제4430장 선수를 치는 게 좋을까?
꽃을 지키는 근위
이 사람들은 눈알이 다 튀어나올 듯이 부릅떠졌고, 얼굴에는 감출 수 없는 부러움과 선망이 가득했다. 이것만 해도 이들이 잠도 자지 않고 수십 년을 피 흘려 일군 성과에 맞먹는 것이었다!
«이게 무슨 뜻입니까?» 위소는 잠시 멍해 있다가 곧 눈살을 찌푸리며 제명원과 제문묵 부자를 바라보았다. «제가 표국을 대신해 출전한 것은 우리 사이의 이 정분, 이 의리 때문입니다. 그런데 영옥과 엮이게 된다면 이야기가 달라지지 않겠습니까?»
그 자신의 장부에 속한 천단각은 중도에서 매일 최소한 몇만은 벌어들이고 있었다. 위소는 이제 영옥이 부족할 게 없었다. 이번에 남주 표국 성회 참가를 승낙한 것도 하나는 기회를 타서 무폭량을 상대하기 위해서였고, 또 하나는 마침 경천표국을 돕기 위해서였다. 그런데 영옥까지 곁들인다면 너무 속물스러워지는 일이었다.
«능소협은 의리를 중히 여기는 분이라는 것을 우리 모두 알고 있습니다. 그런데 바로 그 점 때문에 이 십만 영옥은 더더욱 받으셔야 합니다!» 제명원이 오히려 당당하게 말했다.
«어째서입니까?» 위소는 영문을 몰라 어리둥절했다.
«능 형제, 혹시 잊으셨습니까? 낮 경기 때 제가 모두에게 분명히 말했지 않습니까. 제1차든 제2차든 경기에 참가한 사람은 승패를 막론하고 일률적으로 오만 영옥을 상으로 준다고 말입니다. 지금 다른 사람들은 이미 다 받았고, 남은 것은 능 형제뿐입니다. 능 형제께서는 영옥을 쭉정이처럼 여기실 수 있겠지만, 이 표국 작은 주인인 저로 하여금 말을 바꾸게 하실 수는 없지 않습니까?» 제문묵이 이어서 해명했다.
«그렇습니다. 제1차 탈표전에서 능소협의 그 자리 지휘는 가히 공이 막중했습니다. 제2차 험역 항해는 더 말할 것도 없지요. 우리 표국이 지금 얻은 삼백 점 가운데 이백육십 점이 모두 능소협의 손에서 나온 것입니다. 이 점만은 의심의 여지가 없지 않습니까?» 제명원이 뭇사람을 향해 말했다.
«맞습니다. 능 표두의 공이 막중합니다!» 경천표국 상하가 일제히 맞장구쳤다.
«그렇다면 이 십만 영옥을 정말 받지 않을 수 없게 된 것입니까?» 위소는 이 광경을 보며 쓴웃음을 지었다. 이렇게 목소리가 일치하니, 이 사람들이 혹시 미리 연습이라도 한 게 아닌가 싶을 지경이었다……
«받으셔야 합니다. 솔직히 말씀드리면, 능소협의 그 막대한 공로에 십만 영옥은 오히려 너무 적습니다. 삼십만 영옥이라야 그럴 듯하지요. 다만 이번 남주 표국 성회가 이제 막 시작되었고, 앞으로도 영옥을 쓸 곳이 적지 않습니다. 어차피 다 한솥밥 식구이니, 제가 뻔뻔하게 한 번 굽히는 셈 치고 능소협께서 먼저 너그럽게 이해해 주시기 바랍니다.» 제명원이 진지한 얼굴로 말했다.
남주 표국 성회는, 명차를 노리는 각 표국에게 실은 영옥을 불태우는 잔치나 다름없었다. 거의 매 경기마다 영옥으로 사기를 북돋워야 했으며, 이 첫날 경기만 해도 경천표국이 문하 표사들에게 상으로 내린 영옥 액수는 무려 오십만에 달했다!
다른 표국들이 그만큼 후하게 쓰지 못한다 해도 크게 다르지는 않을 것이었다. 뒤처지기를 달갑게 여기지 않는 한 말이다.
그러나 경천표국은 사해표국 같은 전통의 명문가와는 달랐다. 오대 표국의 지난 대 신흥 세력으로서 그 저변은 실로 매우 제한적이었다. 미리 준비해 사방에서 끌어모은다 해도 재력은 어쩔 수 없이 쪼들릴 수밖에 없었다.
그래서 내일 모레의 경기를 염두에 두고, 제씨 부자는 아무리 그럴 마음이 있어도 끝내 지금 위소에게 너무 많이 줄 용기가 나지 않았다. 그랬다가 그때 상금을 내놓지 못하면, 정말로 대회의 웃음거리로 전락할 테니까.
«좋습니다. 그렇다면 저는 삼가 명을 받들겠습니다.» 말이 이미 이 지경에 이르렀으니 위소로서도 고개를 끄덕이지 않을 수 없었다. 다만 이 십만 영옥을 받는 것도 괜찮았다. 어차피 떠나기 전에 경천표국을 위해 전용으로 단약을 좀 정련해 두면 그것만으로도 충분히 보답이 될 테니까.
«시원시원하시군요!» 제명원과 제문묵 부자는 단번에 크게 기뻐하며 곧바로 잔을 들어 위소와 여러 표사에게 권했다. «오늘 첫 승리를 거둘 수 있었던 것은 능소협과 여러분의 온힘 덕분입니다. 저희 부자가 이 자리에서 모두께 감사드립니다! 앞으로의 경기에서도 부디 힘을 더해, 우리 경천표국의 새로운 최고 기록을 세워 주시기 바랍니다. 제가 여러분을 위해 축하연을 준비해 두었습니다. 위호성으로 돌아가면 취하지 않고는 돌아가지 않겠습니다!»
«취하지 않고는 돌아가지 않겠습니다!» 모두 함께 잔을 들어 기뻐 외쳤고, 환호성이 하늘을 찔렀다.
경천표국 이쪽은 기쁨에 들떠 있었지만, 그에 비해 다른 표국들의 분위기는 그리 뜨겁지 못했다. 특히 홈그라운드에서 싸우며 업계 안팎의 모든 사람에게 일호의 유력 후보로 꼽히던 사해표국은, 이 순간 표국 상하의 분위기가 더욱더 극도로 무겁고 답답했으며, 근심의 구름이 짙게 드리워 있었다.
표국 내당, 해무량이 음침한 얼굴로 상좌에 앉아 있었고, 그의 앞에는 언제부터인지 매를 맞아 온몸이 성한 데라곤 한 군데도 없는 왕백조가 무릎을 꿇고 있었다.
«이미 가법을 받았으니, 네 이 녀석에게 목숨을 건질 기회를 주마. 어디 말해 봐라, 도대체 어찌 된 일이냐.» 한참 침묵하던 끝에 해무량이 마침내 물을 먹은 듯 무거운 표정으로 입을 열었다.
«예.» 왕백조는 게을리할 수 없어 황급히 전전긍긍하며 경기 과정을 처음부터 끝까지 자세히 설명했다. 조금도 숨기지 않았다. 어차피 해무량을 설득하지 못하면 그의 이 목숨도 끝장이 날 테니까.
«네 말은, 경천표국에서 릉일이라는 놈에게 뭔가 수상한 점이 있다는 거냐?» 해무량은 다 듣고 나서 마음속으로 흠칫했다.
«틀림없이 수상합니다. 해야께서도 아시다시피 이 해로를 대체 어떻게 지나야 하는지는 저만이 가장 잘 압니다. 다른 누구도 알지 못합니다. 만약 그 녀석이 정말 저를 따라왔다면, 우선 해무가 이토록 짙으니 아무리 뛰어난 선장이라도 바싹 붙어 따라오기 어려웠을 겁니다. 설령 그가 정말 바싹 따라붙었다 해도, 어째서 미끼 소용돌이 그곳만은 마침 잘 피할 수 있었겠습니까? 설마 그저 그렇게 개똥 운이 좋았던 것만은 아니겠지요?» 왕백조가 황급히 말했다.
«계속 말해 봐라.» 해무량이 골똘히 생각하며 말했다.
«예, 그리고 그 뒤에 그가 저에게 추격당할 때 갑자기 가장 다니기 어려운 길을 골랐습니다. 저조차 무사히 지나갈 자신이 없었던 길인데, 그는 기어이 한 주향 안에 돌아왔습니다. 그런데 저는 다른 더 쉬운 길을 골랐는데 돌연 지정 해적을 만났습니다. 해야, 이 일이 너무 까닭 없이 이상하지 않습니까?» 왕백조가 애처롭게 해무량을 바라보며 말했다.
«좀 흥미롭군. 한 번은 운이었다 해도, 두 번 연달아 운일 수는 없지……» 해무량의 눈빛이 번뜩였고, 그는 턱을 매만지며 말했다. «전에 누가 그러는 걸 들었는데, 경천표국이 제1차 탈표전에서 육십 점을 딸 수 있었던 것이 바로 이자가 그 자리에서 지휘한 덕분이었다더군. 보아하니 이 릉일이라는 놈, 확실히 만만한 인물이 아니야!»
«이놈이 연달아 우리 일을 망치고 있으니, 나중에 또 탈이 나지 않게 하려면 해야, 선수를 치는 게 좋지 않겠습니까?» 왕백조가 목을 긋는 음흉한 손짓을 했다. 그가 지금 온몸이 성한 데 없이 얻어맞고 목숨까지 위태로운 처지에 몰린 것도, 따지고 보면 실은 모두 위소가 가져다준 것이었다. 그를 미워하지 않을 수 없었다.
«네 놈 머리에 구멍이라도 뚫렸냐?» 해무량이 그 기세로 발길질을 날려 그의 얼굴을 걷어찼다!
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