제4493장 눈물도 나오지 않는구나
꽃을 지키는 근위
정호남은 바보가 아니었다. 일이 이 지경에 이르러서는 판도를 뒤집을 방법이 전혀 없다는 것을, 오늘 이 고비를 결코 얼버무려 넘길 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 잠시 후 사도라는 신분이 확정되는 순간, 그를 기다리는 것은 온 장내의 포위 공격일 터였다.
지금 정호남이 기진맥진한 상태라는 것만 빼고, 설령 그가 전성기의 실력을 갖추었다 하더라도 이토록 많은 원영기 고수들의 추격 앞에서는 틀림없이 죽을 자리조차 찾지 못할 것이며, 한 줄기 살아날 가망조차 없었다.
그러니 그에게 남은 유일한 활로는, 사람들의 살기가 완전히 드러나기 전에 몸을 빼서 달아나는 것뿐이었다. 해무량 같은 최정상급 고수가 추격에 나서지만 않는다면, 그는 아직 목숨을 부지할 실낱같은 가능성을 지닐 수 있었다.
정호남이 사람들 틈을 뚫고 뛰쳐나가 순식간에 마랭 광장을 벗어나 모든 이의 시야에서 사라지는 것을, 용규패는 멍하니 바라보았다. 장내의 모든 사람 역시 넋을 잃고 말았다. 한참을 얼어붙어 있다가에야 겨우 정신을 차렸으니, 이런 망할 놈, 죄를 짓고 도망친 것이었다!
바깥쪽에 있던 몇몇 취련자가 이를 보고 급히 뒤를 쫓았으나, 장내 대다수 사람들의 반응은 무관심 그 자체였다. 어쨌든 정호남의 실력은 거기 놓여 있었고, 그가 기진맥진하긴 했어도 방금 도주할 때 보인 놀라운 속도만 보더라도 이 녀석에게는 여전히 발버둥 칠 여지가 남아 있음을 알 수 있었다.
장내 대다수 사람들의 실력으로는, 애초에 정호남의 속도를 따라잡을 수 없을뿐더러 설령 따라잡는다 해도 절대 이길 수 없었다. 평상시 상태의 정호남조차 그들을 가볍게 짓밟아 똥을 싸게 만들 수 있었는데, 하물며 지금 온몸이 흑화되어 미친 듯 날뛰는 정호남이겠는가?
사도는 당연히 죽여야겠지만, 사람들 역시 바보가 아니었다. 사도 하나를 추격하려다 제 목숨까지 내놓을 이는 없었다. 장내 최정상급 고수인 해무량조차 손을 쓸 기미가 전혀 없지 않은가?
해무량의 실력이라면 당연히 정호남을 이길 수 있었으나, 지금은 승리의 열매를 굳히는 결정적인 시점이었다. 그가 어찌 추격에 나설 수 있겠는가? 만에 하나 조불범 같은 자들에게 헛되이 이득을 빼앗기기라도 한다면 어쩔 것인가. 추격을 마치고 돌아왔을 때엔 아마 식은 죽 먹기가 되어 있을 터였다……
해무량이 쫓지 않으니 조불범 같은 이들도 더욱 쫓을 리 없었다. 해무량이 그들을 믿지 못하는 만큼, 그들 역시 해무량을 믿지 못했으니 말이다.
장내에서 정말로 정호남에게 치명적인 위협이 되면서, 동시에 그를 추격할 마음이 있는 자라면 이제 위소 한 사람밖에 남지 않았을 터였다. 그러나 위소는 눈살을 찌푸린 채 결국 그 생각을 눌러 담았다.
어쩔 수 없었다. 그가 일단 추격에 나서면, 끝내 쫓을 수 있든 없든 이쪽의 해무량이 반드시 뒤통수를 치며 결정타를 날릴 것이 뻔했다. 기회를 틈타 그 역시 사도라며, 정호남을 따라 도망친 것이라고 몰아붙일 것이었다!
이런 헛소리는 이전이라면 아무도 믿지 않았겠지만, 지금은 스스로 죄를 자백한 정호남이 나온 마당이었다. 위소가 그 자리에서 자신을 해명하지 못한다면, 진짜로 진흙이 바지에 떨어진 격이 되어 똥이 아니어도 똥이 될 판이었다.
위소 자신은 그까짓 것 대수롭지 않았다. 그의 여러 배경을 보건대, 잠시 시간을 들이기만 하면 신분을 밝히는 일은 어렵지 않았다. 하지만 그렇게 되면 반드시 경천표국까지 연루될 터였다. 이후 명예를 회복할 수 있든 없든, 적어도 이번 대회에서 피땀 흘려 얻은 표국 패자의 자리는 틀림없이 물 건너가는 것이었다.
어쩌면 해무량이 일부러 경천표국과 용주표국을 한데 묶어 놓은 것도 바로 그런 속셈이었을 터였다. 위소로서는 당연히 그의 뜻대로 되어 줄 수 없었다.
비록 군대를 움직이지 않기로 결정했으나, 위소의 마음속에는 어쩔 수 없이 아쉬움이 남았다. 정호남 같은 급의 사도 고수를 상대하는 일은 그조차도 완전히 장담할 수 없었다. 이번에 상대는 기진맥진한 데다 몸에 상처까지 지니고 있어, 그야말로 절호의 사살 기회였건만, 눈뜨고 놓아줄 수밖에 없으니 조금 아까운 일이었다……
바로 이 순간, 장내 모든 사람의 시선이 일제히 용규패에게로 쏠렸다. 정호남의 갑작스러운 도주로 인해, 그는 용주표국의 총표두로서 완전히 폭풍의 한가운데로 내몰리고 말았다. 이 상황은 마치 해무량이 기름솥을 걸어 놓았더니, 정호남이 그것을 손쉽게 그를 밀어 넣은 격이었다.
손발이 오그라들고 눈물조차 나오지 않는 것, 그것이 바로 이 순간 용규패의 초상이었다.
모처럼 제2표국의 자리에 올랐건만, 엉덩이도 채 붙이지 못한 채 기뻐하고 우쭐댈 겨를도 없이, 그 자리는 순식간에 호랑이 형틀로 바뀌어 버렸고, 게다가 눌려서 앉아 있어야만 하는 신세가 되었다. 용규패의 지금 심경은 정말로 울고 싶어도 울 수가 없었다……
뭇사람이 지켜보는 가운데, 용규패는 마치 부모의 상을 당한 듯 털썩 주저앉았다. 이 시점에 무슨 말을 한들 모두 허사였다. 그 역시 정호남처럼 도망칠 수도 없는 노릇이었다. 등 뒤에는 온 용주표국이 있었으니, 이는 그가 피땀 흘려 일군 기업으로 결코 이대로 포기할 수 없었다. 따라서 그는 이 자리에 남아 해무량의 선고를 기다리는 수밖에 없었다.
«이제 모두들 아주 분명해졌습니다. 정호남은 사도입니다, 이 점에는 의문의 여지가 없습니다. 용주표국이 사도를 출전시켰다니, 우리 남주표국연맹을 어디에 두려는 것입니까? 설마 우리 남주표국연맹이 이미 이 지경까지 타락하여, 사도와 한통속이 되어 버렸다는 말입니까?» 해무량은 단숨에 도덕적 고지를 점령했고, 어렴풋이 그는 다시 그 의기충천하던 표국 패자의 모습으로 돌아간 듯했다.
혼란스러운 남주 해역에서 도덕이란 것 따위는 푼돈만도 못했다. 그러나 특정한 자리에서는 그것이 모든 이의 발목을 붙잡으며, 그 누구도 맞설 수 없는 예기가 될 수 있었으니, 해무량은 분명 이 도리를 훤히 꿰뚫고 있었다.
그리고 이런 때에는 조불범 같은 이들조차 끼어들 수 없었다. 해무량의 말에 맞장구를 치자면 그들은 꼬리만 쫓아다니는 졸개가 될 것이요, 그렇다고 해무량에게 반대 입장을 취하자면 공공연히 사도를 두둔하는 것이 되어, 이런 큰 모자를 뒤집어쓰면 감당할 수 없었다. 그래서 그들은 눈 하나만 감아줄 수밖에 없었다.
심사위원과 재판관들 가운데 오직 제명원만이 여전히 해무량을 노려보고 있었으나, 그는 섣불리 입을 열지 않았다. 어쨌든 지금 문제가 된 것은 용주표국이었으니, 그가 굳이 나서서 끼어들 필요가 없었던 것이다. 그랬다가는 오히려 숨기려다 더 드러내는 꼴이 될 터였다. 상대가 발호할 때 반격을 가해도 늦지 않았다.
의정이 엄정한 해무량을 마주한 용규패는 한마디도 내뱉을 수 없었다. 그가 지금 가장 후회하는 것은 단 한 가지뿐이었다. 독안용병단과 동맹을 맺은 것도, 무폭량과 정호남 두 사람을 출전시킨 것도 아니었다. 바로 그날 밤 사해표국에 가서 해무량을 찾아간 것이었다!
스스로 남에게 약점을 쥐여 준 것이 아니라면, 설령 끝내 경천표국과 능일을 상대할 기회를 얻지 못했더라도, 심지어 전 오위에 들지 못했더라도, 적어도 온전한 몸으로 물러날 수는 있었으리라. 지금처럼 남의 손에 도마 위에 올라간 것보다는 훨씬 나았을 터였다. 다만 안타깝게도, 세상에는 후회약이라는 것이 애당초 존재하지 않았으니…… (계속)