제4425장 음험한 수
꽃을 지키는 근위
«뭐지? 설마 남이 개척한 길을 그대로 따라온 건가?» 중년 남자는 순간 놀라움과 의혹에 사로잡혔다. 그의 이름은 왕백조, 한때 마랭 해역에서 가장 이름난 해적 중 한 명이었으나, 이후 해무량에게 굴복하여 사해표국의 표사가 되었다.
다른 것은 몰라도 마랭 해역에 대한 친숙함만큼은 천하에 그 누구도 왕백조를 따라갈 수 없었다. 무엇보다 그는 이곳에서 나고 자랐고, 이전에 해적을 할 때든 이후 표사를 할 때든 줄곧 바다 위를 오갔으니, 그야말로 철저한 토박이 뱀의 머리였다.
특히 이번 항로는 이번 경기를 위해 두 달 동안 조금씩 측정한 끝에 마침내 가장 안전한 왕복 노선을 찾아낸 것이었다. 자신을 제외하면 천하에 두 번째로 아는 자가 없었다!
그래서 왕백조는 이번 경기에 대해 자신감이 넘쳤다. 다른 모든 표국이 전멸하는 가운데 사해표국을 대표하는 1호 범선만이 무사히 귀항하는 것, 그것이 해무량이 그에게 내린 요구였다.
당초 모든 것이 순조로웠다. 뒤집혀야 할 배들은 이미 거의 다 뒤집혔건만, 왕백조는 이때 뜻밖에도 누군가 끼어들 줄은 꿈에도 몰랐다!
왕백조는 저것이 실력으로 따라잡았다는 것을 도무지 믿을 수 없었다. 아무리 항해술이 뛰어나다 한들 절대로 그럴 수는 없기 때문이었다. 유일하게 가능한 설명은 저것이 자신이 지나온 노선을 따라 줄곧 남의 것을 줍는 식으로 왔다는 것뿐이었다.
«이게 어찌 된 일이지? 저것까지 무사히 따라 돌아간다면 해총표두가 내 가죽을 벗겨 버리지 않겠나?» 왕백조는 순간 식은땀을 흘렸다.
해무량이 표국을 운영한다 해도, 일을 처리할 때만큼은 어떤 해적보다도 독하고 매서웠다. 그렇지 않았다면 애초에 그렇게 순순히 굴복하지도 않았을 터. 왕백조에게 열 개의 간이 있다 해도 감히 돌아가 해무량의 분노를 마주하지는 못했다.
뒤따르는 배를 없애기로 마음먹었지만, 실상을 파악하기 전까지는 왕백조도 감히 섣불리 움직이지 못했다. 이곳에서는 사람을 죽이는 데 반드시 얼굴을 맞대고 부딪칠 필요가 없었다. 이 항로 자체가 거대한 죽음의 함정이어서, 잘만 이용하면 한 사람은커녕 만 명도 거뜬히 죽일 수 있었다.
두 척의 범선이 앞뒤로 멀지도 가깝지도 않은 거리를 유지한 채 한동안 그렇게 나아갔다. 그러나 이내 앞서 가던 1호 범선이 갑자기 항로를 바꾸어 폭이 매우 큰 지자형으로 나아가기 시작했다. 일부러 그러는 것이 아니라, 앞쪽에 암초가 빽빽이 깔려 있어 그렇게 하지 않고서는 통과할 수 없었기 때문이었다.
동시에 왕백조도 이 기회를 빌려 뒤따르는 배의 움직임을 더 자세히 관찰하고 있었다. 따라오지 못한다면 가장 좋았다. 그렇다면 분명 이 암초 지대에서 죽을 테니까. 만약 따라온다면, 뒤의 배가 정말로 남의 것을 줍는 식으로 왔으며 이미 자신을 단단히 노리고 있다는 것이 증명되는 셈이었다.
상대가 어떤 절기를 지녔기에 취련자의 신식을 차단하는 이 해무 속에서 자신을 노릴 수 있는지는 몰랐지만, 상대가 그 일을 해내고 있다는 것만큼은 분명했다!
잠시 후, 왕백조의 눈에 차가운 빛이 스쳤다. 물소리를 들어 보니 그 배가 정말로 따라붙은 것이었다. 이 녀석은 역시 남의 뒤만 졸졸 따라오는 붙어먹기꾼이었다!
시작부터 끝까지 왕백조는 상대가 자기 실력으로 항해하고 있을 가능성을 생각조차 하지 않았다. 누구의 인식 속에서든 그런 가능성은 존재하지 않았고, 예외도 없었다.
세상에는 참으로 보통 사람이 상상조차 할 수 없는 일들이 있는 법이건만, 정작 그는 알지 못했다.
«제법 하는군.» 왕백조가 입을 삐죽이며 냉소를 흘렸다. 평범한 해역에서 이렇게 배를 따라가는 데는 별 어려움이 없겠지만, 이 짙은 해무의 방해 속에서 이토록 폭이 큰 지자형 항로를 그리면서도 따라붙지 않게 유지한다는 것은 실력이 상당히 요구되는 일이었다. 경험이 충분히 노련하지 않으면 도저히 해낼 수 없었다.
이렇게 보자면 왕백조도 단순히 속도만으로 뒤의 배를 따돌리기는 어렵다는 것을 알 수 있었다. 비록 안전한 노선을 안다 해도 감히 속도를 정말로 끌어올리지는 못했다. 이곳에는 위험이 너무 많아, 조금만 뜻밖의 일이 생겨도 배가 부서지고 사람이 죽는 판이니 누구도 감히 그런 모험을 하지 못했다.
그러나 이내 왕백조의 입꼬리에 음험한 웃음이 걸렸다. 네가 죽자고 뒤에 붙어 남의 것만 줍겠다면, 그럼 잘 따라와 봐라. 마침 내가 양념 좀 쳐 주마!
앞뒤로 두 척의 범선이 파도를 가르며 나아갔다. 뒤따르는 5호 범선의 조타실 안에서 위조는 이 순간 점점 더 의혹에 사로잡히고 있었다. 자신이 무사히 여기까지 온 것은 전적으로 옥패의 예경 덕분이었는데, 앞의 저 배는 대체 어찌 된 일인가? 설마 상대에게도 옥패가 있는 것은 아닐까?
그러나 위조가 관찰한 바로는 앞의 배가 택한 노선, 특히 이곳저곳에서 방향을 꺾을 때의 움직임이 자신보다 훨씬 유려했다.
자신은 옥패의 예경을 받은 뒤에야 방향을 바꾸었고, 대개 한 번의 조정으로 제자리에 들어가지 못해 되돌아 다시 조정해야 하는 탓에 노선이 몹시 꼬이고 뻣뻣했다. 그러나 앞의 배는 달랐다. 매번 매우 정확하게 미리 굽이에 들어섰으니, 마치 안전한 노선을 아는 듯했고, 그야말로 물 흐르듯 자연스러웠다.
«이래서 절대 공정하다는 남주표국 성회에도 어쩔 수 없이 남에게 보이지 못할 술책이 끼어드는군.» 위조는 조소를 띠고 웃었다. 앞의 배가 사전에 치밀한 준비를 하지 않았다면 목을 매달아도 믿지 않을 일이었다. 설령 상대에게도 금손가락이 있다 해도 이토록 티 없이 자연스럽게 해낼 수는 없을 터였다.
그러나 이렇게 되자 이 배 뒤를 따르는 편이 위조에게는 오히려 수고를 덜어 주었다. 적어도 옥패의 예경을 받을 때 방금 전처럼 허둥지둥하지 않아도 되었고, 앞쪽의 물소리 변화만 들으면 미리 준비할 수 있었으니 훨씬 수월하고 여유로웠다.
처음부터 끝까지 위조는 앞의 배를 앞질러야겠다는 생각을 품지 않았다. 첫째, 그럴 필요가 없었다. 이번 경기는 순위로 점수를 매기는 것이 아니라, 정해진 시간 안에 성공적으로 귀항하기만 하면 그에 상응하는 점수를 얻을 수 있었으니, 서로가 완전히 죽고 죽이는 경쟁 관계는 아니었다.
둘째, 이 항로가 워낙 위험해서 위조는 옥패의 예경 덕에 불패의 자리에 있을 수 있었지만, 감히 섣불리 나아가지 못했다. 그렇게 하는 것은 곧 죽으려고 작정하는 것과 다름없었기 때문이다.
솔직히 말해 그의 항해 실력은 입문 수준에도 못 미칠 터였다. 배를 조작할 줄 아는 정도에 불과했고, 그것조차 아직 완전히 능숙하지 못했다. 정말로 저 진짜 항해 고수들과 겨루게 된다면 허둥대다 실수할 가능성이 매우 컸고, 그때는 옥패의 예경도 그를 구하지 못할 터였다.
위조도 그 점은 자각하고 있었기에 어리석은 짓은 하지 않았다. 지금 해야 할 일은 오직 하나, 의연하게 반드시 거쳐야 할 지점에 도달한 뒤 귀항하는 것뿐이었다. 그 밖의 잡념은 모두 뜬구름이었다.
그런데 갑자기 옥패의 잦은 예경음이 다시 울려 퍼졌다. 위조는 앞쪽 배의 물소리를 듣고 그것이 크게 오른쪽으로 방향을 트는 중임을 알아차렸다! (하늘에서 떨어진 호기회, 멋진 스마트폰이 여러분을 기다립니다! 치~점/공식계정을 팔로우하세요. 위챗에서 친구 추가-공식계정 추가-dd 입력即可, 지금 바로 참여하세요! 모두에게 상이 있습니다. 지금 당장 dd 위챗 공식계정을 팔로우하세요!) (미완, 계속됩니다.) R527