第4448章 名指しの挑戦
護花の近衛
程浩楠と龍奎霸はしばし呆然としていたが、この時になってようやく我に返り、こっそりと巫暴良に親指を立ててみせた。彼の答えがあれほど的確でなければ、自分たちは今ごろ、揃って無残な死体と化していたに違いない。
明らかに、海無量は先ほど一瞬、殺意を抱いたに違いない。何しろ邪修を何人か葬れば、四海鏢局の名を天下に轟かせ、威を示すことができる。向こうから転がり込んできた好都合な話を、断る道理などないのだ。
だが一方で、海無量とて凌一を仕留める機会を手放すつもりはなかった。だからこそ、あのような質問をいきなり口にしたのである。
もし凌一が倒しやすく、自分の配下だけで片が付く相手なら、巫暴良らを頼る必要はない。ならば迷うことなく邪修を殺して威風を張ればよい。だが凌一が手強く、自分の手勢だけではとても太刀打ちできぬとなれば、そこはよくよく秤にかける必要がある。
幸い、巫暴良の反応は素早く、答えも十分に頭の切れるものだった。おかげでどうにか危機を逃れ、海無量に自分たちへ不利な決断を下させずに済んだのだった。
理屈は単純だ。凌一が元嬰初期の絶頂期の使い手を叩き伏せた以上、並の金丹期の使い手などとても敵う相手ではない。少なくとも百パーセントの勝算はない。ゆえに海無量がまだ凌一をどうにかしようと望むなら、巫暴良の手を借りるほかない。となれば当然、彼らに不利なことをするはずがないのだ。
結局のところ、凌一への怨恨が、邪修を殺して得られる利益を上回った。海無量が下した決断によって、巫暴良らは辛うじて危機を脱することができたのである。
「海総鏢頭、ではどのように手配なさるおつもりか、お聞かせいただけませんか」危機が去ったと見るや、程浩楠は逸る心を抑えきれず、すぐさま問いかけた。
「明日が最終戦だ。内容はこれまでの大会とさほど変わらぬ。一日中、ずっと挑戦試合が続く」と海無量は明かした。
「おお、では海総鏢頭、その挑戦試合の規則とは」龍奎霸がすかさず問いを重ねた。凌一への対策のためだけではない。たとえ一晩だけでも、事前に規則を知ることができれば、準備をより周到に整えられ、ひいては最終的な試合の勝ち点にも響いてくるからだ。
「第五輪の試合内容は、鏢局自由挑戦試合と名づけられている」海無量は三人を一瞥した。別に隠すつもりもなかった。どうせ自分には何の影響もないし、三人に早く知らせたところで構わないのだ。「当日、各鏢局には他の鏢局へ挑戦できる機会が二度、同時に迎え撃つ機会も二度ある。一試合ごとの賭け金は百点、勝者は百を得、敗者は百を引かれる」
「賭け金がそんなに高いのか」龍奎霸はそれを聞いて、たちまち目を輝かせた。これで四試合すべてに勝てば、まるまる四百点以上を手にできる。ましてや勝ち点が相手から奪い取る形なら、出入りを合わせて差はさらに広がる。
擎天鏢局が今、独り勝ちで二位に四百点もの大差をつけて突っ走っているとはいえ、この最終第五輪の試合をうまく立ち回れば、今わずか百十点しかない龍舟鏢局とて、逆転の可能性はないとは言えないのだ。
「そのとおり。これまではいわば小手調べにすぎぬ。最終輪こそが真の見せ場だ。これは南洲鏢局盛会以来のしきたりだ。ゆえに、その機に乗じて擎天鏢局へ挑戦すればよい」と海無量は頷いた。
「擎天鏢局への挑戦は構いませんが、あの凌一が試合に出て迎え撃たなければどうするのですか」程浩楠たちは顔を見合わせ、懸念を示した。
そうなる可能性は十分にあった。第一輪の護送妨害対策試合でも、凌一は自ら出場しなかったではないか。もし明日もそうなれば、擎天鏢局から勝ち点を奪えても、その機に凌一を仕留めることはできず、それではあまりにも惜しい。
「慌てるな。今言ったのは大会がもともと取り決めた試合規則だ。だが、この凌一への対策のため、私はなんとか特別規則をもう一つ追加することができる」海無量は意味深長に笑った。
「おお、海総鏢頭、いったいどのようなお考えで」程浩楠たちは調子を合わせて尋ねた。
「あらかじめ調べさせたところ、あの凌一は擎天鏢局において栄誉鏢頭の身分にある。ゆえに私は通常の試合とは別に、鏢局舵取り人挑戦という規則を追加することができるのだ」海無量は目を細めて冷ややかに笑った。
「鏢局舵取り人挑戦ですと」程浩楠たちは揃って首をかしげ、いまひとつ呑み込めぬ様子だった。
「簡単なことだ。この追加挑戦の規則とは、すなわち、全参加者が各鏢局の金丹期上層部、すなわち鏢頭、副鏢頭、そして栄誉鏢頭を直接名指しして挑戦できるというもの。しかも挑戦回数は無制限、挑戦された鏢局は拒否できない」そう言い終えると、海無量は得意げな表情を隠しもせず、上等な霊茶を一口含んだ。
程浩楠、巫暴良、そして龍奎霸の三人はしばし頭の中で噛み砕き、ようやくこの特別規則が自分たちにもたらす多大な利便を悟った。
「これはありがたい。海総鏢頭が加えられたこの特別規則は、まるで我々のために誂えたかのようで、実に役に立ちますな」龍奎霸はたちまち大喜びで言った。
「では海総鏢頭のお話どおり、その時は我々が擎天鏢局の上層部に挑戦さえすれば、凌一は必ず迎え撃たねばならなくなるのですか」程浩楠と巫暴良もまた、望外の喜びに沸き立った。
「当然だ。さもなければ、私がこの特別規則を設けた意味がないではないか」海無量は冷たく笑った。「擎天鏢局が棄権し、南洲鏢局連盟からの除名を甘んじて受けるのでなければ、規則どおりに事を運ぶほかないのだ」
「はは、そのとおり、そのとおり。海総鏢頭はお見事です」程浩楠たちは声を揃えて笑いながら同意した。
今回四海鏢局へ足を運んだのは、まさに大正解だった。いささか危険を冒したとはいえ、来なければこれほど絶好の、凌一を仕留める機会を得られるはずもなかった。
程浩楠たち三人だけの力では、この大会が終わるまで待ったところで、凌一に対処する機会など得られなかったろう。だが、ことが海無量の手に渡れば話は別だ。
彼は四海鏢局の総鏢頭にして、大会五大審査員の筆頭、ゲームの規則を定める者。特定の誰かを狙って小細工を弄することなど、あまりにたやすい。しかも口を開けばいかにももっともらしく、他の者たちも内心不満があろうと反対のしようがない。地位がすべてを決する——この言葉は、まさに一点の偽りもない。
「ですが、いざという時に我々が擎天鏢局の金丹期上層部を名指しして挑戦しても、凌一が頑として出ず、他の者を出してきたらどうするのです」龍奎霸は依然として一抹の不安を拭えなかった。
仮に海無量の提唱したこの特別規則が通ったとしても、この南洲鏢局盛会は何しろ三十二の鏢局による競争であって、特定個人の実力を際立たせる場ではない。どんな試合であれ、その前提は鏢局の名において参加することにあるのだ。
つまり、巫暴良がもし本当に挑戦を申し出るなら、せいぜい擎天鏢局の上層部を名指しするのが関の山で、いきなり最初から凌一を狙い撃ちするなど、まず不可能だ。さもなければ、それは純粋な私怨となってしまい、南洲鏢局盛会の公正と威厳をいったいどこに置くというのか。（未完待続……）
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