護花近衛 - 第4549章 陳年往事 - 翰墨軒

さして不思議なことではない。いくら鬼東西が霊獣族きっての一流の使い手であろうと、相手はあの章力鋒、名は世に轟き、影は樹に随うというもの。章力鋒が丹と医術で天下に名を馳せているとはいえ、その一身の実力とて弱いはずもあるまい。天階五大島を見渡しても、彼を確実に押さえ込める者など数えるほどしかおらず、いや、数えることすら叶わぬかもしれぬ。

衛昭は詮索好きな性分ではない。だが鬼東西と章力鋒の頂上対決とあっては、今この瞬間ばかりは詮索の魂がめらめらと燃え盛る思いがした。

「ふん、何のことはない、一度手を合わせただけのことよ」鬼東西はむっと鼻を鳴らした。もともと多くを語るつもりはなかったが、衛昭がこれほど食いついてくるのを見て、結局は語り出した。「昔な、あの章力鋒の老いぼれが、世俗界へ自由に行き来できる方法を見つけおったのだ。ただし、七人の女房が同時に力を貸して初めて、陣法の通路を開く機会が得られるという代物でな」

「待ってください！ 七人？ どうして七人なんです？ あの人には二人しか妻がいないのでは？」衛昭はたちまち呆けた。章力鋒の二人の妻、氷祖師と雪祖師——これは周知の事実のはずだ。雲階島へ来てからの地元の者たちも皆そう言っていた。それがどうしてこんなに増えるというのか。

「ひひっ、お前というまだ顔も見ぬ弟子にすらこれほどの紅顔の知己がいるのだ。あの老いぼれに二人だけのはずがあるまい？」鬼東西は奇妙な笑い声を漏らすと、どこか羨ましげな口調を添えた。「正直に言えば、あの老いぼれの運も桁外れでな。雲階島へ来る前は確かに二人の妻しかおらなんだ。ところがその後、色々と桃の花の縁に恵まれ、立て続けに五人も妻を迎えたのだ。しかもさらに妙なことに、この七人の妻がちょうど五行七属性の霊根を揃えておる。これがどういう運か、分かるか？」

霊獣である鬼東西にとって、人間が妻を何人娶ろうが毛ほどの興味もない。だが章力鋒の七人の妻がまさに五行七属性を揃えているとなれば、これはまこと珍しく羨ましい話であった。何しろこれが大いに役に立つ代物なのだから。

鬼東西の奇妙な笑い声を聞き、衛昭は思わず言葉を失った。章力鋒の七人の妻の集め方ときたら、何と言ってよいやら。この一度も会ったことのない安上がりの師匠は、まさか五行七属性という基準に照らして娶ったのではあるまいな。さもなければこんなに都合よく揃うはずもあるまい。だが自分を顧みれば……いや、よそう、人の陰口は控えるに限る。

「ではあの人自身も五行属性なのですか？ さもなければ、七人の妻が五行七属性を揃えていても、媒介がなければ陣法の通路など開けぬのでは？」衛昭は話題を変えて問うた。

「いや、あの男は五行属性ではない。言ったであろう、一人の身に五行七属性を兼ね備えた変わり種は、お前しか見たことがないと」鬼東西は口元を歪めて言った。

「ではいったいどうやって……」衛昭は怪しみ、首を捻った。よもやこの安上がりの師匠が本当に革命的ともいうべき陣法通路を創造しおおせたのでもない限り、どうあろうと五行の媒介なしには済むまい。

「簡単なことよ、あの老いぼれ自身は五行属性ではないが、身に五行神石を一つ持っておるのだ」と鬼東西は説き明かした。

「五行神石？ それは何です？」衛昭は片眉を上げた。

「世にも稀な至宝でな、五行の媒介の代わりに用いることができる。老いぼれの手にあるあの一個のほか、天下どこを探しても二つ目は見つからぬであろう」鬼東西の口調には幾分の悔しさが滲んだ。もし自分の手にもこの五行神石があったなら、あの当時あの老いぼれに頭を下げずに済んだであろうし、その後の面倒事も起こらなかったに違いない。

「なるほど、そういうことでしたか」衛昭は頷いた。五行神石そのものにはさほど興味を示さなかった。何しろ五行の媒介と言うなら自分自身がその役を務められるのであり、必ずしもこの五行神石に頼る必要はないのだ。そしてさらに問いを続けた。「それで、どうしてあなた方は喧嘩になったのです？」

「ふん、わしはあの老いぼれを見つけるのにさんざん苦労したのだ。頭を低く下げて、陣法の通路を開いて世俗界へ行かせてほしいと頼んだ。ところがこの老いぼれ、まさかの不承知。まったく言語道断であろう！」今に至っても、鬼東西はこの一件を語る時、いささか憤りが収まらぬ様子であった。彼がなぜ世俗界へ行きたかったのかは、言うまでもなく霊獣の王の血脈を探すためである。

「なぜです？ 何か因縁でもあったのですか？」衛昭もいささか奇妙に思った。丹神医聖こと章力鋒ほどの名士が、まさか吝嗇な人物であるはずもあるまい。よしんば人助けを好むほど無私でなくとも、鬼東西は霊獣族の青龍長老、交わる価値くらいはあるはずだ。

「因縁だと？ とんでもない。この老いぼれは他の人間の修煉者たちのように霊獣を濫りに殺したりはせぬ。日頃はただ丹を煉り人を救うばかりで、わしとの間に何の因縁があろうか」鬼東西はしばし間を置き、それから幽幽と嘆息した。「断った理由はな、つまり身内贔屓よ。陣法の通路を一度開くたびに、あの七人の女房が揃って一度昏睡するのだと。自分とて毎回必ず目覚めさせられるとの確信はない、危険が小さくはないとな」

「絶対の確信がない？」その言葉に、衛昭の胸はたちまちどきりと鳴った。つまりは、たとえ章力鋒を見つけて助けを請うたとしても、自分の紅顔の知己たちが必ずしも目覚めるとは限らぬということか。

「そう緊張するな。これは老いぼれの口実に過ぎぬ。丹神医聖の名は伊達ではない。確信がないとは言うが、あの男が手を誤ったところをいつ見たことがある？ 一度もないであろう。何が確信がないだ、笑わせるな！」鬼東西はそう慰めてから、また憤然と言った。「あの当時、わしは助力を請うためにさんざん口を尽くし、舌がすり減るほど説いたものよ。霊獣族のために考えてくれと。陣法の通路を開いてさえくれれば、我ら霊獣族は永遠に章力鋒の大恩を忘れぬ、そのためならどんな代償も惜しまぬと、そう言ったのだ」

「それでも承知しなかったと？」衛昭は密かに舌を巻いた。鬼東西が青龍長老の身分でそのような約束をするとなれば、それはほぼ霊獣族全体の認可と助力を得るに等しい。人間の宗門をはるかに凌ぐ霊獣族の勢力をもってすれば、これはいかなる大物とて断り切れぬ利であろう。章力鋒ほどの層ならばなおさら、心動かさぬはずもあるまい。

「そうよ、わしがどれほど口を尽くして保証しようと、この老いぼれは承知せぬ。この身内贔屓め、女房たちに少しの傷も負わせまいと頑なでな。それに比べれば、我ら霊獣族全体の運命など、あの男の目には屁でもないのだ！」鬼東西は怒り収まらぬ様子で、しばし間を置いてから一言付け加えた。「この老いぼれの身内贔屓ぶりときたら、お前という小僧と良い勝負よ」