제4602장 남도로 떠날 준비
꽃을 지키는 근위
«그렇구나!» 상관란아는 이제야 그의 말뜻을 알아차렸다. 잠시 멍하니 있다가 그녀가 갑자기 말했다. «할아버지, 그런데 어떻게 이 일을 알고 계셨어요? 저는 오늘 일부러 달려가서 노변인에게 물어보고서야 알았는데, 아…… 알겠다. 할아버지가 줄곧 사람을 시켜 소사제의 소식을 캐고 계셨던 거죠? 그런데 왜 저한테는 한마디도 안 하셨어요!»
«말해 봤자 소용이 없으니까. 쓸데없이 너만 애태우는 것 말고 무슨 이득이 있겠니?» 상관천하가 껄껄 웃었다. 위소의 소식을 사람을 시켜 알아보고 있다는 사실을 그는 은근히 인정한 셈이었다.
«그래도 제일 먼저 알려 주셨어야죠. 아무 소식도 없으니까 제가 더 걱정되잖아요!» 상관란아가 입을 삐죽거리며 투덜거렸다.
«알았다, 알았어. 다음에 위소와 관련된 소식이 들어오면 곧바로 알려 줄게. 이러면 됐지?» 상관천하는 손녀의 응석 공세에 도무지 저항할 힘이 없어서, 쓴웃음을 지으며 마지못해 따랐다.
«히히, 그 정도면 됐어요.» 상관란아가 만족스럽다는 듯 고개를 끄덕였다.
«그런데 말이야, 란아. 네가 위소가 서산 구종에게 쫓기고 있다는 걸 알았다면, 조금도 걱정이 안 되니? 그자는 개산기 고수야, 손가락만 까딱여도 위소를 뼛조각 하나 남김없이 없애 버릴 수 있는 사파 거두라고!» 상관천하는 상관란아의 이런 반응을 보며 오히려 이상해졌다. 이 계집아이가 마당봉의 보복은 분명 걱정하면서도, 서산 구종은 오히려 조금도 걱정하지 않는 눈치였으니, 대체 무슨 논리란 말인가?
다른 삼첩각 제자들은 개산기 거두라는 존재가 어떤 것인지 실감하지 못할지 모르나, 상관란아만은 절대 그럴 리가 없었다. 보통 사람들은 이름조차 들어 보지 못하는 이 초연한 경지가 그들 상관가에서는 가장 기본적인 상식이었고, 어려서 학문을 처음 배울 때 이미 가르침을 받은 터였다.
«걱정은 되죠. 그래도 저는 늘 소사제를 위해 기도하고 있으니까, 그가 사파 수인한테 죽는 일은 절대 없을 거라고 믿어요.» 상관란아가 히히 웃으며, 이내 조그마한 권권곰을 데리고 깡충깡충 뛰어가 버렸다.
«허, 역시 딸은 키워 봐야 소용없다더니, 옛말은 정말 하나도 틀린 게 없구나.» 상관천하는 어이없다는 듯 고개를 저었다. 상관란아는 지금껏 오직 아비를 위해서만 기도를 해 왔다. 그와 의지하고 살아온 할아버지인 자신이 그 기도 명단에 들어 있는지조차 알 수 없었는데, 이 계집아이가 어느새 위소를 먼저 넣어 둔 것이었다.
상관천하는 생각에 잠긴 채 한참을 멍하니 있다가, 무심코 자신이 임서한 비문을 바라보았다. 그 위에 길게 그어진 먹줄이 참으로 눈 뜨고 볼 수 없을 지경이었다. 웃음기가 순식간에 쓴웃음으로 바뀌었다. 좋아, 이제 또 한바탕 바빠지겠군……
마당봉이 남도로 가서 위소를 폐하겠다고 호언장담한 일에 대해, 상관란아는 걱정하지 않았다. 그러나 노변인 같은 이들은 상관천하만큼 속이 훤하지 못했다. 지금 무리 지어 노변인의 동부에 모인 이들은 하나같이 얼굴에 쉽사리 가시지 않는 근심을 띠고 있었다.
그들은 위소의 실력에 대해 물론 자신이 있었다. 하지만 지난번 마당봉이 그들에게 안겨 준 위압이 워낙 컸기에, 온 무리가 힘을 합쳐도 상대의 한 초식조차 버텨 내지 못했다. 여기 모인 이들이 스스로를 깎아내리는 자들은 아니었으나, 이 무력감은 실로 뼈저린 것이었고, 시간이 흐를수록 끝없이 커져만 갈 터였다.
과장이 아니다. 원영기라는 세 글자는 이미 사람들의 마음속에 그림자를 드리워 놓았다. 위소 역시 마찬가지로 원영기 고수가 되지 않는 한, 그들이 백 퍼센트의 강한 믿음을 갖기는 어려웠다.
«이런 일은 우발적으로 나온 생각일 리가 없습니다. 마당봉이 감히 사람들 앞에서 그런 말을 내뱉었다는 것은, 그가 오래전부터 준비해 왔다는 뜻입니다. 단순히 상관 아가씨 앞에서 얼버무려 넘기려는 것이 아닙니다. 그러니 이 일은 신중하게 다뤄야 하고, 서둘러 대응책을 세워야 합니다.» 노변인이 무리에게 침통한 목소리로 말했다.
«말은 그렇습니다만. 지금 우리는 임 사제의 행적을 전혀 모르니, 알려 주고 싶어도 방법이 없지 않습니까.» 고비 사형이 눈살을 찌푸리며 말했다.
모두가 일제히 침묵에 빠졌다. 이것은 풀 수 없는 난제였으니, 누가 나서도 속수무책일 터였다.
«사실 저는 다들 그렇게 걱정할 필요가 없다고 봅니다. 우리가 위소 영두의 행적을 모르듯, 그 마당봉 역시 모르지 않습니까. 설령 그가 정말 시련 임무를 골라 남도로 간다 해도, 위소 영두를 찾아내기는 어려울 테니, 빈손으로 돌아올 가능성이 적어도 아홉 할은 넘을 겁니다.» 이정명이 입을 열어 분석했다.
«정명 말이 맞습니다. 서산 구종 같은 존재조차 위소 영두의 행적을 알아내지 못했는데, 그 마당봉이 그걸 해낸다는 것이 어찌 쉬운 일이겠습니까?» 소철이 고개를 끄덕이며 찬성했다.
«하지만 위소 영두가 계속 이렇게 감감무소식인 것도 방법이 아닙니다. 마당봉 그 자식이 남도로 가서 트집을 잡으려 한다면, 차라리 우리도 남도에 한번 다녀오는 게 어떻습니까? 찾든 못 찾든, 한번 시도해 보는 것이 나쁘지 않을 겁니다.» 교횡재가 갑자기 제안했다.
그의 말을 듣자 모두의 눈이 일제히 번쩍였다. 저마다 무릎을 탁 치며, 그렇지, 마당봉이 남도에 갈 수 있다면 우리도 갈 수 있지 않은가, 하고 수군거렸다.
«횡재 말이 옳습니다! 우리 이렇게 많은 사람이 여기 남아 있다가는, 어쩌면 마당봉 그 망할 놈에게 트집을 잡힐지도 모릅니다. 차라리 임무를 하나 받아 남도 쪽으로 가서 찾아보는 편이, 여기서 쓸데없이 애태우는 것보다 훨씬 낫습니다.» 노변인이 즉석에서 기세를 올렸다.
이렇게 많은 사람이 모여 있으면 표적이 너무 컸고, 마당봉은 분명 속에 불덩이를 품고 있었으니, 어느 날인가 예전의 그 아찔한 장면이 재현될지도 몰랐다. 그때 목숨이라도 잃게 된다면 너무나 억울한 일이었다. 어차피 매번 가목범이나 상관란아가 나서서 위기를 벗겨 주는 것도 아니지 않은가.
«하지만 남도는 워낙 넓어서, 한 사람을 찾는 것이 대바늘을 바다에서 찾는 격인데, 어떻게 찾습니까?» 고비 사형이 다소 망연한 얼굴로 손을 펼쳐 보이며 말했다.
«그건 걱정하실 것 없습니다. 저도 어쨌든 남주 해역에 한번 다녀온 사람이라, 그쪽 사정을 어느 정도는 알고 있습니다. 게다가 임 사제의 지인이 그곳에 한 명 있다는 것도 알고 있으니, 그에게서 실마리를 얻을 수 있을 겁니다. 머리 없는 파리처럼 이리저리 부딪칠 일은 없을 겁니다.» 노변인이 말한 그 지인이란 당연히 제문묵이었다. 그가 그때 남주 해역에서 무사히 빠져나올 수 있었던 것도 제문묵의 도움 덕분이었다.
«그거 참 잘됐군요! 일이 늦어질 수 없으니, 서둘러 날을 잡아 떠납시다!» 모두 그 말을 듣고 눈을 반짝이며, 당장이라도 나설 듯 들떠 있었다. 지인도 있고 실마리도 있는데, 무슨 망설일 이유가 있겠는가.
모두가 목숨을 아끼지 않고 나서는 모습을 보며, 노변인은 마음속으로 다소 감동했지만 그래도 말리며 말했다. «남도에 가는 것은 문제가 없습니다. 하지만 우리 전부가 갈 수는 없습니다. 첫째, 너무 요란스러우면 일을 그르치기 쉽고, 둘째, 이곳이야말로 우리의 터전이니, 누군가는 남아서 지켜야 하지 않겠습니까. 적어도 삼첩각 쪽에 무슨 변고가 생기면, 밖에 나가 있는 우리가 미리 대비할 수 있어야 합니다.»