제4492장 증명해 봐
꽃을 지키는 근위
다만 기천표국의 젊은 주인으로서 제문묵이 앞으로 걸어가야 할 길은 아직 멀기만 했다. 그의 속내와 계략이 해무량 같은 노련한 늙은 여우의 경지에 이르려면 한참을 더 단련해야 할 터였다.
«피도 안 마른 놈이 입에 침이나 튀기고 있군! 여러분, 저 놈 말을 믿지 마십시오. 해무량은 그저 우리 용주표국이 이기는 게 못마땅해서 악의적으로 중상모략하는 것뿐입니다!» 사람들이 이 폭탄 같은 내막을 미처 소화하기도 전에, 용규패가 얼굴을 새빨갛게 물들이며 급히 반박하고 나섰다. 그 옆에 있던 정호남의 얼굴은 새하얗게 질려 있었다. 최악의 상황이 결국 터지고 만 것이었다……
«입에 침이나 튀긴다고?» 해무량은 여유작작하게 웃으며 용규패는 거들떠보지도 않고 사람들을 향해 말했다. «여기 계신 여러분은 모두 눈 밝은 분들입니다. 무폭량과 정호남의 시합 장면을 잘 떠올려 보십시오. 그 두 사람 몸에는 괴이한 검은 기운이 감돌고 있었습니다. 여러분은 정말 조금도 이상하게 여기지 않으셨습니까?»
«분명히 금단 대원만일 뿐인데, 무폭량과 정호남 두 사람은 금단기 고수들을 훨씬 뛰어넘는 실력을 지녔습니다. 심지어 원영기 고수라 해도 그들의 상대가 될지 장담할 수 없을 정도였죠. 이게 정상입니까? 게다가 그들 몸에 감돈 괴이한 검은 기운은, 여러분 모두 정상적인 취련자에게서는 본 적이 없으실 겁니다.» 해무량이 쇠뿔을 단단히 잡고 물고 늘어졌다.
«헛소리 마시오!» 사람들이 모두 무언가 생각하는 듯 의심 어린 눈초리를 보내자, 용규패가 다급히 변명하고 나섰다. «해무량, 네 논리대로라면 월등한 실력으로 상급자를 이기는 모든 고수가 사도라는 말이 되겠군? 당당한 사해표국의 총표두께서 겨우 그 정도 안목밖에 안 되십니까? 이런 천재를 한 번도 본 적이 없다고? 검은 기운이니 뭐니 하는 것은 근거도 없는 악의적 중상에 불과하오. 이는 절대 외부에 전해지지 않는 독문비기라, 여러분이 전에 본 적 없는 것도 당연하지 않겠소?»
사람들의 시선이 다시 해무량에게로 모였다. 그들 마음에도 의문이 남았지만, 해무량이 내놓은 증거라야 확실한 근거라고 하기엔 턱없이 부족했다. 이런 시시한 추측만으로 기천표국과 용주표국을 제명하겠다는 것은, 아무리 봐도 지나치게 억지스러웠다.
«흥, 죽음이 눈앞에 닥쳤는데 아직도 잡아떼려는 건가?» 해무량이 냉소를 지었다. «그럼 어디 말해 봐. 어떤 영근 속성의 취련자라야 검은 기운을 만들어 낼 수 있는 거지? 독문비기라는 네 글자로 얼버무리려는 건가? 그리 호락호락한 줄 아는 모양이군.»
«독문비기든 아니든, 그 뒤에는 반드시 영근 속성이 받쳐 줘야 하는 법입니다. 흔히 있는 영근 속성만 놓고 보자면, 검은 기운을 만들어 낼 수 있는 가능성은 확실히 없지요. 무폭량은 이미 죽었으니 그에게서 확인할 길이 없지만, 정호남이라면 마땅히 증명해 보여야 할 것입니다.» 이때 조불범이 갑자기 끼어들어 한마디 했다.
그는 해무량의 총알이 되고 싶지는 않았지만, 만약 진짜 사도임이 증명된다면 사정은 완전히 달라지는 법이었다. 이 공을 해무량에게 독차지하게 내줄 수는 없었다. 그랬다가는 이 사내가 또 기회를 틈타 머리 위로 기어오를지도 모르는 일이었다. 해무량의 그 뻔뻔한 낯짝이라면, 공으로 적분과 순위를 맞바꾸는 짓쯤이야 못 할 것도 아니었다.
«그…… 그 녀석은 아주 희귀한 이영근 속성입니다. 여러분이 본 적 없는 것도 당연하지요!» 용규패가 다소 기가 죽은 목소리로 말했다.
일이 이 지경에 이르고 보니 그로서도 이를 악물고 버티는 수밖에 없었다. 이영근 속성이라면 왜 월등한 실력으로 상급자를 상대할 수 있는지 설명할 수 있을 뿐 아니라, 검은 기운의 내력까지 해명할 수 있으니 일석이조였다.
물론 그의 말에도 허점이 없는 것은 아니었다. 과연 이영근 속성인지 아닌지는 전문적인 영근 측정 도구만 있으면 검증할 수 있는 일이었다.
다만 일반적인 영근 측정 도구는 어디에나 흔했다. 그러나 이영근 속성을 백 퍼센트 판별해 낼 수 있는 도구는 구하기가 대단히 어려웠다. 이렇게 전문적이고 정교한 물건은 동주에 있는 학원들만이 상비하고 있었다. 이 혼란스러운 남주 해역에서는 좀처럼 볼 수 없는 물건이니, 정호남은 이 자리에 그런 도구가 준비되어 있지 않기를 걸 수밖에 없었다. 그래야만 최소한 한 가닥 되돌릴 여지가 있는 것이고, 그렇지 않으면 정말로 목숨까지 내걸어야 하니까.
아니나 다를까, 용규패가 그렇게 말하자 조불범 일행도 슬쩍 눈살을 찌푸렸다. 그들 손에도 이영근 속성을 백 퍼센트 판별해 낼 수 있는 영근 측정 도구는 없었던 것이다.
«허허, 이영근 속성이라고?» 해무량은 당황하지 않고 웃었다. 용규패 무리가 스스로 약점을 그의 손에 쥐여 준 마당에, 이걸 가지고도 용주표국을 정리하지 못한다면 그는 남주 해역에서 발을 붙이고 살 필요도 없었다. 그가 곧장 냉담하게 말했다. «좋지. 그럼 어디 여러분께 말해 보게. 정호남이 도대체 어떤 이영근 속성인가? 그를 나오게 해서 기본 무기를 한번 보여 주게 하면 바로 알 수 있겠지!»
«맞아, 맞아! 보여 주라고!» 아래에 있던 사람들이 잇달아 찬성하고 나섰다. 그들도 방금 전부터 궁금해하던 차였다. 정호남은 어째서 기본 무기를 전혀 쓰지 않고 오로지 평범한 권법만으로 상대해 왔던가. 이게 그의 전투 방식이라 치더라도, 당당한 금단 대원만 고수가 어지간한 전투 무기 하나 쓰지 않는다는 것은 아무리 봐도 괴이하기 짝이 없었다.
정호남뿐 아니라 방금 전의 무폭량 역시 뚜렷한 속성을 지닌 기본 무기를 보여 준 적이 없었다. 오직 모두가 이해할 수 없는 강력한 무기 한 수만을 보여 주었을 뿐이었다. 이제 와서 돌이켜 보면, 아무리 봐도 사악하기 그지없었다……
«이……» 용규패는 그 자리에서 얼어붙었다. 이번에는 그조차 어찌해야 할지 알 수 없었다.
사도라면 직접 취련을 했든 중도에 길을 바꿨든, 최소한 한 가지는 논란의 여지가 없었다. 모든 사도는 취련을 시작하기 전에 반드시 그 이전의 영근 속성을 스스로 폐기해야 한다는 점이었다. 모든 사도의 심법이 상식을 거스르는 것이며, 그 창립의 근원 자체가 영근 속성에 반하는 것에 있었기 때문이다.
다섯 가지 상규 영근 속성은 물론, 그 희귀한 이영근 속성까지도 전부 폐기해야만 했다. 그렇지 않으면 체내에서 치명적인 충돌을 일으키고, 그 유일한 결말은 주화입마로 돌연사하는 것뿐이었다.
용규패도 얼어붙었고, 정호남도 얼어붙었다. 풍우뇌전 같은 이영근 속성이라면 최소한 앞뒤가 맞게 설명할 수 있었고, 그에 상응하는 영근 속성의 무기를 한번 보여 주기만 하면 충분했다. 그러나 이 녀석의 것은 어찌해야 한단 말인가?
설마 자기가 검은 기운 영근이라고 말할 수는 없는 노릇이었다. 세상 천지에 그런 엉뚱한 영근이 어디 있겠는가. 세 살 난 어린애를 속이는 정도라면 몰라도, 이 자리에 모인 수많은 고수들을, 그중에서도 그들의 속내를 꿰뚫고 있는 해무량 같은 인간을 속일 수 있는 가능성은 전혀 없었다.
«자, 어디 해 보시지. 우리는 정도 취련자를 한 명도 억울하게 하지 않을 것이고, 어떤 사도도 절대로 그냥 넘기지 않을 것이오. 자네가 사도가 아님을 증명하기만 한다면, 내 해무량이 이 자리에서 머리를 조아려 사과하겠소!» 해무량이 냉소를 지으며 당당하게 말했다.
용규패는 이제 완전히 속수무책이 되고 말았다. 이런 상황에서는 그가 입에 꽃이라도 피워 낸다 한들 방도가 없었다. 아무리 그럴듯하게 말을 늘어놓아도 소용없고, 오직 기본 무기를 보여 주는 것만이 혐의를 벗을 길이었다. 이것은 풀리지 않는 매듭이었다. (다음 화에 계속) R655