제4448장 지명 도전
꽃을 지키는 근위
정호남과 용규패는 잠시 멍하니 있다가, 그제야 뒤늦게 상황을 깨닫고 몰래 무폭량에게 엄지를 치켜들었다. 그가 적절하게 대답해 주지 않았다면, 자기네 몇 사람은 지금쯤 아마 그 자리에서 시체가 되어 있었을 터였다.
분명한 것은, 해무량이 방금 그 짧은 순간에 틀림없이 살의를 품었으리라는 점이었다. 어쨌든 사파 취련자 몇을 죽이는 것만으로도 사해 표국의 이름을 드높이고 위엄을 세울 수 있었으니, 스스로 굴러들어온 이런 좋은 일을 마다할 이유가 없었다.
그러나 다른 한편으로, 해무량은 능일을 상대할 기회를 놓치고 싶지도 않았기에, 갑자기 그런 질문을 던진 것이었다.
능일이 상대하기 만만해서 자기 부하들만으로도 정리할 수 있다면, 무폭량 같은 자들은 필요 없으니 주저 없이 사파 취련자들을 죽여 위엄을 세우면 되었지만, 능일이 만만치 않아 자기 부하들만으로는 어찌할 수 없다면, 이 일을 두고 두루 저울질을 해 볼 필요가 있었다.
다행히도 무폭량은 반응이 빠르고 대답 또한 충분히 기지에 넘쳤기에, 마침내 이 위기를 벗어나 해무량으로 하여금 자기들에게 불리한 결정을 내리게 하지 않을 수 있었다.
이치는 간단했다. 능일이 원영 초기 정점의 고수를 반신불수로 만들어 버릴 수 있는 이상, 보통 금단기의 고수로는 당연히 상대할 수 없었고, 적어도 백 퍼센트의 확신은 없었다. 그러니 해무량이 여전히 능일을 상대하고자 한다면, 무폭량의 손을 빌릴 수밖에 없었고, 그렇다면 자연히 그들에게 불리한 짓은 하지 않게 되는 것이다.
결국 능일에 대한 원한이 사파 취련자를 베어 얻는 이득을 넘어섰기에, 해무량이 내린 결정 덕분에 무폭량 일행은 간신히 위기를 모면할 수 있었다.
»해 총표두께서는 대체 어떻게 마련하실 생각이신지, 알려 주실 수 있겠습니까?« 위기가 걷히자마자 정호남은 서둘러 다시 물었다.
»내일이 마지막 라운드다. 내용은 예전 대회와 별반 다르지 않아. 꼬박 하루 종일, 전부 도전전이다.« 해무량이 귀띔했다.
»아, 그렇다면 감히 여쭙겠습니다, 해 총표두. 그 도전전의 규칙은 어떻게 됩니까?« 용규패가 곧바로 이어 물었다. 능일을 상대하기 위해서뿐 아니라, 경기 규칙을 미리 알 수 있다는 것만으로도, 하룻밤 먼저 알더라도 준비를 한층 치밀하게 할 수 있어 최종 경기 점수에까지 영향을 미칠 수 있었다.
»제5라운드 경기 내용은, 이름하여 표국 자유 도전전이다.« 해무량은 세 사람을 한 번 훑어보고는 일부러 숨기지 않았다. 어차피 그에게도 별 영향이 없으니, 세 사람이 미리 알아도 상관없다는 듯이 말했다. »그때가 되면 각 표국은 다른 표국에 도전할 기회를 두 번, 또 도전을 받아 싸울 기회를 두 번씩 갖게 된다. 매 대결의 판돈은 백 점씩, 이기면 백 점을 얻고 지면 백 점을 잃는다.«
»판돈이 그렇게 크다고요?« 용규패는 듣자마자 두 눈이 번쩍였다. 이대로 네 경기를 모두 이기면 무려 사백 점을 얻을 수 있는데, 특히 점수가 상대에게서 빼앗아 오는 방식이라 오고 가는 것을 합치면 점수 차이는 더욱 벌어질 터였다.
지금 경천 표국이 홀로 두각을 드러내며 2위와 무려 사백 점이라는 엄청난 차이로 앞서 나가고 있지만, 이 마지막 제5라운드를 잘만 운영한다면, 지금 겨우 백십 점에 불과한 용주 표국이라도 뒤집어 앞지르는 것이 불가능하지는 않았다!
»그렇다. 앞서는 모두 소소한 놀음이었고, 마지막 라운드가 진짜 본편이다. 이는 남주 표국 성회가 줄곧 지켜 온 규칙이지. 그러니 너희는 그 틈을 타서 경천 표국에 도전해도 된다.« 해무량이 고개를 끄덕이며 말했다.
»경천 표국에 도전하는 건 문제가 없습니다만, 만일에 그 능일이라는 자가 출전해 맞서지 않으면 어찌합니까?« 정호남 일행이 서로 눈길을 마주치며 걱정스레 말했다.
그런 사태는 충분히 일어날 수 있었다. 제1라운드의 표국 습격 대응전 때처럼, 능일은 직접 출전하지 않았지 않은가. 만일 내일도 그렇다면, 그들이 경천 표국에서 점수를 빼앗을 수는 있겠지만 능일을 틈타 죽이는 것은 불가능하니, 그건 너무나 아쉬운 일이었다.
»조급해할 것 없다. 내가 방금 말한 것은 대회가 원래 정해 둔 경기 규칙이다. 다만 이 능일을 상대하기 위해, 나는 별도로 특별 규칙을 하나 더 마련할 방도를 궁리할 수 있다.« 해무량이 심오한 미소를 지었다.
»아, 그렇다면 해 총표두께서는 어떤 고견을 가지고 계신지요?« 정호남 일행이 호응하듯 물었다.
»나는 사전에 사람을 시켜 조사하게 했는데, 그 능일의 경천 표국에서의 신분이 바로 명예 표두였다. 그러니 나는 정규 경기 외에 추가로 표국 수장 도전이라는 항목을 하나 더 넣을 수 있다.« 해무량이 눈을 가늘게 뜨고 냉소하며 말했다.
»표국 수장 도전이라고요?« 정호남 일행은 모두 얼떨떨한 얼굴이 되어, 영문을 모르겠다는 듯했다.
»간단하다. 이 추가 도전의 규칙은 이러하지. 모든 참가자는 각 표국의 금단기 고위 인사를 곧바로 지명해 도전할 수 있다. 표두, 부표두, 그리고 명예 표두까지 포함해서다. 게다가 횟수 제한 없이 도전할 수 있으며, 도전받은 표국은 거절할 수 없다!« 해무량은 말을 마치고는, 우쭐함을 감추지 못한 채 상등 영차를 한 모금 홀짝였다.
정호남과 무폭량, 그리고 용규패 세 사람은 한동안 곱씹은 끝에야, 이 특별 규칙이 자기들에게 가져다줄 엄청난 편리를 마침내 깨달았다.
»이거 참 좋습니다! 해 총표두께서 더하신 이 특별 규칙은, 그야말로 우리를 위해 맞춤 제작한 것 같아 아주 실용적입니다!« 용규패가 즉석에서 크게 기뻐하며 말했다.
»그렇다면 해 총표두의 말씀대로, 그때 우리가 경천 표국의 고위 인사에게 도전하기만 하면, 능일은 반드시 맞서 싸워야 하는 겁니까?« 정호남과 무폭량도 뜻밖의 기쁨을 감추지 못했다.
»그야 당연하지. 그렇지 않으면 내가 이 특별 규칙을 어찌 헛되이 만들었겠나?« 해무량이 냉랭하게 웃었다. »그들이 경천 표국이 기권하여 남주 표국 연맹에서 제명되는 것을 달게 받아들이지 않는 한, 규칙대로 처리할 수밖에 없지.«
»하하, 그렇고말고요, 해 총표두 위엄이 대단하십니다!« 정호남 일행이 크게 웃으며 맞장구쳤다.
이번 사해 표국 방문은 정말 잘 온 것이었다. 비록 위험을 조금 무릅쓰긴 했지만, 오지 않았다면 어찌 이렇게 좋은 기회로 능일을 상대할 수 있었겠는가?
정호남 세 사람의 힘만으로는, 아마 이번 대회가 끝날 때까지 기다려도 능일을 상대할 기회는 없었을 터였다. 그러나 이 일이 해무량의 손에 들어오면 사정이 달라졌다.
그는 사해 표국의 총표두이며, 대회 다섯 심판관의 수석이고, 게임 규칙의 제정자였다! 그가 누군가를 겨냥해 손을 좀 쓰는 것은 실로 너무나 쉬운 일이었고, 게다가 입을 열면 그럴듯한 명분이 서니, 다른 이들이 속으로 불만을 품더라도 반박할 길이 없었다. 지위가 모든 것을 결정한다는 말은 정말 한 점 거짓이 없었다.
»그런데 만일에 그때 우리가 경천 표국의 금단기 고위 인사를 지명해 도전했는데, 능일이 여전히 버티며 나서지 않고 다른 사람을 출전시킨다면 어찌합니까?« 용규패가 여전히 마음이 놓이지 않는 듯 말했다.
설령 해무량이 제안한 이 특별 규칙이 통과된다 하더라도, 이 남주 표국 성회는 어디까지나 서른두 표국 사이의 경쟁이지, 단지 특정 개인의 실력을 부각하는 자리가 아니었다. 어떤 경기든 전제는 표국의 이름으로 참가하는 것이었다.
즉, 무폭량이 정말로 도전을 제기한다 해도, 기껏해야 경천 표국의 고위 인사를 지명해 도전할 수 있을 뿐, 처음부터 곧바로 능일을 향해 덤벼드는 것은 거의 불가능했다. 그렇지 않으면 순전한 사사로운 원한이 되어, 남주 표국 성회의 공정과 위엄을 어디에 두겠는가? (다음 편에 계속……)
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