제4549장 지난날의 옛일
꽃을 지키는 근위
그런 일이 별로 이상할 것도 없었다. 귀물건이 영수 일족 가운데 최상급의 실력자라 한들, 장력봉라는 사내는 워낙 세상에 이름이 높은 인물이 아니던가. 사람의 이름이요 나무의 그림자라 하지 않았던가. 장력봉가 천하에 단약과 의술로 이름을 날렸다 해도, 그의 실력 역시 어디 하나 약할 리 없었다. 계층의 다섯 큰 섬 전체를 통틀어 그를 확실히 눌러줄 수 있는 사람은 손에 꼽을 정도였고, 심지어 다 세어 보지도 못할 가능성이 컸다.
위소는 남의 험담이나 캐묻는 사람이 아니었다. 그러나 귀물건과 장력봉의 정면 대결에 관한 일이라면, 지금만큼은 그의 가슴속에서도 험담을 좋아하는 영혼이 활활 타오르는 듯했다.
«흥, 별거 아니야. 그냥 한 번 겨뤄 본 것뿐이지.» 귀물건이 퉁명스럽게 콧방귀를 뀌었다. 본래는 더 말하고 싶지 않았지만, 위소가 이리 흥미를 보이니 결국 입을 열었다. «그때 말이야, 장력봉 그 늙은 놈이 속세로 자유롭게 다닐 수 있는 방법을 하나 찾아냈어. 다만 그 일곱 아내가 동시에 힘을 보태야만 진법 통로를 열 수 있는 구조였지.»
«잠깐! 일곱이라고? 어째서 일곱이지? 그 사람 아내는 둘뿐 아니었나?» 위소가 그 자리에서 멍해졌다. 장력봉의 두 아내인 빙조사와 설조사는 세상이 다 아는 일이었다. 계층섬에 온 뒤로 주변 사람들도 모두 그리 말하지 않았던가. 어째서 이렇게 불어난 것인가?
«히히, 얼굴도 못 본 네 제자 녀석조차 붉은 인연이 그리 많으니, 그 늙은 놈이라고 어째서 둘뿐이겠나?» 귀물건이 괴상한 웃음을 터뜨리더니, 이내 부러움을 담아 말했다. «정말이지, 그 늙은 놈의 운도 대단하지. 계층섬에 오기 전까지는 분명 아내가 둘뿐이었는데, 그 뒤로 온갖 연분이 꼬여 연달아 다섯을 더 찾았어. 게다가 더 신기한 건, 그 일곱 아내가 마침 오행 칠 속성의 영근을 모두 갖추게 된 거야. 이게 무슨 운이라고 하겠나?»
영수로서 귀물건은 인간이 아내를 몇이나 두는지에는 눈곱만큼도 관심이 없었다. 그러나 장력봉의 그 일곱 아내가 마침 오행 칠 속성을 전부 갖추었다는 대목은 정말로 남다른 부러움을 자아냈다. 어쨌든 그것은 대단히 쓸모 있는 일이 아니던가.
귀물건의 그 괴상한 웃음을 들으며 위소는 절로 할 말을 잃었다. 장력봉가 그 일곱 아내를 찾아낸 과정은 참말로 뭐라 평해야 할지 모르겠을 지경이었다. 한 번도 본 적 없는 그 싸구려 스승이라는 사람, 설마 오행 칠 속성이라는 기준에 맞춰 아내를 찾아 나선 것은 아닐까. 아니면 어찌 이리 기묘하게 들어맞을 수 있단 말인가. 그렇지만 자신을 돌아보면…… 아니다, 남의 뒤에서 수군거리는 건 그만두자.
«그럼 그 자신도 오행 속성입니까? 아니라면 일곱 아내가 오행 칠 속성을 모두 갖췄다 한들, 매개가 없으면 진법 통로를 열 수 없을 텐데요?» 위소가 화제를 바꿔 물었다.
«아니, 그는 오행 속성이 아니야. 내가 말했잖아, 한 몸에 오행 칠 속성을 다 지닌 괴물은 너 하나밖에 못 봤다고.» 귀물건이 입을 삐죽이며 말했다.
«그럼 어떻게……» 위소는 저도 모르게 의아해졌다. 자신의 그 싸구려 스승이 정말로 전대미문의 진법 통로를 창조해 낸 것이 아니라면, 어떤 방식을 쓰든 오행 매개는 반드시 필요할 터였다.
«간단해. 그 늙은 놈 자신은 오행 속성이 아니지만, 몸에 오행신석 한 개를 지니고 있거든.» 귀물건이 설명했다.
«오행신석? 그게 뭡니까?» 위소가 눈썹을 치켜올리며 물었다.
«세상에 드문 지극한 보물이지. 오행 매개를 대신할 수 있는 물건이야. 그 늙은 놈 손에 있는 그것 말고는, 천하를 뒤져도 두 번째는 찾지 못할 거다.» 귀물건의 말투에는 약간의 씁쓸함이 배어 있었다. 자신의 손에도 그런 오행신석이 있었다면, 아마 그때 그 늙은 놈에게 부탁할 일도 없었을 테고, 뒤따른 이 모든 번거로움도 없었을 테지.
«오, 그렇군요.» 위소가 고개를 끄덕였다. 오행신석에 대해서는 별다른 흥미를 보이지 않았다. 오행 매개라면 자신이 곧 매개가 될 수 있는데, 굳이 이 오행신석이 필요할 이유가 없지 않은가. 이내 다시 물었다. «그래서요? 그다음에 어째서 싸우게 된 겁니까?»
«흥, 나는 그때 무진 애를 써서 그 늙은 놈을 겨우 찾아냈어. 낮은 자세로 부탁해서 진법 통로를 열어 달라, 속세에 한 번 다녀오게 해 달라 했지. 그런데 그 늙은 놈이 응하지 않는 거야. 정말이지 어처구니가 없지!» 지금에 와서도 귀물건은 이 일을 꺼내면 분이 풀리지 않는 듯했다. 그가 어째서 속세에 가려 했는지는 말할 것도 없이 영수지왕의 혈맥을 찾기 위해서였다.
«왜요? 두 분 사이에 무슨 앙금이라도 있었습니까?» 위소도 듣다 보니 이상했다. 단신의성 장력봉라면 그렇게 큰 명성에 걸맞지 않게, 설마 소인배일까. 이타적으로 남을 돕는 사람까지는 아니라 해도, 귀물건이 영수 일족의 청룡장로인 이상 사귀어 둘 가치조차 없다고 할 수는 없지 않은가.
«무슨 앙금이 있어! 그 늙은 놈은 다른 인간 취련자들처럼 함부로 영수를 학살하지도 않아. 평소엔 그저 단약이나 만들고 사람이나 살리는 게 다야. 나와 무슨 앙금이 있겠어?» 귀물건이 잠시 말을 멈추더니, 이윽고 조용히 한숨을 내쉬었다. «그가 응하지 않은 이유는 실은 식구를 감싸는 것이었어. 진법 통로를 한 번 열 때마다 그 일곱 아내가 모두 한꺼번에 혼수상태에 빠진다더군. 그 자신도 매번 그들을 되살려 낼 수 있으리라 장담하지 못한다며, 위험 부담이 적지 않다고 했어.»
«절대적인 확신이 없다고요?» 위소는 그 말을 듣자 가슴이 철렁 내려앉았다. 그렇다면 장력봉의 도움을 얻는다 해도, 자신의 그 붉은 인연들을 반드시 구해 낼 수 있다는 보장이 없다는 뜻이 아닌가?
«그렇게 긴장할 것 없어. 그건 그저 그 늙은 놈의 핑계일 뿐이야. 단신의성이라는 이름이 헛으로 얻은 게 아니지. 확신이 없다고는 했지만, 그가 손을 대고 실패한 적을 네가 언제 본 적 있나? 한 번도 없어. 그게 무슨 확신 운운이야!» 귀물건이 위로하듯 말하더니, 이내 다시 분개했다. «그때 그에게 부탁하기 위해 나는 입이 닳도록 애절하게 사정했어. 우리 영수 일족을 위해서라도 생각해 달라, 진법 통로를 열어 주기만 한다면 영수 일족은 영원히 장력봉의 큰 은혜를 잊지 않겠다, 그 대가라면 무엇이든 치르겠다고 말이야.»
«그래도 응하지 않던가요?» 위소는 속으로 혀를 내둘렀다. 귀물건이 청룡장로의 신분으로 그런 약속을 했다면, 그것은 사실상 영수 일족 전체의 인정과 후원을 얻는 것과 다름없었다. 인간 종문을 아득히 뛰어넘는 영수 일족의 거대한 세력이라면, 어떤 거물이라도 거절할 수 없는 이득이었다. 장력봉의 경지라 해도 무심할 수는 없을 터였다.
«그래, 내가 아무리 입이 닳도록 보증을 해도 그 늙은 놈은 막무가내였어. 빌어먹을 식구 사랑, 죽어도 자기 아내들에게 반점 하나 상처 입히지 않겠다는 거야. 그에 비하면 우리 영수 일족 전체의 운명 따위는 그 눈에는 푼돈이나 다름없었지!» 귀물건이 분을 삭이지 못하더니, 잠시 후 한마디를 덧붙였다. «그 늙은 놈의 식구 사랑 정도는, 이 녀석 너와 견줄 만할 지경이야.»