제4548장 장력봉를 알게 되다
꽃을 지키는 근위
«이 녀석이 멍청하지 않다니, 그럼 어서 취련을 시작해야지? 이곳은 하늘이 내린 축복이고, 게다가 너에게 딱 맞춰 만들어진 최고의 취련 장소다. 지금 당장 시간을 내어 취련하지 않으면 하늘이 내려준 이 기연을 그냥 날려버리는 꼴이야!» 귀물건이 부러움을 담아 말했다.
«음? 무슨 뜻이지?» 위소는 잠시 멈칫했다. 아직 영 모르겠지만, 막연히 이것이 정말 절호의 기회일지도 모른다는 생각이 들었다. 귀물건 같은 전임 청룡마저 눈독을 들이며 부러워하는 기회라니, 절대 쉽게 만날 수 없는 것이 분명했다.
«여기는 오독 늪이고, 너는 마침 오행 계열 영근 속성 보유자다. 어쩌면 천하에 이 하나뿐일지도 모르지. 무슨 뜻인지 알겠나?» 귀물건이 되물었다.
귀물건의 그 말에 위소는 문득 번뜩이며 핵심을 붙잡았고, 온몸이 흥분으로 들떴다. 그래도 여전히 확신이 서지 않는 듯 말했다. «하지만 여기는 오행이 서로를 해치는 곳 아닙니까? 이 오행 살기들이 고작 저를 공격하지 않을 뿐인데, 어떻게 그것들을 이용해 취련한다는 겁니까?»
«남들에게는 절대적으로 치명적인 오행상극이지만, 너 같은 타고난 괴물에게는 오행 살기가 대단히 쓸모가 있지. 결코 단순히 너를 공격하지 않는 것만이 아니야.» 귀물건이 잠시 말을 멈추더니 감탄을 참지 못하고 말했다. «솔직히 말해서, 오행 영근 속성을 동시에 지니는 일은 운계도에서 정말 극히 드물다. 내가 이렇게 오래 살았지만 영수 이외에 어떤 인간 취련자가 오행 영근 속성을 동시에 겸비했다는 말은 들어본 적이 없어. 유일무이하다고 말해도 조금도 지나치지 않지.»
«오?» 위소는 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 그는 진작 자신이 오행 칠 속성이라는 것을 알고 있었지만, 전에는 그것이 대단한 일이라고 생각한 적이 없었다. 기껏해야 영근 속성이 조금 많다는 정도이고, 심법과 무기를 고를 때 선택의 폭이 넓다는 정도일 뿐, 모든 영근 속성을 다 충분히 활용할 수 있는 것도 아니었다.
지난번 신성학원 선발에 참가해 다계 영근 속성의 우세를 알게 된 뒤에도, 자신의 이 오행 칠 속성이 유일무이할 정도로 희귀하다고는 전혀 느끼지 못했다.
«운계도를 열었던 그 오행 매개들조차 결국은 장기말에 불과했고, 끝내 버티지 못해 폐기될 운명이었다. 너만이 유일한 예외다.» 귀물건은 여기까지 말하다가 목소리에 절로 탄식이 섞였다. «너를 지키려고 네 그 전승자 여자친구들이 하나같이 죽을 힘을 다했지. 차라리 자신들이 죽더라도 이를 악물고 너를 대신해 상처를 감당했으니, 그런 진정은 참으로 하늘도 감동시킬 만하다. 네가 끝내 섬에 오를 수 있었던 것은 모두 그들이 목숨 걸고 벌어다 준 기회였어.»
전임 청룡인 귀물건의 가치관은 인간 취련자와 크게 달라서, 특히 인간들의 그런 애정 이야기라면 그는 늘 코웃음 치며 거들떠보지도 않았다. 하지만 이번에 위소의 그 전승자 여자친구들이 보여준 행동은 그를 처음으로 진심으로 감동시켰다.
그는 전에는 남녀 간의 정이 이토록 무사하고 위대할 수 있다는 것을 전혀 몰랐다. 참으로 상상조차 하기 어려운 일이었다. 이런 일은 영수에게는 영원히 일어날 수 없으니, 아마 이것이 인간과 영수 사이의 가장 큰 차이일 것이다.
«그래, 그 아이들이 지금 어떻게 지내는지도 모르겠구나.» 귀물건이 탄식을 참지 못하는 사이, 위소의 생각도 순식간에 속세로 끌려갔다. 운계도에 오른 뒤 지금까지 어언 일 년 반이 훌쩍 지났다. 가능하다면 그는 당장이라도 속세로 날아가 자신의 그 여인들의 안부를 두 눈으로 직접 확인하고 싶었다.
마음속에 그리움이 이토록 깊지 않았다면, 위소는 지난번에 두말없이 그 자리에서 중도 경매회에서 거금을 들여 중추상회에 편지를 부치지 않았을 것이다. 그는 자신의 이 편지가 속세에 닿았는지 알지 못했고, 이른바 회신을 받을 수 있을지도 알지 못했다. 운계도와 속세는 이미 완전히 다른 두 세계이니, 소식이 닿기란 참으로 아득하기만 했다.
그리고 지난 일 년 반 동안 위소의 실력은 비록 백 배 이상 폭증했지만, 가장 관건적인 목표는 아직 멀리 미치지 못했다. 장력봉의 얼굴조차 보지 못했으니, 그의 그 여인들을 구할 방법을 찾는 것은 더 말할 것도 없었다. 이 결과에 위소는 참으로 깊은 실의에 빠졌다.
그래도 다행히 전혀 진전이 없는 것만은 아니었다. 적어도 위소는 장력봉의 두 제자인 채중헌, 후관계와 두터운 교분을 쌓아 두었다. 즉 앞으로 장력봉를 만날 통로를 뚫어 둔 셈이니, 다만 적당한 기회를 기다리기만 하면 되었다.
그 외에도 위소는 또 하나의 고무적인 소식을 얻었다. 바로 중추상회를 통해 흘러나온 정보였는데, 온갖 정황이 한 가지 사실을 일제히 가리키고 있었다. 바로 운계도와 속세 사이에 양방향 통로가 존재할 가능성이 매우 크다는 것이었다! 그 화물들이 바로 그 확실한 증거였다!
이 두 가지는 위소에게 모두 지극히 중요했다. 장력봉는 사람을 구할 수 있음을 뜻하고, 양방향 통로는 속세로 돌아갈 수 있음을 뜻했다. 실력만 충분히 강해져 이 두 가지를 모두 갖춘다면 모든 문제가 순조롭게 풀릴 터였다.
이 두 가지를 동시에 해내는 것이 입에 발린 말처럼 그리 쉬운 일은 아니지만, 적어도 위소는 처음처럼 막막해하지는 않았다. 방향만 찾을 수 있다면, 하늘을 꿰뚫는 그의 잠재력이라면 언젠가는 모든 것이 이루어질 터였다.
위소는 자신도 모르게 넋을 놓고 깊은 생각에 잠겨 있었는데, 머릿속에 귀물건의 목소리가 울렸다. 그 어조는 어째선지 다소 복잡했다. «쓸데없는 생각은 그만둬라. 운계도와 속세 사이에 왕래 통로가 존재하는 것은 분명하다. 이 점은 아주 명확하게 말해줄 수 있다. 그리고 네가 그렇게 마음에 두고 찾으려는 그 장력봉, 실은 나도 아는 사람이다!»
«뭐라고? 선배님도 아십니까? 그런데 어째서 이렇게 오랜 시간 동안 한 번도 말씀해 주지 않으셨습니까?» 위소가 어리둥절한 얼굴로 말했다.
장력봉를 찾는 것은 그가 지금 운계도에서 가장 중요하고 핵심적인 임무였다. 이 일에 비하면 다른 모든 것은 뜬구름이나 다름없었다. 안타깝게도 단신의성 장력봉는 그 모습을 좀처럼 드러내지 않는 전설적인 인물이었다. 그가 지난번 중도에서 그렇게 오래 머물렀고 채중헌 등과 그토록 긴밀한 사이였음에도, 끝내 한 번도 만나지 못했으니 기연이 아직 이르지 않았다고밖에 할 수 없었다.
위소는 꿈에도 생각하지 못했다. 날마다 자신의 옥패 공간에서 함께 지내는 귀물건이 장력봉를 알고 있을 줄이야. 그런데 그렇게 오랜 시간 동안 한 마디도 꺼내지 않았다니, 입이 참으로 무겁기도 했다.
«무슨 소리야!» 귀물건이 퉁명스럽게 내뱉고는 한참을 멈추었다가, 그제야 어두운 어조로 설명했다. «내가 그 늙다리 망할 놈과 한판 붙어서 서로 틀어진 사이가 됐거든. 그런데 이 녀석한테 그 얘기를 꺼내기가 귀찮아서……»