제4446장 몰래 도와주다
꽃을 지키는 근위
»흥, 우리더러 물을 빼 달라는 거요?« 해무량은 즉시 얼굴빛을 바꾸며 냉랭하게 말했다. »그런 생각은 접으시오. 역대 남주 표국 성회는 언제나 절대적인 공정과 공평을 보장해 왔고, 어떤 부정행위도 용납하지 않았소. 그렇지 않으면 대회 자체가 존재할 의미를 잃게 되니, 세 분은 돌아가시오.«
»잠깐!« 해무량이 당장 차를 들어 손님을 내보내려 하자, 곁에 있던 정호남이 황급히 말했다. »해 총표두, 잠시만 기다려 주시오. 우리가 부탁하려는 상대는 다른 곳이 아니라 바로 경천 표국이오!«
»경천 표국?« 해무량의 동작이 살짝 멈췄다. 그 네 글자는 그가 요즘 가장 듣고 싶지 않은 네 글자였다. 이전에 크게 손해를 본 일이 떠오르자, 저도 모르게 분노가 치밀어 올랐다.
»그렇소. 우리가 가장 상대하고 싶은 자는 바로 경천 표국의 능일이오. 해 총표두께서도 그에게 손해를 보셨으니, 분명 그 자를 뼛속까지 증오하실 것이오. 우리는 협력할 수 있소!« 정호남이 재빨리 말했다.
그는 능일을 눈엣가시로 여겼다. 능일을 처리해 아들의 원수를 갚기 위해서라면 어떤 대가도 마다하지 않을 터였다. 이 기회를 놓친다면 진정으로 후회막급이 될 것이었다.
»오?« 해무량은 천천히 들었던 찻잔을 다시 내려놓았다. 사람을 쫓아내지 않고, 골똘히 생각에 잠겼다.
과연 먹히는구나! 용규패 세 사람은 서로 눈을 마주 보았다. 순식간에 기운이 오르고 마음이 든든해졌다.
»말해 보시오. 당신들이 어째서 특별히 능일을 상대하려 하는지.« 해무량은 손가락으로 탁자를 리듬 있게 두드리며, 고개를 들어 다시 세 사람을 훑어보았다.
정호남의 그 말이 아니었다면, 그는 단박에 얼굴을 붉히며 사람을 내쫓았을 것이다. 어쨌든 사해 표국의 간판이 여기에 걸려 있지 않은가. 이자들의 입이 무거워야지, 밖에 나가 함부로 떠벌린다면 쉽게 시비를 불러일으킬 수 있었다. 그래서 웬만한 일이라면, 단지 체면만을 위해서라도 해무량은 반드시 공정함을 유지해야 했다.
그러나 경천 표국과 이 능일이 걸린 문제는 별개의 일이었다. 정호남의 말이 한 치도 틀리지 않았다. 그는 지금 정말로 능일을 뼛속까지 증오하고 있었다!
사해 표국은 한때 하늘을 찌르던 표국의 패주였으나, 지금은 이처럼 빛을 잃고 적분표에서 3위로 처져, 거의 5위권 밖으로 밀려날 지경이었다. 이 모든 것의 원흉이 바로 이 능일이었다.
과언이 아니라, 경천 표국이 얻은 육백칠십 점 가운데 적어도 오백 점은 직접 능일의 손에서 나온 것이었다. 이 자의 능력은 정말이지 상식으로는 도저히 헤아릴 수 없는 미친 수준이었다.
연달아 두 번이나 그에게 크게 손해를 보았으니, 해무량으로서도 한 가지 사실을 인정하지 않을 수 없었다. 능일이 있는 한, 자신의 사해 표국이 성공적으로 반전할 가능성은 필시 극히 희박하다는 사실을. 그런데 지금 마침 쓸 만한 앞잡이가 문 앞까지 찾아왔으니, 그는 물을 흐려 놓는 것쯤 마다하지 않았다. 이번에는 남의 칼을 빌려 원수를 칠 작정이었다.
낮에 용규패 일행과 능일이 충돌한 정황을 해무량도 지켜보았다. 그래서 서로 동맹을 맺을 기반이 있다고 믿었다. 다만 그 전에 먼저 구체적인 사정을 파악해야 했다. 그렇지 않으면 남의 칼을 빌리는 것이 아니라, 자신이 남의 손에 쥔 칼이 되고 말 테니까.
»해 총표두께서는 모르실 것이오. 우리 용주 표국과 독안 용병단은 그들 경천 표국과 함께 위호성에 있으면서 언제나 물과 불처럼 지내 왔고, 서로 치고받는 일도 한두 번이 아니었소.« 용규패가 황급히 해명했다.
»허허, 한 산에 두 호랑이는 살 수 없는 법이지.« 해무량이 눈꺼풀을 살짝 들어 올렸다. 전혀 이상할 것이 없었다. 같은 업종은 곧 원수라, 두 표국이 한곳에 몰려 있으니 화목하게 지낸다는 것이 오히려 기이한 일이었다!
독안 용병단에 이르러서는, 남주 해역에는 무언의 관례가 하나 있었다. 소위 용병단이라는 것은 실은 모두 예전 해적단이 세탁을 거친 뒤의 신분이라는 것이다. 그래서 그들은 본지의 표국들과 대개 피비린내 나는 원한을 지니고 있었으며, 물과 불처럼 지내는 것이 지극히 당연한 일이었다.
»그뿐만이 아니오. 나의 외아들 규전은 바로 경천 표국에게 죽었소. 바로 이 능일에게 살해당한 것이오. 해 총표두, 말해 보시오. 내가 어찌 이 망할 놈을 놓아줄 수 있겠소?« 정호남이 곁에서 이를 갈며 보충했다.
»오? 그런 일이 있었소?« 해무량은 문득 얼굴빛이 움직였다. 자식을 죽인 원수는 하늘 아래 함께 살 수 없는 법이었다. 정호남의 모습으로 보아, 이런 일에 함부로 농담을 할 사람은 아니었다.
»해 총표두께서 이 자리에 계시니 감히 반마디도 거짓을 말하지 못하겠소. 그러니 이 자식을 죽인 큰 원수를 갚기 위해, 해 총표두께서 부디 이번 한 번만 편의의 문을 열어 주시기를 간청하오. 제가 원수를 직접 베게 해 주신다면 정모는 감격을 이루 다 하지 못하겠소.« 정호남은 영리한 사람이었다. 그는 더 이상 사해 표국과 능일의 원한을 말하지 않고, 그것을 자신의 일로 돌려놓으며 격앙된 어조로 말했다.
»각하의 요구는 정과 리에 맞는 듯하오……« 해무량의 표정은 가늠하기 어려웠다. 용규패 세 사람은 그가 허락할 줄 알고 모두 크게 기뻐했지만, 뜻밖에도 그는 화제를 돌렸다. »그러나 우리 사해 표국이 성회에서 다소 손해를 보았다 한들, 그것이 곧 사사로이 보복하겠다는 뜻은 아니오. 사사로움으로 공적인 것을 폐하는 것은 큰 금기라, 남주 표국 성회의 공정함은 결코 내 손에서 무너지지 않을 것이오. 예전에도 그러지 않았고, 지금도, 앞으로도 그러하지 않을 것이오!«
이 거창하고도 관료적인 답변에 용규패 세 사람은 어안이 벙벙할 지경이었다. 저마다 서로 얼굴만 쳐다보았다. 이 얼굴이 돌아서는 속도가 너무도 빨랐던 것이 아닌가?
해무량이 여전히 의정엄사한 태도로, 꾸며 낸 것 같지 않자, 세 사람은 머리에 찬물을 뒤집어쓴 듯하여 단숨에 실망이 극에 달했다. 그들 셋은 이미 칼이 될 각오까지 하고서 먼저 다가가 상대가 남의 칼을 빌려 원수를 치도록 해 주려 했건만, 상대는 끝내 칼을 받지 않았으니, 이 일을 어찌한단 말인가?
남주 표국 성회를 통틀어, 공공연히 손을 쓸 기회가 있는 자는 오대 표국에서 나온 다섯 명의 심판뿐이었다. 다른 이들은 아무리 해도 자격이 한참 모자랐다.
안타깝게도, 정호남과 무폭량 같은 문외한들은 말할 것도 없고, 용규패 자신조차 용주 표국이 줄곧 약세였던 탓에 그 오대 표국의 높은 가지에 기어오르기 어려웠다. 이제 겨우 능일이라는 공동의 적을 통해 그 기회를 얻어 해무량의 도움을 받을 수 있으리라 여겼건만, 뜻밖에도 역시 벽에 부딪히고 만 것이었다.
일이 이미 이렇게 된 이상, 더 머물러 봤자 웃음거리만 될 뿐이었다. 용규패 세 사람은 서로 눈을 마주 보며, 흥이 깨진 채 해무량을 향해 두 손을 모아 예를 갖추고 말했다. »그렇다면 저희는 해 총표두를 더 이상 번거롭게 하지 않고 이만 물러가겠습니다.«
»잠깐.« 해무량이 문득 길을 막았다. »공의에 따라, 나는 결코 공적인 일로 사사로운 원한을 품을 수 없고, 또 그러지 않을 것이오. 그러나 그대들에게 피비린내 나는 원한이 있다는 점을 헤아려, 이 일은 정이 없지 않소. 내가 몰래 조금 도와주는 것은 허락하겠소만, 지나치게 편들어서는 안 되오. 알아들으시겠소?«
»알겠습니다, 알겠습니다. 감사합니다, 해 총표두!« 세 사람은 그 말을 듣자 단번에 크게 기뻐했다. 요컨대 약점을 남기고 싶지 않을 뿐이니, 알아듣지 못할 일이 무에 있겠는가? 이미 마음이 다 꺼져 가던 차에, 뜻밖에도 다시 앞이 활짝 열렸으니, 오늘 사해 표국에 온 것은 정말로 잘한 일이었다! (미완, 계속)