 고개를 끄덕이며 말했다.
«그렇죠. 저 능일도 분명 거절하지 않을 겁니다. 다만 바깥 사람들은 신성학원을 취련의 성지로만 여기지만, 그 안이 실은 위험천만하다는 것은 아는 이가 드뭅니다.» 위소통은 동주 고림 해역에서 꼬박 오 년을 지냈고, 게다가 자주 신성학원에 드나들었으니 그 안의 형편을 훤히 꿰뚫고 있었다.
«그렇지. 새로 받아들인 천재 제자들 중 많은 이가 그 안이 이토록 위험하다는 것을 꿈에도 생각지 못하지. 그렇지 않았다면 이렇게 많은 이들이 들어간 첫해에 요절하지도 않았을 게야.» 진덕리가 고개를 끄덕이며 말했다.
«그러니 우리가 능일을 신성학원에 들여보내기만 하면, 실은 그를 호랑이 아가리에 넣는 셈이나 다름없습니다. 그때 형님이 조금만 마음을 써서 은밀히 이간질하면, 그 호랑이들이 능일이라는 어린 양을 노리게 될 테니, 결과가 어떻게 되겠습니까?» 위소통이 득의양양하게 웃으며 말했다.
«당연히 무리에게 둘러싸여 공격당해, 죽어서 묻힐 땅도 없겠지!» 진덕리는 여기까지 듣고서야 마침내 탄성을 질렀다. 위소통의 어깨를 두드리며 크게 웃었다. «하하하하, 위 아우, 과연 자네는 교활한 장사꾼이로군. 이렇게 피 한 방울 흘리지 않고 사람을 죽이는 계책을 다 생각해 내다니. 게다가 신성학원이라는 간판이 저렇게 버티고 있으니, 그 안의 살기를 모르는 이는 물론이고, 설령 함정인 줄 뻔히 알더라도 보통 사람이라면 유혹을 이기지 못하고 뛰어들 테지. 저 능일이 자네를 건드린 것은 참으로 팔辈子의 재수 없는 일이로군!»
«어쩔 수 없습니다. 이 숨은 화근이 너무 커서, 제거하지 못하면 잠을 이룰 수가 없습니다.» 위소통이 득의의 미소를 지었다가, 이내 정색하며 말했다. «이 일은 형님께 부탁드리겠습니다!»
«그야 어렵지 않지. 자네를 도우면서 나 또한 공을 거저 챙기게 되니, 이는 일거양득의 좋은 일이야!» 진덕리가 하하 웃으며 말했다.
두 사람이 의논을 마치자, 진덕리는 오히려 조급해져서, 곧바로 신성학원이 머무는 객잔으로 돌아가 원장 능원청을 정중히 청하여 뵙고자 했다. (계속)