제4444장 마지막 준비
꽃을 지키는 근위
»아?« 사람들은 또 한 번 얼떨떨한 표정이 되었다가, 잠시 후에야 그가 말한 결산이 적립 점수를 가리킨다는 걸 알아차렸다.
»대체 무슨 수작을 부린 거요?« 무폭량은 그러나 포기하지 않았다. 삼각 음양안에서 위험한 빛이 흘러나왔고, 당장 달려들어 위소의 옷깃을 붙잡을 기세였다.
»마음대로 해 보시오.« 위소가 문득 웃었다. 그는 오히려 저 녀석을 처치할 기회가 없어 안달이던 참이었다. 이자가 먼저 자신에게 위해를 가한다면, 그는 마땅히 명분을 얻어 나서서 이 인간 쓰레기를 대중 앞에서 베어 버릴 수 있었다.
동시에 곁에 있던 제명원과 제문묵 등 사람들의 몸에서 갑자기 살기가 뿜어져 나왔고, 그 기세에 눌려 무폭량은 도중에 동작을 거두어들였다. 만약 그가 멈추지 않았다면, 이자들은 정말로 함께 나서서 그를 처치했을 터였다.
»흥, 그 수작이 뭔지 금방 알게 될 거요. 네가 내 손에 죽는 날에 말이오!« 무폭량이 껄껄 웃다가, 위소를 깊이 한 번 노려본 뒤 정호남과 용규패에게 한마디 하고는 몸을 돌려 가 버렸다.
무폭량의 뒷모습을 바라보며 위소는 저도 모르게 아쉽다고 중얼거렸다. 이자는 건방진 건 사실이지만, 그래도 어리석지는 않았다. 물론 이자가 정말 바보였다면 오늘날까지 살아남지도 못했을 테니, 진작 북도에서 집법당의 손에 떨어졌을 것이다.
»해 총표두, 이제 할 말이 없으시겠지요?« 위소가 해무량을 향해 말했다.
해무량은 얼굴이 시퍼렇게 질린 채 한마디도 하지 않고, 냉소만 한 번 내뱉은 뒤 고개를 돌려 떠나 버렸다. 그 꼴을 보아하니 남은 두 표국조차 수색할 마음이 아예 없어진 듯했다. 그럴 기분이 아니었던 것이다.
위소는 제명원, 제문묵과 서로 눈을 맞추어 웃었다. 그러고는 사람들을 향해 돌아서며 말했다. »아직 어느 표국에서 도전해 보시겠습니까?«
아이고! 사람들은 그 말을 듣자 일제히 얼굴이 어두워졌다. 이 녀석은 이번 한 차례 경기 전후로 무려 삼백 점을 벌어들였다. 사해표국과 용주표국을 연달아 구렁텅이에 처박아 놓고도 만족하지 않아, 또 어떤 봉을 노린다는 말인가?
남은 여러 표국 책임자들은 위소의 시선이 스치는 곳마다 저도 모르게 목을 움츠렸다. 이 안에는 분명 남모를 비결이 있을 터였고, 그 비결 또한 당장 해독할 수 있는 것도 아님이 분명했다. 바보라야 네 속임수에 넘어가 줄 테지!
»없습니까? 그럼 됐습니다.« 위소는 다소 실망한 듯했다. 아무도 다시 도전하지 않으니, 표물도 당연히 다시 넣어 둘 필요가 없었다. 그리고 그 ‘산적단’ 성원들은 해무량이라는 우두머리가 없어졌다 해도 경기는 계속되어야 했다. 조불범 등도 아직 있었으므로, 곧바로 다음 표국으로 향했다.
»능 형, 이제 말해 줄 수 있지? 대체 어디에 숨긴 거야?« 사람들이 멀리 떨어지고 자기 아버지 제명원도 함께 따라가 버린 것을 보고, 제문묵이 서둘러 다가왔다. 삼백 점을 한꺼번에 얻은 흥분보다, 그는 오히려 이 일이 더 궁금했다.
»비밀입니다.« 위소가 담담하게 웃고는 입을 다물어 버렸다. 답은 간단했다. 그는 그저 옥패 공간 안에 슬쩍 집어넣어 둔 것이었다. 물론 아무도 찾을 수 없었다. 다만 이 답은 누구에게도 말할 수 없으니, 영원히 비밀로 남을 수밖에 없었다.
»으……« 제문묵은 온몸이 근질거려 견딜 수 없었다. 그러나 위소가 굳게 입을 다물고 있으니 그도 어쩔 도리가 없었다. 애걸복걸해도 소용없었다. 결국 그는 시무룩하게 포기하고 말았다.
그러나 그는 곧 이 일을 머리 뒤로 던져 버렸다. 그사이 ‘산적단’이 남은 두 표국의 표물을 모두 찾아내 버렸고, 이로써 위험 속에 표물 숨기기 경기는 네 번째 라운드까지 전부 끝났던 것이다.
사람들이 마랭 광장으로 돌아왔을 때, 공개된 적립 점수표는 이미 갱신되어 있었다. 네 차례 경기를 거치며 경천표국은 육백칠십 점이라는 최고점으로 멀찌감치 앞서며 수위에 올랐고, 그 우위가 워낙 거대하여 사람들은 감히 우러러보기만 할 뿐 두려워할 정도였다.
그 뒤를 이은 2위는 전통 명문 신풍표국으로, 모두 이백칠십 점이었다. 홀로 빛나는 경천표국과는 감히 비교할 수 없었지만, 그래도 다른 표국들을 발밑에 깔아 두었다.
본래 2위였던 사해표국은 이번 네 번째 라운드에서 경천표국에 도전한 탓에, 이미 손에 넣었던 칠십 점을 지키지 못했을 뿐 아니라 오히려 삼십 점을 거꾸로 토해 내고 말았다. 최종적으로 네 차례 경기 합계 이백사십 점으로, 남은 다른 오대 표국 몇 곳과 함께 공동 3위가 되었다.
눈여겨볼 점은, 이번 대회에서 야심만만했던 용주표국이 네 차례 경기 합계 백십 점으로 뒤에서 다섯 번째에 머물렀다는 것이다. 이 추세로 나아간다면 오대 표국 자리를 다툰다는 것은커녕, 남주 최약 오대를 뽑는다면 오히려 이름을 올릴 수 있을 판이었다.
공개 점수표에는 서른두 표국의 적립 점수 순위가 한눈에 들어왔고, 집집마다 희비가 엇갈렸다. 그중 지금 모든 사람의 화제 중심은, 당연히 이번 대회의 신과 같은 최정상급 흑마, 경천표국을 빼놓을 수 없었다.
비록 지난 대회의 오대 표국 가운데 하나였지만, 실상 대다수 사람은 애초에 경천표국을 낙관하지 않았다. 외곽 배당판도 일제히 하향 평가 일색이어서, 열 명 중 적어도 일곱은 그것이 오대 표국에서 밀려날 것에 걸었고, 물론 이자들은 지금 다 통곡하고 있을 터였다.
네 차례 경기에서 육백칠십 점을 쳐내 2위와 무려 사백 점이라는 거대한 격차를 벌린 일은, 후무래자는 몰라도 전무고인은 틀림없었다. 치명적인 사고가 나지 않는 한, 이번 남주 표국 성회에서 본래 사해표국에 속했던 수위 자리는 이미 경천표국의 손에 들어가, 누구도 흔들 수 없게 되었다.
남주 표국 업계의 세력 구도는 이번 대회를 기점으로 천지개벽할 것이며, 중심축은 마랭 해역에서 본래 이름도 없던 위호 해역으로 옮겨 갈 터였다. 경천표국은 이로써 사해표국을 대신해 패주의 자리를 차지하고 남주 제일의 명문이 될 것이니, 이는 거의 모든 사람의 공통된 인식이었다.
물론 주류 여론 밖에, 저잣거리에서도 다른 말들이 적지 않았다. 한마음으로 경천표국을 깎아내리는 사람들도 여전히 심심치 않게 보였으니, 이들 배후에 다른 표국의 그림자가 있는지야 어찌 됐든, 적어도 그들의 논조는 아주 터무니없는 것만도 아니었다.
역대 남주 표국 성회를 통틀어 보면, 앞의 네 차례 경기는 비록 중요하여 우위를 다지고 격차를 벌릴 수 있었지만, 진정 결정적인 본경기는 역시 마지막 한 라운드에 있었다.
경천표국이 지금 엄청난 우위를 점하고 있는 것처럼 보여도, 마지막 라운드에서 실수를 저질러 다른 표국이 그 틈에 역전하여, 심지어 뒤처졌던 자가 앞서는 일도 충분히 있을 수 있는 법이었다. 오직 다섯 번째 라운드 최종 결승을 버텨 내고 끝까지 웃는 표국만이 진정한 승자였다.
물론 다섯 번째 라운드 최종 결승은 내일에야 시작될 수 있었다. 적어도 오늘까지는, 가장 풍광을 누리고 가장 많은 상회들이 열렬히 떠받드는 곳이 여전히 경천표국임은 두말할 나위 없었다.
그리고 저잣거리의 갖가지 논의에 비해, 지금 서른두 표국은 경천표국을 포함해 어느 하나 이때 방심할 수 있는 곳이 없었고, 하나같이 병사를 먹이고 말을 기르며 내일의 최종 결전을 위한 마지막 준비에 한창이었다. (다음에 계속)