第4551章 五殺の修煉
護花の近衛
もし章力鋒にも、自分のこれらの紅顔の知己を治す自信がなかったら、どうするつもりなのだろう？ あるいは、もし章力鋒に治す自信があったとしても、世俗界へ戻る手段がなかったら、そのときはどうするのか？
衛昭の性分からすれば、相手がどれほど強大な仇敵であろうと怯みはしない。今、西山旧宗を相手にしているときのように、まずどこかに身を潜め、実力が十分に強くなってから仕返しに出ればいい。何のことはないのだ。
しかし彼が今案じているこの二つのことは、ただひたすら修煉に励むだけではどうにもならない。成るか成らぬかはすべて章力鋒次第で、衛昭自身は手も足も出ない。この無力感こそが最も心を苛むものだった。この一年半、彼は目を閉じるたびに堪えきれずに思い悩み、最後に否定の答えが返ってくるのではないかと怖れていた。精神力がそれなりに強靱でなければ、普通の者ならとっくにノイローゼになっていたことだろう。
だが幸いなことに、今この二つの問題はどちらも鬼東西の口から答えを得た。しかもいずれも肯定的な答えで、実にめでたい限りだ。衛昭の心はようやく地に着いた。
章力鋒自身は傳承者を目覚めさせる絶対の自信はないと言うが、鬼東西の言うとおり、これまで一度も失敗したことがないのなら、やはり相当な自信があるに違いない。よほどの不測の事態さえ起きなければ、彼に治療を任せても問題はあるまい。
それに加えて衛昭は、もう世俗界へ戻れるかどうかを心配する必要もなくなった。たとえ今後中樞商會の側で結論が出なくとも、章力鋒を見つけさえすれば、世俗界へ通じる陣法の通路を開く手立てが必ずある。この知らせは衛昭にとって、心を落ち着ける一服の妙薬も同然だった。
だが、この二つの知らせを知ったからといって、衛昭はむしろ焦らなくなった。章力鋒は二年前に一度開いたばかりで、鬼東西の話によれば、あの七人の妻たちは数年養生しなければ回復せず、近いうちにもう一度開くことはできないという。だから今焦っても仕方がないのだ。それよりも安心して実力を蓄えたほうがよい。
もちろん、将来もし機会があって中樞商會の秘密の通路を探り当てることができれば、それは思わぬ喜びではある。ただ、章力鋒という確実な選択肢がある以上、衛昭はそれにこだわる必要はないし、あれこれ患得患失して進退窮まることもない。何しろ中樞商會は間違いなく猛者揃いで、そう簡単に手を出せる相手ではないのだ。
大きな懸念が二つともいっぺんに片づき、衛昭は全身が奮い立った。精気神は以前と明らかに変わり、相変わらず淡々として内に秘めたままながらも、内側から滲み出るような明朗さが加わり、そばにいる者に春風に当たるかのような心地よさを与えた。
「この件を俺のせいにするなよ。俺はおしゃべり女じゃない、こんな恥ずかしい話を四六時中口にする道理があるものか。今聞けただけでもお前さんは運がいいほうだ。本来この話は腹の底に腐らせて、死んでも他人には話すまいと思っていたんだ。それがお前さんのために破例したんだ、何が不満なものか」鬼東西は冷笑しながら言った。
そう言いながら、鬼東西の胸にも感慨が湧かずにはいられなかった。以前世俗界にいたころ、彼と衛昭との間にはほとんど交流がなく、親しい間柄でもなかった。だから雲階島へ来たばかりのころ、彼が衛昭をかばったのも、せいぜい死なせないでやる程度のもので、それ以上は面倒をかけるのも億劫だったのだ。
だがこの一年余りの間に、二人は苦難を共にした生死を懸けた間柄となり、加えて衛昭の性分も鬼東西の気にさえ入れなければ、関係が以前と同じであるはずもなく、以前なら言わなかった言葉も今は口にし、しなかったことも今はするのが、少しも不思議ではなく、かえって当然のことと思えるのだった。
「はは、それじゃあ本当に恐縮してしまうな」衛昭は思わず苦笑して頷いた。ともあれ心の石は下りたし、今後の方向もはっきりしている。できる限り実力を高め、そして何とかして章力鋒を見つけることだ。それ以外の一切は二の次である。
「そうさ」鬼東西は遠慮もなくにやっと笑うと、すぐに本題に戻った。「よし、話したい雑談はもう済んだ。さっさと修煉を始めろ、この好機を無駄にするなよ」
「わかった。しかしその前に、周囲を少し探っておくべきじゃないか？」衛昭はこの場所を単身であちこち探検するつもりはなかったが、せめて周囲の状況だけは把握しておきたかった。さもなければ修煉の途中で何か恐ろしい存在に目をつけられては、目も当てられないことになる。
「それは要らん。俺が神識で常に四方を監視していて、異常があれば真っ先に知らせる」と鬼東西は言った。今の状態の彼は、他のことはともかく、少なくとも神識の面では絶対の自信があった。少しも衰えておらず、むしろ以前の絶頂状態よりいくらか精進しているほどで、何しろこれが今の彼の唯一の頼りなのだ。
「それなら、お願いします」衛昭は頷いて言った。実のところ鬼東西が見張ってくれなくとも、玉佩空間の予警があるので、どんな危機が訪れても反応する時間はある。だからさほど心配することはなかった。
そう言って、衛昭は振り返り、そばで遊んでいる霊鳥に遠くへ離れるなと言い置くと、そのまま身を躍らせて近くの高台の上へと飛び乗った。
この地下空間は広いだけでなく、地形もなかなか奇妙であった。十数丈から二十丈おきに、細くそびえ立つ台が一つあり、あるものは真っ直ぐに上の沼泥まで届き、あるものは少しばかり届かずに終わっている。衛昭が選んだこの高台は、ちょうど辛うじて沼泥に届く高さだった。
高台の上に立つと、衛昭の体は淤泥までほんの咫尺の距離にある。沈みはしないが、その中を澱み泳ぐ五行殺気が折々に顔を出し、時にそれが衛昭の身にまで届くのだった。
衛昭は先ほど降りてきたときのように真気で全身を包みはしなかった。そうすれば五行殺気からは完全に無視されてしまい、修煉も何も始まらないからだ。とはいえ、この危険極まりない五行殺気にあまり無闇に触れるわけにもいかず、それゆえ沼泥の深みへは入らず、ほんの少しだけ届く今の高台を選んだのだった。
来た！ 玉佩の警告音が突如として鳴り響き、衛昭の眼差しがすっと凝った。またたく間に、すぐ近くの淤泥の中から半ば虚ろで半ば実体の五行殺気が一本、勢いよく飛び出してきた！ (未完待续。。)R527