제4443장 정말 미쳤군
꽃을 지키는 근위
무려 네 차례의 경기가 지났건만 고작 백십 점밖에 얻지 못했다. 이 점수는 서른두 표국 전체 가운데 최하위가 아니라 해도 분명 뒤에서 몇 손가락 안에 들 터였다. 그런 주제에 오대 표국에 끼어들어 경천표국을 대체하겠다고 하니, 웃음거리가 되지 않는다면 그게 더 이상한 일이었다……
»조급해하지 마시오. 내 이 초식 만물상살은 결코 틀릴 수 없소. 표물이 이 안에 숨겨져 있기만 하면 반드시 휘말리게 되어 있으니, 절대 빠질 수 없소!« 무폭량이 애써 냉정을 되찾으며 단호하게 말했다.
»그럼…… 지금은 어떻게 된 거요?« 정호남과 용규패가 저도 모르게 서로 얼굴을 마주 보았다.
»한 가지 가능성은, 이 표물 보물상자를 주조한 현철 자체의 품질이 기준 미달이라 방금 만물상살에 함께 부서져 버렸다는 것이오.« 무폭량이 턱을 매만지며 말했다.
»맞아, 맞아. 현철은 그 자체로 얻기 힘든 물건인 데다, 이 표물은 어차피 경기를 위한 상징적 도구에 불과하니, 사해표국이 형편없는 현철로 대충 채워 넣고 그 차액을 챙겼을 가능성이 크오.« 용규패가 곧바로 그럴 듯하다는 듯 고개를 끄덕였다. 사해표국은 이번 대회의 주최 표국으로, 거액의 경비를 받아 온갖 물자를 모두 조달하고 있었으니, 누구라도 그 사이에서 한몫 챙길 궁리를 했을 터였다.
»하지만 그렇다면 우리는 어찌합니까?« 정호남이 눈살을 찌푸리며 말했다. 바깥의 저 사람들은 무슨 수를 썼는지 따위에 관심이 없다. 보물상자를 들고 나가야만 표물을 찾았다고 증명할 수 있고, 그렇지 않으면 무슨 말을 해도 헛소리일 뿐이었다.
»그렇지요. 군사께 무슨 대책이 있으십니까?« 용규패가 골머리를 앓는 얼굴로 물었다.
»크크. 방법이 있기는 하오.« 무폭량이 눈알을 굴리며 음흉하게 웃었다. »어차피 여기엔 표물 보물상자가 없는 게 확실하니, 나가서 한마디 뒤집어씌우면 그만이오. 능일이 스스로 부숴 버렸다고 하면, 그도 분명 내놓지 못할 테니 그때 가면 진위를 가릴 수 없게 되지 않겠소.«
»맞아, 맞아. 그 해무량이 큰 코 다쳤으니 분명 속으로 곱씹고 있을 거요. 그때 가면 틀림없이 우리 편을 들어 능일을 치겠지. 그럼 우리는 천연적으로 불패의 자리에 서는 거요!« 정호남이 눈을 반짝이며 연달아 고개를 끄덕였다.
»군사의 묘책이오, 그렇게 합시다!« 용규패가 단박에 크게 기뻐했다.
세 사람이 의견을 맞춘 뒤, 무폭량이 앞장서고 용규패와 정호남이 그 뒤를 바짝 따르며 기세등등하게 밖으로 뛰쳐나갔다.
»당신!« 무폭량이 큰 걸음으로 위소 앞에 다가서더니, 위소의 코앞을 손가락으로 가리키며 기세를 올렸다. »당신이 방금 표물을 제자리에 돌려놓을 때, 그 틈에 부숴 버린 거 아니오?«
»방금 부숴 버렸다고?« 곁에 있던 해무량이 그 말을 듣자 벌떡 정신이 들더니 함께 달려들어 추궁했다. »좋아, 어쩐지 뇌 대사조차 찾지 못하더라니, 네 녀석이 몰래 뒤에서 장난을 친 거였군. 이봐, 당장 잡아들여라!«
말이 떨어지자마자 주위에 있던 사해표국의 호수들이 우르르 위소를 빙 둘러쌌다. 그들은 원래부터 위소가 꼴 보기 싫었던 터라, 이제야 화풀이할 기회를 만난 셈이었다.
정호남과 용규패는 그 광경을 보고 속으로 무릎을 쳤다. 아니나 다를까, 해무량 이 녀석은 그야말로 때려 주러 나온 패거리였다!
»뭐 하자는 거요? 우리 경천표국에 사람 없는 줄 아는 거요?« 제명원이 그 모습을 보고 일갈하자, 제문묵도 얼른 경천표국 사람들을 이끌고 달려왔다. 양쪽이 서로 맞서며 기세가 치솟았고, 분위기는 극도로 팽팽해져, 눈앞에 혈투가 벌어질 듯했다.
»여러분, 잠시 진정하십시오.« 이때 위소가 앞으로 나섰다. 사람들을 가라앉힌 뒤, 곁눈질로 무폭량을 보며 말했다. »한마디 충고하자면, 다음에 나를 손가락질하기 전에 유서부터 써 두시오. 그리고 당신, 무슨 증거가 있소?«
»흥, 증거?« 무폭량이 크크 음흉하게 웃었다. »그 말로 둘러댈 줄 알았소. 간단하오. 장담컨대 당신 자신도 그 안에서 표물 보물상자를 꺼내지 못할 것이오. 그게 바로 가장 확실한 증거요!«
»좋소. 이제 대회 심판 자격으로 명령하겠소. 들어가서 표물 보물상자를 꺼내 오시오. 못 하겠다면, 흥흥, 그때는 내가 무례를 저질러도 탓하지 마시오. 우리 남주 표국 성회는, 이름도 없는 네 같은 녀석이 잔꾀를 부릴 만한 곳이 아니니까!« 해무량이 윽박질렀다.
»해 총표두, 어떤 자들이 헛소리를 지껄이거든 그 옆에 붙어서 같이 냄새 맡을 필요는 없지 않소? 아니면, 애초에 지기 싫어서 트집을 잡아 사사로운 원한을 푸시려는 거요?« 제명원이 몸을 내밀어 나서고, 제문묵 일행도 한 발 물러서지 않고 저마다 위소를 등 뒤로 감쌌다.
그들의 뒷모습을 바라보며 위소는 저도 모르게 코끝이 찡했다. 이렇게 한 무리의 사람들을 알게 되었다니, 이번 남주에 온 것은 정말 다녀올 만한 일이었다!
»총표두, 그리고 여러분도 우선 조급해하지 마십시오.« 위소가 사람들의 등을 두어 번 토닥이더니 앞으로 걸어 나가 말했다. »이 일은 그리 복잡하지 않습니다. 저들이 증거를 달라니 증거를 드리면 되지요. 표물 보물상자를 꺼내 오라면 꺼내 드리겠습니다. 지금 가서 가져오리다, 눈 똑바로 뜨고 똑똑히 보아 두십시오.«
위소가 그렇게 말하고는 곧바로 사람들 틈을 갈라 서른 번째 구역으로 걸어갔으나, 무폭량이 가로막고 나섰다. »잠깐. 만전을 기하기 위해, 먼저 몸수색을 한 뒤 들어가야겠소. 그렇지 않으면 몰래 표물 보물상자를 품에 지니고 들어가서는 안에서 꺼냈다고 우기는 게 아니오?«
»일리 있는 말이오. 몸수색!« 해무량이 즉시 응했다. 표물 보물상자는 작다면 작고 크다면 큰 물건이라 보통 사람은 품에 숨길 수 없었지만, 눈속임에 능한 금단기 고수라면 못 할 것도 없었다.
»너무하시는군요!« 제문묵이 더는 참지 못하고 나섰다. 상대의 의도는 이미 뻔했다. 이건 명백히 트집을 잡아 일을 키우려는 것이었다.
위소는 무폭량을 깊이 응시했다. 살의가 번뜩 스쳐 지나갔으나, 경천표국에 폐를 끼칠까 봐 그러지 못했다. 지금쯤이면 이미 손을 써서 저 녀석을 죽였을 테지만, 아직은 그럴 때가 아니었다.
»좋습니다, 들어드리지요. 다만 공정을 기하기 위해, 무관한 공증인을 불러 몸수색을 하도록 요구하겠습니다. 당신들 몇몇에게 맡기면, 누명을 씌울까 봐 걱정되니까요!« 위소가 비꼬는 투로 말했다.
»흥, 여기 있는 상회 대표들이 모두 공증인이 될 수 있으니, 그들에게 맡기면 더 할 말이 없겠지?« 해무량이 냉소하며 곧장 상회 대표들을 불러 위소의 몸수색을 하게 했다.
위소도 이에 순순히 응했다. 온 장내 사람들이 보는 앞에서 서슴없이 몇 차례나 수색을 받았고, 백퍼센트 없다는 것이 확인되고 나서야 해무량과 무폭량 등은 마침내 길을 열어 주었다. 그들은 위소가 서른 번째 구역으로 들어가는 모습을 죽을 듯이 노려보았고, 경기 규칙이 허락하지 않았다면 따라 들어가 감시라도 하려는 듯했다.
»어디 두고 보자. 이 녀석이 대체 무슨 꾀를 부리는지!« 무폭량과 용규패, 정호남이 크크 냉소했다. 그가 만물상살까지 썼는데도 표물을 찾지 못했다는 것은, 안에 애초에 없거나 아니면 그가 이미 없애 버렸다는 뜻이었다! 그렇지 않다면 이 세상이 미친 것이나 다름없었다.
그러나 위소가 한 손에 표물을 들고 걸어 나오는 모습을 보는 순간, 무폭량 일행은 문득 아찔하게 하늘이 빙글빙글 도는 듯했다. 젠장, 이 세상 정말 미친 게 맞나 싶었다?! (계속)