Chapitre 4425 — Une manœuvre perfide
Le Gardien des Fleurs · Page 1 sur 3
« Que se passe-t-il ? Ne serait-ce pas du travail tout cuit ? » L'homme d'âge mûr fut aussitôt saisi de stupeur et de soupçon. Il se nommait Wang Baitiao et avait jadis été l'un des pirates les plus redoutés de la mer de Mocheng, avant que Hai Wuliang ne le soumette et n'en fasse un convoyeur de la Maison d'escorte des Quatre Mers.
Entre autres choses, pour ce qui était de connaître la mer de Mocheng, nul au monde n'égalait Wang Baitiao : il y était né et avait grandi, et qu'il fût pirate auparavant ou convoyeur ensuite, il n'avait jamais cessé de la parcourir en tous sens. C'était un enfant du pays, un serpent de mer sur son propre territoire.
Ce tronçon de route maritime en particulier, il l'avait, pour cette course, arpenté et mesuré pendant deux mois entiers, pas à pas, jusqu'à en tirer enfin l'itinéraire aller-retour le plus sûr ; hormis lui-même, nul autre au monde ne le connaissait.
Aussi Wang Baitiao abordait-il cette compétition avec une confiance absolue : toutes les autres maisons d'escorte seraient anéanties, et seule la goélette numéro un, représentant la Maison des Quatre Mers, rentrerait à bon port — telle était l'exigence que Hai Wuliang lui avait fixée.
Tout s'était déroulé sans anicroche, les navires qui devaient sombrer avaient à peu près tous sombré ; mais Wang Baitiao était loin de se douter qu'un trouble-fête surgirait ainsi au dernier moment.
Wang Baitiao ne croyait pas un instant que cet intrus eût pu le rattraper à la force du poignet : si habile fût-on en navigation, la chose était absolument impossible. La seule explication plausible était que ce bâtiment suivait l'itinéraire qu'il avait lui-même tracé et se contentait de ramasser le travail tout fait — voilà qui tenait debout.
« Comment tolérer cela ? Si cette chose rentre elle aussi saine et sauve, le grand maître Hai ne me dépouillera-t-il pas de ma peau ? » Wang Baitiao fut aussitôt couvert de sueurs froides.
Ne vous fiez pas à l'apparence : Hai Wuliang dirigeait une maison d'escorte, mais dans l'action il frappait plus cruellement et plus impitoyablement que n'importe quel pirate. Sans quoi il ne se serait pas laissé soumettre si facilement jadis ; et Wang Baitiao, eût-il eu dix fois plus de courage, n'oserait affronter la fureur de Hai Wuliang.
Bien résolu à supprimer le navire de derrière, Wang Baitiao n'osait pourtant pas agir à l'aveuglette avant d'avoir éclairci la situation. En ces lieux, tuer ne requérait pas nécessairement un affrontement face à face : cette route maritime était en soi un gigantesque piège mortel, et pour peu qu'on sût l'exploiter, ce n'était pas un homme, mais dix mille qu'on pouvait exterminer sans coup férir.
Les deux goélettes avançaient l'une derrière l'autre, se maintenant à une distance ni trop proche ni trop lointaine ; cela dura un moment, puis soudain la goélette numéro un, devant, changea de cap et décrivit un zigzag d'une amplitude considérable. Ce n'était point par dessein, mais parce que les récifs cachés abondaient devant : sans cette manœuvre, nul passage.
En même temps, Wang Baitiao profitait de l'occasion pour observer plus avant les mouvements du navire de derrière. Qu'il ne pût suivre, tant mieux : il périrait à coup sûr dans ce champ de récifs. S'il suivait, la preuve était faite que ce bâtiment ramassait bel et bien le travail tout fait, et qu'il le tenait déjà à l'œil avec une obstination mortelle.
Il ignorait par quel prodige l'autre pouvait le repérer dans cette brume marine qui coupait aux cultivateurs jusqu'à la conscience spirituelle ; mais le fait était là : l'autre y parvenait !
Un instant plus tard, un éclat froid traversa le regard de Wang Baitiao : au bruit de l'eau, ce navire les avait vraiment suivis. La chose était bien une sangsue qui ramassait le travail tout fait !