제4366장 함부로 찾아든 자
꽃을 지키는 근위
왕심연도 적잖이 난처한 얼굴이었다. 그녀 역시 황소도와 마찬가지로 떠나기 전에 위소를 도와 위소통이라는 골칫거리를 해결해 주고 싶었지만, 그 일로 사부에게 부탁을 하자면 사부를 진퇴양난에 빠뜨리게 될 터였다. 대체 어찌하면 좋단 말인가?
«허허, 너희 둘 다 쓸데없이 꽉 막혀 있구나. 누가 위소통을 상대하려면 반드시 너희 사부님이 나서야 한다고 했더냐? 위소통 같은 놈이 어디 개산기 거두가 친히 나설 만한 값어치나 있는 놈이냐?» 위소가 옆에서 두 여인이 난처해하는 표정을 보며 웃었다.
«하지만 우리 셋만 가지고 무작정 쳐들어가자는 거예요? 그럴 만한 명분이 없으면 홍씨 상회에 그렇게 쉽게 들어갈 수 없을 텐데요. 위소통은 간교하기 그지없는 사람이니, 자칫하면 오히려 우리를 모함할지도 몰라요.» 왕심연이 걱정스럽게 말했다.
그녀는 분회라 할지라도 홍씨 상회에는 반드시 객경 실력자들이 버티고 있을 것임을 알고 있었다. 아무렇게나 뚫고 들어갈 수 있는 곳이 아니었다. 명분 없이 나섰다가 일이 커지기라도 하면, 오히려 위소통에게 역으로 한 방 먹을 판이었다.
«그건 아닐지도 모르지. 위소통이라는 놈은 학원이 어찌하지 못하지만, 나는 할 수 있거든.» 위소가 의미심장하게 웃으며 말했다.
«어?» 왕심연과 황소도는 얼떨결에 서로 얼굴을 마주 보았다.
«소도야, 잊었니? 전에 너한테 말한 것 같은데, 나는 홍씨 상회에서 남이 아니라 실질적인 자기 사람이야. 나는 그들의 명예 부회장이니까!» 위소가 웃으며 말했다.
«그러고 보니!» 황소도는 그제야 문득 떠올렸다. 이름뿐인 직함이라 평소에는 쓸 일이 전혀 없었던 터라, 위소가 말해 주지 않았다면 미처 생각하지 못했을 것이다.
«명예 부회장이라고요?» 왕심연의 눈이 반짝 빛났다. 그녀도 함께 기뻐하며 말했다. «그거 참 잘됐네요! 그런 직책은 실권은 없어도 지위가 거기 있으니 발언권은 두말할 나위 없겠죠. 게다가 이런 증거까지 쥐고 있으니, 위소통 같은 분회 장궤를 상대하기에 딱 맞겠어요!»
«그래. 위소통은 천리만리한 짓을 저지르는 놈이니 더는 제멋대로 날뛰게 놔둘 수 없어. 명예 부회장의 입장에서만 봐도 나는 홍씨 상회를 위해 얼마간 책임을 다해야 해.» 위소가 결심한 듯 말했다. «위소통을 상대하려면 우선 위호 분회를 그의 손에서 넘겨받아야 해. 내 힘만으로는 조금 역부족이니, 너희 둘의 도움이 필요해.»
«어떻게 도우면 되는데요?» 왕심연과 황소도가 저도 나서겠다는 듯 말했다. 둘 다 싸우기를 좋아하는 성격은 아니었지만, 위소를 위해 위소통을 상대하는 일이라면 어딘가 조바심까지 났다.
«간단해. 나와 함께 그곳 객경 실력자들을 상대하면 돼. 일이 틀어지지 않는다면 위소통 자신도 원영기 실력자일 테고, 그때 가서 순순히 사로잡히지는 않을 거야. 반드시 다른 객경 실력자들을 부추겨 우리를 상대하게 하겠지. 일이 걷잡을 수 없이 커지는 것을 막으려면 속전속결로 싸움을 빨리 끝내야 해.» 위소가 분석하듯 말했다.
«좋아요!» 황소도는 두말없이 흔쾌히 고개를 끄덕였다. 그녀는 이미 위소가 말하면 그대로 따르는 습관이 들어 있었다. 위호 분회를 장악하는 것쯤이야, 위호 분회에 불을 한 번 질러 버리라고 해도 아마 그대로 따를 터였다.
«네, 알았어요.» 왕심연도 잠시 생각하더니 마찬가지로 고개를 끄덕였다. 그녀는 황소도보다 마음이 섬세한 만큼 자연히 더 많이 따져 보았다. 이를테면 이런 일이 얼마나 실행 가능한지, 또 위소에게 어떤 결과를 불러올지 같은 것들이었다.
물론 위소의 일은 곧 자신의 일이니, 그녀는 결코 팔짱만 끼고 있을 수 없었다. 다만 확실히 생각한 뒤에 움직여야 했고, 지금까지 종합해 보건대 위소가 말한 이 방법이 가장 직접적이고 효과적이었다.
황소도가 앞서 그녀에게 말한 바에 따르면, 두 사람이 연합한 합격 무예라면 원영기 실력자 하나를 가볍게 단숨에 끝낼 수 있었다. 그리고 왕심연 자신도 원영 초기 실력자일 뿐 아니라 동해신고가 정성껏 길러 낸 친전 제자이니, 원영기 실력자 하나를 죽이는 일 역시 그녀에게 어려운 일이 아니었다.
상식적으로 따지면, 홍씨 상회가 각 분회에 배치한 객경 실력자들은 모두 원영기 실력자였지만 그 수가 그리 많지는 않았다. 북도 같은 대형 분회조차 네 명뿐이었고, 위호 해역 같은 소형 분회라면 아무리 많아야 두 명이었다. 그러니 일이 틀어지지 않는다면 싸움을 신속히 끝낼 성공률은 매우 높았다!
그뿐만 아니라, 신성학원은 호랑이와 늑대 같은 학원이었다. 어느 때 어느 자리에서든 제자들이 손을 쓰는 것을 결코 금하지 않았고, 오히려 모든 규칙과 조례가 제자들 간의 경쟁을 장려하는 쪽으로 기울어 있었다. 그런 이른바 경쟁을 다른 말로 바꾸면, 바로 사고를 치는 것이었다.
이런 분위기의 장려 속에서 신성학원 제자들이 바깥에서 사고를 치는 일은 이루 말할 수 없이 많았다. 하늘에 구멍을 뚫어 놓은 것만 아니라면, 자신이 책임질 수 있는 일이라면 학원 측은 결코 꾸짖지 않았다.
하루라도 손발을 놀리지 않으면 심심해서 견디지 못하는 다른 제자들에 비하면, 왕심연과 황소도 둘은 그야말로 모범생이었다. 가끔 사고를 조금 치는 정도라야 오히려 학원의 기질에 어울렸다.
더구나 두 사람이 나선다 해도 뒤에는 동해신고라는 큰 나무가 든든히 덮어 주고 있으니 아무 문제도 없었다. 어떤 의미에서는 두 사람이 위소와 함께 손을 쓰는 순간, 위소 또한 동해신고의 보호 아래 들어가는 것과 다름없었다. 무슨 일이 생겨도 뒷걱정이 없었다.
위소는 원래 행동파였다. 세 사람이 뜻을 굳히자, 밖의 수비에게 제문묵에게 말을 전하게 하는 것 말고는 구체적으로 무슨 일인지도 알리지 않은 채 곧장 홍씨 상회로 달려갔다.
이때는 이미 날이 어두워졌고 손님도 없었다. 홍씨 상회는 막 문을 닫으려던 참이었는데, 위소가 두 여인을 데리고 그대로 들이닥쳤다.
«세 분 손님, 저희 가게는 이미 문을 닫았으니 내일 일찍 오시죠.» 점원이 황급히 가로막으며 말했다.
«일찍 오라고?» 위소는 그 말을 듣고 웃지 않을 수 없었다. 점원을 힐끗 보며 능청스럽게 말했다. «가게를 뒤엎는 데도 줄 서서 때를 골라야 하는 법인가? 너와는 상관없는 일이니 얼른 위소통을 불러내라. 오늘 일은 네가 감당할 수 있는 게 아니야!»
«가게를 뒤엎는다고?» 점원은 얼떨결에 굳어 버렸다. 그는 홍씨 상회에서 이렇게 오래 일했지만, 감히 홍씨 상회의 가게를 뒤엎으러 온 자는 한 번도 본 적이 없었다. 이 동네에서 가장 악명 높다는 독안 용병단조차 감히 그러지 못했는데!
그러나 위소 일행 세 사람 몸에서 뿜어져 나오는 실력자의 기세를 느끼자, 점원은 당장 더는 지껄일 수 없었다. 이 일은 확실히 자신이 감당할 수 있는 게 아니었다. 그는 부랴부랴 안쪽 당으로 달려가 위소통을 불러냈다.
위소통은 마침 차를 마시며 놀란 마음을 가라앉히던 중이었다. 앞서 경천표국에서 겪은 일은 그를 실로 혼비백산하게 만들었다. 특히 마지막에 능원청이 노했을 때, 당당한 홍씨 상회의 분회 장궤인 그가 다리가 풀려 그 자리에서 무릎을 꿇을 뻔했으니, 오늘 한 차례는 정말로 저승 문턱까지 갔다 온 것이나 다름없었다.