제4533장 의도가 무엇인가
꽃을 지키는 근위
«이 녀석, 어서 대왕께 감사드려라. 그렇지 않으면 수상쩍은 네 신분으로 오늘은 반드시 죽을 것이다!» 주작은 서늘하게 위소를 훑어보았다. 그 눈빛에는 분명 감추기 어려운 노기가 한 줄기 서려 있었다.
그가 이토록 진노한 것은 위소 같은 이름도 없는 하찮은 존재 때문이 아니라, 영수지왕이 오늘 감히 대중 앞에서 자신 주작과 반대되는 말을 내뱉었기 때문이었다.
생각해 보라. 이른바 새 영수지왕이라는 자는 주작이 직접 발굴하고 세워 올린 꼭두각시였다. 언제 어느 자리에서든지 반드시 주작의 의지에 완전히 따라 움직여야 했다. 지금까지의 행태는 그래도 제법 얌전하고 본분을 지키는 편이었건만, 오늘 갑자기 입을 열어 자신의 명령에 간섭한 것은 물론, 대중 앞에서 뺨을 때린 것이나 다름없으니, 이는 반역을 꾀하는 것이 아닌가?
그러나 주작을 더욱 분노케 한 것은, 사석에서는 이 새 영수지왕을 마음대로 부릴 수 있으나 지금 같은 공석에서는 결코 그럴 수 없다는 점이었다. 이미 새 왕이 자리에 올랐으니, 영수 일족의 위아래 모두, 주작 장로 자신까지도 그에게 고개를 숙여 신하의 예를 갖추어야 하며, 결코 반항하는 기색을 조금도 보여서는 안 되는 것이다.
천자를 끼고 제후를 호령하는 처지라 해도, 표면적인 격식은 반드시 갖추어야 했다. 속으로는 다들 알고 있어도 유독 공공연히 입 밖에 내어 깨뜨려서는 안 되었다. 그렇지 않으면 이른바 천자는 정당성을 잃게 되고, 이른바 천자를 끼고 제후를 호령한다는 것도 자연히 성립할 수 없게 되는 것이다.
그러므로 아무리 노기가 하늘을 찔러도 지금 뭇눈이 지켜보는 앞에서 주작은 참지 않을 수 없었다. 참아야 할 뿐 아니라, 다른 어떤 영수보다도 이 영수지왕을 더욱 옹호하는 모습을 보여야 했으며, 망설이는 기색조차 허용되지 않았다.
영수지왕이 대중 앞에서 내뱉은 한마디 한마디에 대해 다른 영수들은 어쩌면 다소 의문을 품을 여지가 있을지 몰라도, 유독 주작만은 그것을 왕명으로 받들어 한 치의 어김없이 집행해야 했다. 그렇지 않으면 말썽거리를 남기게 될 터였다. 어쨌든 이는 자신이 직접 세워 올린 주군이 아닌가. 자신조차 그것을 대수롭지 않게 여긴다면, 어찌 남들이 진짜로 대수롭게 여기기를 바랄 수 있겠는가?
물론 이 영수 대회가 끝나고 나면, 문을 닫고 나서는 제멋대로 행동한 이 영수지왕을 어떻게 가르칠지 아무런 상관이 없었다. 전적으로 주작의 기분에 달린 일이었다.
«대왕께 감사드립니다!» 위소는 황급히 허리를 굽혀 두 손을 모아 예를 올리면서, 그 틈에 일곱 빛깔 삿갓에 둘러싸인 그 고귀한 존재를 깊이 살펴보았다. 마음속으로는 이 자리에 있는 모든 영수와 같은 의문을 되새기고 있었다. 이 자는 어째서 갑자기 입을 열어 자신을 구해 준 것일까?
다른 이들은 아마 눈여겨보지 않았겠지만, 상대의 말속에는 의도적으로 대화사 일족이 언급되어 있었다. 그 속에 무언가 다른 뜻이 있는 것은 아닐까? 위소는 대화사가 아니었지만, 대화사는 모든 영수 가운데 그와 관계가 긴밀한 유이한 종족이었다. 아무런 근거도 없이 상대가 어찌 감히 자신을 대화사 일족의 일원이라고 단정할 수 있었을까?
오리무중이었으나, 이런 자리에서 위소의 의문을 풀어 줄 이는 당연히 없었다. 그 신비로운 새 영수지왕은 방금 그 말을 마친 뒤 다시 침묵으로 돌아갔다. 그것이 대체 무슨 생각을 하는지 아는 이는 아무도 없었고, 일곱 빛깔 삿갓에 가려져 그 표정과 눈빛조차 볼 수 없으니, 사람에게 주는 느낌은 신비로움, 그뿐이었다.
다른 때였다면 위소도 이 새 영수지왕의 속내를 제대로 떠보고 싶은 마음이 있었을 테니, 어쩌면 뜻밖의 수확이 있을지도 몰랐다. 다만 지금은 그럴 가능성이 없었다. 이런 시비의 땅에 오래 머물 수는 없으니, 주작과 그 밖의 영수들이 후회하기 전에 서둘러 몸을 돌려 떠나야 했다.
위소의 모습이 빽빽한 숲속으로 사라지는 것을 눈뜨고 지켜보았다. 다른 영수들은 별다른 반응이 없었으나, 주작의 얼굴은 더욱 몇 겹이나 어두워졌다. 도무지 이해할 수 없었다. 자신이 직접 세워 올린 이 꼭두각시 대왕이 어째서 갑자기 이 일에 간섭한 것일까. 아무리 보아도 이는 지극히 사소한 일에 지나지 않았는데 말이다.
고작 금단기 초입의 하찮은 존재일 뿐이었다. 이 자리에 있는 그 어느 영수라 해도 손쉽게 없애 버리는 것은 문제도 되지 않았으니, 하물며 높디높은 영수지왕이 이토록 미미한 하찮은 존재 하나를 위해 일부러 입을 열고, 심지어 대중 앞에서 자신과 청룡에게 반대되는 말을 하는 것에 무슨 의미가 있겠는가?
세워져 자리에 오른 이래 이 대왕은 사리를 분별할 줄 모르는 존재가 아니었다. 주작의 말에는 언제나 순순히 따랐고, 기본적으로 좀처럼 입을 열지 않았으며, 어쩌다 입을 여는 경우에도 반드시 주작이 사전에 일러 둔 대본대로 움직였기에, 주작은 줄곧 이에 매우 만족하고 있었다.
다만 주작도 알고 있었다. 누구든 영수지왕이라는 이 높은 자리에 앉아 권력의 맛을 본 뒤에는, 결국 꼭두각시로만 남아 있기를 달가워하지 않을 것이며, 때가 되면 온갖 말을 듣지 않는 시도와 행동이 나오기 마련이라는 것을. 이는 피할 수 없는 일이었다.
주작은 이에 대해 이미 마음의 준비가 되어 있었다. 그러나 그가 보기에 이 꼭두각시 대왕이 설령 자신의 통제에서 벗어나려 한다 해도, 반드시 어떤 지극히 중요한 큰일에서 목소리를 낼 것이 분명했다. 그래야만 영수지왕의 권위를 떨칠 기회가 생기기 때문이다. 그런데 지금 같은 지극히 사소한 시시한 일에 무슨 간섭할 거리가 있겠는가?
설령 주작이 대중 앞에서 양보하지 않을 수 없다 해도, 그 영수지왕이 대체 무슨 이득을 얻을 수 있겠는가? 아무것도 없을 것이다. 아마도 풀려난 그 금단기 영수 하나가 고마워할 뿐이겠지만, 이런 하찮은 존재는 포탄으로 쓸 자격조차 되지 못하니, 설령 끌어들인들 대체 무슨 소용이 있겠는가?
청룡이 고개를 돌려 주작과 눈을 마주쳤다. 청룡 역시 마음속으로 놀라며 의문을 품고 있었다. 자리에 있는 모든 영수의 눈과 귀를 피해 곧바로 한 줄기 신식을 주작에게 보내며, 시선으로 영수지왕을 가리켰다. «이 녀석은 대체 무엇을 하려는 거지? 혹시 이번 영수 대회 기회를 틈타 모두 앞에서 존재감을 과시하고, 자신이 대왕으로서 백성을 어여삐 여긴다는 인상을 심어 민심을 얻으려는 건가? 너무 순진한 것 아닌가?»
어진 정치라는 것도 인간에게는 통할지 모르나, 실력을 지극히 숭상하는 영수 일족에게는 도무지 실행 가능성이 없었다. 실력이 모자란다면, 아무리 이 영수지왕이 어진 정치를 베풀고 백성을 사랑한다 한들, 실력 있는 강대한 영수들이 진작 달려들어 물어뜯을 것이니, 목숨조차 부지하기 어려울 것이다!
«그럴지도 모르지. 어쩌면 이 기회를 빌려 우리를 떠보려는 것인지도. 앞으로는 좀 경계해야겠군……» 주작의 한 쌍의 봉안에 서늘한 빛이 스쳐 지나갔다. 마음속으로 그는 생각했다. 혹시 먼저 지극히 사소한 일에 작은 움직임을 보여 자신이 어떤 반응을 보이는지 살펴보고, 그것으로 앞으로 한 걸음 더 나아가도 되는지를 정하려는 것은 아닐까?