제4429장 축하 연회
꽃을 지키는 근위
«고맙습니다, 정말 고맙습니다!» 제명원은 서둘러 여러 사람에게 두 손을 모아 답례했다. 얼굴에는 감출 수 없는 기쁨이 가득했고, 감격한 나머지 말조차 제대로 잇지 못했다.
그가 이토록 감격하는 것도 무리가 아니었다. 한 주향 안에 돌아왔으니, 그것은 무려 이백 점이었다!
그러나 그로 인해 판세는 순식간에 경천표국 쪽으로 뒤집혔다. 첫 번째 경기에서 얻은 백 점을 더하면 무려 삼백 점, 다른 모든 표국을 아득히 뒤로 따돌리고 전례 없는 최대의 다크호스로 떠오른 것이었다!
«말도 안 돼!» 모두가 기뻐하고 있는데 해무량이 갑자기 무거운 목소리로 이의를 제기하며 위소를 가리켰다. «자네는 도중에 도망쳐 돌아온 거 아닌가?»
그 말이 나오자 경기장은 순식간에 조용해졌다. 모든 시선이 위소에게 집중되었고, 경천표국 사람들을 제외한 나머지 얼굴에는 의심이 가득했다.
해무량은 이 일에 거의 백 퍼센트 확신을 가지고 있었다. 한 주향 안에 왕복한다는 것은 왕백조처럼 안전한 항로에 능통한 토박이조차 해내지 못하는 일인데, 하물며 완전히 낯선 외지인에게 있어서랴?
위소는 그 말을 듣고 웃으며 천천히 품에서 인장 증명을 꺼내 높이 들어 모두가 똑똑히 볼 수 있게 했다. 그러자 이제는 아무도 의심하지 못했다. 설마 필수 경유지에서 얻은 이 인장 증명마저 가짜라고 할 수는 없지 않은가……
해무량의 얼굴은 이내 파랗게 붉게 물들었다. 사해표국의 총표두로서 이런 자리에서는 누구보다도 주목받는 인물인데, 불과 잠깐 사이에 연달아 두 번이나 면전에서 망신을 당했으니 그 심정은 이루 말할 수 없었다. 이 자리에 땅구멍 하나만 있었다면 그는 진작 그 속으로 파고들어 자취를 감추었을 것이다.
해무량이 남은 체면을 겨우 세울 수 있는 마지막 기회는 오직 왕백조에게 걸려 있었다. 왕백조 또한 한 주향 안에 돌아오기만 한다면, 이 사해표국 총표두의 얼굴이 그나마 너무 볼썽사납지는 않을 터였다.
그러나 한 주향이 다 탈 때는커녕, 두 번째 주향이 다 탈 때까지 기다렸고, 나아가 지금은 세 번째 주향마저 거의 다 타들어 갈 무렵인데도 사해표국을 대표하는 일호 범선은 끝내 돌아오지 못했다. 일호 옥패가 아직 깨지지 않았기 때문이 아니었다면, 해무량은 왕백조라는 놈이 설마 죽은 것은 아닌가 하고 의심했을 정도였다!
«이 빌어먹을 놈이 왜 아직도 죽어서 돌아오지 않는 거야?» 해무량은 화가 나 얼굴이 새파랗게 질렸다. 안방에서 경기하는 명문 표국으로서 본래의 그 호탕하게 천하를 논하던 기개는 온데간데없이 사라졌다. 이제는 두각을 드러내기는커녕, 다른 표국의 수뇌들 앞에서 고개조차 들지 못하고 웃음거리가 될까 두려워하고 있었다.
마침내 세 번째 주향이 눈앞에서 다 타들어 갈 무렵, 일호 범선이 드디어 느릿느릿 나타났다. 그러나 모두가 마중하러 나서기도 전에, 그 배가 어찌나 너덜너덜하고 구멍투성이인지 발견하게 되었다. 뭇사람이 지켜보는 가운데 선체는 분명히 점점 가라앉더니, 급기야 완전히 침몰해 버렸고, 보는 이들은 그저 넋을 잃고 입을 벌리고 있을 뿐이었다.
다행히 이때는 이미 부두에서 그리 멀지 않았다. 왕백조는 꼴사나운 몰골도 아랑곳하지 않고 필사적으로 헤엄쳐 돌아왔다……
왕백조가 아직 물가에 오르기도 전에, 분노가 치민 해무량이 정면으로 발길질을 날려 그의 얼굴을 걷어찼다. 피투성이가 된 채 그대로 바다로 걷어차여 돌아간 그는, 본래부터 체력이 바닥난 상태였으니 이번에는 하마터면 그대로 익사할 뻔했다.
왕백조는 눈물이 날 지경이었다. 본래 그의 정상적인 실력이라면 한 주향은 바라지도 않지만 두 주향 안에는 무난히 돌아올 수 있었다. 그런데 이번에는 위소와 얼마간 얽힌 데다, 결정적으로 지정 해적까지 만났으니 살아서 도망쳐 돌아온 것만으로도 천만다행이었다.
다행히 해적들 가운데 사해표국의 자기 사람이 있어 몰래 눈감아 준 덕분에 왕백조는 가까스로 빠져나올 수 있었다. 그러나 그럼에도 당황한 나머지 배에 커다란 구멍을 하나 내고 말았다.
배를 몰면서 동시에 수리하기를 거듭해, 이번에 살아 돌아올 수 있었던 것은 왕백조가 정말이지 젖 먹던 힘까지 다 짜낸 결과였다. 겨우 목숨 하나를 건진 것인데, 끝내 해무량의 분노를 맞이하고 만 것이다……
두 차례 경기에서 경천표국은 총 삼백 점으로 뒤에서 치고 올라와 일 위에 올랐고, 사해표국은 총 백칠십 점으로 이 위에 머물렀다.
점수판을 바라보며 해무량은 이번에야말로 창자가 끊어질 듯 후회했다. 이 두 번째 경기를 위해 그는 온갖 수단을 다 써서야 겨우 모두의 동의를 얻어냈고, 이것으로 일 위를 굳힐 수 있으리라 여겼건만, 뜻밖에도 제 발등을 찍는 꼴이 되어 도리어 경천표국이 앉아서 이득을 챙기고 우두머리 자리를 차지하게 만들고 말았으니!
남주 표국 성회 첫날의 경기는 이렇게 막을 내렸다. 각 대형 표국은 잇달아 흩어져 저마다 전력을 가다듬으며 다음 날의 경기를 준비했다.
거리 골목이든 주점과 여관이든, 이제 마령성 모든 사람이 차餘에 오가는 화젯거리는 자연히 남주 표국 성회를 둘러싼 것이었고, 그중에서도 가장 두각을 드러낸 것은 놀라운 활약을 보인 경천표국이었다!
비록 지난 대회 오대 표국 중 하나이기는 했으나, 저변의 부족함 탓에 위호 해역 밖에서는 경천표국의 인지도가 줄곧 그리 높지 않았다. 많은 이가 그것이 오대 표국 중 하나인 줄조차 몰랐을 정도였다.
그러나 이번에 경천표국의 기세는 사해표국을 비롯한 다른 모든 표국을 단번에 압도했다. 인지도와 관심도가 순식간에 폭등하여, 이제는 이번 대회 최대의 다크호스로, 나아가 최종 우승 후보로까지 여겨지기에 이르렀다!
어느 표국이든 인지도란 곧 실력을 의미하는 법이었다. 인지도가 높을수록 대중이 그 실력을 더 인정하게 되고, 자연히 찾아오는 장사도 많아지는 것이었다.
제명원과 제문묵 부자조차 경천표국이 이처럼 다른 모든 표국을 밀어내고 모든 이의 화제 중심에 설 수 있으리라고는 꿈에도 생각하지 못했다.
«능소협, 오늘 경기에서 그대의 공이 지대했소. 우리 부자가 표국을 대표해 그대에게 감사를 표하겠소!» 경천표국의 축하 연회에서 제명원은 제문묵을 데리고 위소에게 정중히 허리를 굽혀 감사를 표했다.
«총표두님, 그런 말씀 마십시오. 제가 경천표국의 일원인 이상 표국을 위해 힘을 보태는 것은 당연한 도리인데 어찌 이러하십니까?» 위소가 서둘러 말리며 말했다.
«결코 지나친 말씀이 아니오. 그대는 우리 표국의 큰 은인이자 일등 공신이니, 아무리 감사해도 모자람이 없소! 보답할 길이 없어 십만 영옥을 그대에게 드리니 부디 받아 주시오. 작은 성의니 사양 말아 주시오.» 제명원이 그렇게 말하며 제문묵에게 미리 준비해 둔 소형 카드 단말기를 가져오게 했다.
십만 영옥! 주위의 표사들이 그 말을 듣고 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다!