第4550章 なぜ早く言わない
護花の近衛
「半分助けた？ それはどういう意味だ？」衛昭は一瞬ぽかんとなった。
「意味も何もないさ。私がしつこくあの老いぼれに食い下がってな、あまりのしつこさに閉口したあやつが、一戦交えようと言ってきたのだ。俺が勝てば力を貸す、負ければ一切なし、以後二度と関わるな、とな」鬼東西は説明した。
「それで？ 結果はどうなったんです？」衛昭はいても立ってもいられずに訊いた。鬼東西と章力鋒という二人の頂点が、いったいどちらが上なのか、本当に知りたかったのだ。
「三日三晩ぶっ通しで戦った。天から地へ、さらには海の中へと場所を移し、その過程で小島を五つも丸ごと潰してしまった。だが結局どちらも勝てず、引き分けに終わった……」この話になると、鬼東西の語気はいくらか高揚した。好敵手同士の惺惺相惜というやつである。何しろ章力鋒のような、ほとんど解きようのないほど強大な相手は、彼にとっても世に二人とない存在だったのだ。
「へえ、それはまた随分と激しいですね」衛昭は思わず舌を巻いた。彼の認識では、実力ある者ほど一撃必殺を重んじるものだ。まして鬼東西や章力鋒の域ともなれば、普通は一合で雌雄が決するはずである。ところが二人は三日三晩戦っても決着がつかなかった。その実力がまさに拮抗し、互角であることの証左であろう。
「激しかったとも。章力鋒以外にあのような相手に出会ったことはない。宿敵の朱雀とてここまで手強いことはなく、相手にするのも楽勝だった。あの老いぼれ、確かにただ者ではない」鬼東西は頷きながら嘆息した。前任の青龍として彼は常に高慢ちきで、霊獣の王を除けば他人をこれほど持ち上げることなど滅多になかった。章力鋒は稀有な例外というわけである。
「それでその後は？」衛昭は問いを続けた。
「その後？ どちらも負けずどちらも勝たず、だ。先の賭けも成立せぬ。引き分けなら当然半分だけ助ける、というわけでな。あの老いぼれは陣法の通路を開けてはくれなかったが、五行神石をしばし貸してくれた。おかげで私は世俗界へ行くことができたが、その代償としてあの桁外れの威圧にやられて今のこのざまだ。桀桀、人でも鬼でもない有様よ……」鬼東西は自嘲した。
「なるほど」衛昭は頷いた。後のことはすでに知っているので、これ以上訊く必要はない。だがしばらく考えてから、ふいにまた訊ねた。「いや、待ってください。もし章力鋒が七人の妻たちを傷つけまいとして陣法の通路を開けなかったのなら、なぜその後また世俗界へ赴いたのです？」
こう問うたのは、衛昭がふと思い出したからだ。古墓の中にあった神農薬鼎が、いつの間にか消えていた。案の定ならば、それは章力鋒本人の仕業に違いない。つまり彼は少なくとも一度は世俗界へ行ったということになる。
まさかその後、何か差し迫った事情ができて、七人の妻たちが傷つき昏睡するのさえ構わなくなったとでもいうのか。先ほど鬼東西が語ったような過保護な性格からすれば、それはあり得まい。
「あやつもそう言っておった。引き分けである以上、しばらく経ってから陣法の通路を開けてやってもよいが、条件はあやつの妻たちの実力がすべて同じ境界まで高まってからでなければならぬ、と。それから陣法の通路を開ければ、彼女らはせいぜい体力と真気をいくらか消耗するだけで、そろって傷つき昏睡するようなことにはならず、後は数年も養生すれば全快する。不測の危険を負う必要はない、とな」鬼東西は語った。
「ではつまり、今はその妻たちがみな条件を満たしたから、自由に世俗界と雲階島を行き来できるわけですか」衛昭は頷き、すぐに言った。「それならいい提案ではないですか。数年待つだけで誰も危険を冒さずに済む。先輩、その数年すら待てなかったのですか？」
寿命は高次の修煉者、とりわけ鬼東西のような最上級の霊獣にとって、無限とは言わぬまでも極めて悠遠で長いものだ。数年など指を弾くほどの一瞬、適当に一度の閉関で過ぎてしまう。その数年を争うためにこれほどの危険を冒し、自らを今のざまにしてしまうなど、どう見ても割に合わぬ話である。
「待てるものか！」鬼東西の語気は燃え立つようだったが、すぐに苦笑した。「霊獣一族の情勢がすでに眉に火がつくような有様でなければ、この私の性格がどうして人の子に頭を下げて頼み込むなどできようか。かつて霊獣の王と相対したときでさえ、ここまで低姿勢になったことなど一度もない。あの老いぼれの言う通りあと数年待てば、私自身は問題ないとしても、霊獣一族はとうに離れ離れに崩れておる。朱雀のあの野心的な構えを、お前も見ておろう。私がどうして待てようか？」
「それもそうですね。ただ、急いては事を仕損じると言います。私に言わせれば、もし先輩が当初そう焦らず、章力鋒の言葉に従って今しばらく静かに数年を待っておられれば、事態はここまで手のつけられない有様にはならなかったはずです。少なくとも先輩が霊獣一族にどっしりと構えておられれば、朱雀が傀儡を連れて新しい霊獣の王に据えたところで、今のように一手に大権を握り、意のままに振る舞うことなど断じてできはしなかった」衛昭は分析した。
情況の明らかにならぬうちは、動かぬに如かず。これが彼の長年の経験から得た心得である。もっとも人の性格はさまざまで、処し方も自ずと異なる。もし鬼東西が彼の言う通りにしていたら、それこそ鬼東西ではなくなってしまうだろう。
「その通りだ。惜しいかな、あの頃お前のような小僧に出会わなかった。さもなくば今日のこのざまに落ちることもなかったろう。正直に言って、お前という小僧は実力こそ頼りないが、私が学ぶべきところを実に多く持っている」鬼東西はしみじみと感慨を込めて言った。
これは世辞ではなく、事実であった。衛昭がこれほど驚くべき速さで、わずか数年のうちに今日の境地まで成長し得たのは、天賦と気運のなせる業だけではない。何より鍵となるのは、進退のけじめをわきまえた処し方である。もし他の者に同じ天賦と気運があったとしても、おそらくは半ばで誰かに芽を摘まれていたに違いない。
「先輩、からかわないでくださいよ。堂々たる前任の青龍が、私のような金丹期の小さな兵卒から学びたいだなんて、外へ漏れたら笑い死にされちゃいますよ」衛昭は笑って手を振り、しばらくしてからふいに言った。「そういえば、雲階島に上がった当初からあちこちで章力鋒のことを尋ね回っていましたが、先輩、どうして早く言ってくれなかったんです？ あの頃は何も言わずじまいだったから、てっきり一度も会ったことがないものだとばかり思っていましたよ……」