第4602章 南島へ向かう準備
護花の近衛
「なるほど、そういうことでしたか！」上官嵐児はようやく祖父の真意を悟り、一瞬呆けた後、唐突に言った。「おじいさま、どうしてこのことをご存じだったのです？ 私は今日わざわざ出かけて盧辺義に聞いて、ようやく知ったのですよ。ああ……わかりました、おじいさまはずっと誰かに師弟の消息を探らせていたのですね？ どうして私に教えてくださらなかったのですか！」
「教えても意味がないだろう。お前がむなしく心配するだけで、何の役に立つというのだ？」上官天霞は呵呵と笑った。どうやら衛昭の消息を探らせていたことを認めたらしい。
「それでも真っ先に教えてほしかったですわ。何の便りもないほうが、よほど心配になるではありませんか！」上官嵐児は口をとがらせてこぼした。
「はいはい、では次に衛昭に関する便りが入ったらすぐお前に教えるとしよう。これで文句はないだろう？」上官天霞は孫娘の甘え攻勢にまったく抗えず、苦笑しながら承諾するしかなかった。
「ふふっ、それならよしとしましょう。」上官嵐児は満足そうにうなずいた。
「おいおい嵐児よ、衛昭が西山旧宗に追われていると知っていて、少しも心配ではないのか？ あれは開山期の使い手ぞ。指先をちょいと動かすだけで衛昭など骨も残らぬほど消し飛ばせる邪修の巨頭なのだぞ！」上官天霞は上官嵐児のこの反応を見て、かえって不思議に思った。この小娘は衛昭が馬当槍に報復されるのを案じているくせに、西山旧宗のほうはむしろまるで気にしていない様子。いったいどういう理屈だ？
ほかの三畳閣の弟子たちなら開山期の巨頭と言われても実感が湧かないかもしれぬが、上官嵐児は決してそうではない。常人など耳にすることすらない、あの超然たる境地は、彼女たち上官家ではごく初歩の常識であり、幼い頃に手ほどきを受けた時分からすでに教え込まれていたのだ。
「心配ですわよ。でも私はずっと師弟のために祈っておりますから、きっと邪修ごときに命を奪われることはないと信じているのです。」上官嵐児はにっこり笑うと、小巻々熊を連れてぴょんぴょんと出ていった。
「ふっ、やはり女心は外へ向かうもの、昔の人の言葉に一寸の偽りもないな。」上官天霞は苦笑しながら首を振った。上官嵐児はこれまで父のためだけに祈ってきた。この祖父すら、その祈りの名簿に己が入っているかどうかも知らぬというのに、まさかこの小娘が先に衛昭をそこへ加えていようとは。
上官天霞は物思いにふけり、しばしぼんやりとしていたが、何気なく自分が臨模した碑文に目をやった。そこに走る長い墨の痕は、とても直視に耐えないものだった。笑みはたちまち苦笑へと変わる。よし、これでまたしばらく忙しくなるというわけか……
馬当槍が南島へ行って衛昭を無力化してやると豪語したことについて、上官嵐児はもう心配していなかった。だが盧辺義たちは上官天霞ほど物事を見抜いてはおらず、今や一同が盧辺義の洞府に集まったところ、誰もが顔に払いきれぬ憂いの色を浮かべていた。
彼らとて衛昭の実力には信を置いている。しかし前回の馬当槍が与えた衝撃はあまりにも大きすぎた。一同の力を結集してもなお、相手の一撃すら支えきれなかったのだ。ここにいる誰もが自分を卑下するような者ではないが、この無力感は確かに実在し、しかも時間とともに膨れ上がっていく。
誇張ではなく、元嬰期という三文字はすでに一同の心に影を落としていた。衛昭もまた同じく元嬰期の使い手とならぬ限り、彼らが百パーセントの強い自信を取り戻すことは難しい。
「このたびのことは、とてもその場の思いつきとは思えぬ。馬当槍が人前で堂々とあんなことを言い放った以上、彼にはかねてよりそれなりの備えがあったということだ。上官嵐児の前でただ取り繕うためだけではない。ゆえにこの一件は慎重に扱わねばならぬ。早急に何らかの手を打たねばなるまい。」盧辺義は一同に向かって重々しく言った。
「話はそうだが。しかし今、我々は林師弟の行方をまるで掴んでおらぬ。知らせようとしても手の施しようがないではないか。」苦逼師兄が眉をひそめて言った。
一同はそろって沈黙に落ちた。これは解のない難題であり、誰が引き受けようとお手上げだった。
「いや、むしろ皆そう心配することはないと思う。我々が衛昭師兄の行方を知らぬように、馬当槍とて同じこと。たとえ彼が本当に試煉任務を選んで南島へ向かったとしても、衛昭師兄を見つけ出すのは難しく、空しく引き揚げてくる可能性は少なくとも九割はある。」李政銘が口を開いて分析した。
「政明の言うとおりだ。西山旧宗のような存在ですら衛昭師兄の行方を掴めぬのだ。馬当槍ごときがそれを成し遂げるなど、そう容易いことではあるまい。」蕭澈がうなずいて同意した。
「しかし衛昭師兄がこのまま音信不通のままでいるというのも、やはり良策とは言えぬ。馬当槍の奴が南島へ押しかけようというのなら、いっそ我々も南島へ行ってしまってはどうか。見つかるかどうかはともかく、試してみて損はあるまい？」喬宏材がふと思い立ったように提案した。
そう言われて、一同の目はたちまちそろって輝いた。誰もが膝を打つ。そうだ、馬当槍が南島へ行けるのなら、自分たちとても行けぬはずはないではないか！
「宏才の言うとおりだ！ これだけの人数がここに留まっていれば、馬当槍のあの野郎に難癖をつけられるかもしれぬ。それより任務を受けて南島のほうへ探しに行くほうが、ここでいたずらに心を煩わせるよりよほどましだ。」盧辺義はたちまち意気込んだ。
これだけの人数が動けば目立ちすぎるし、しかも馬当槍は明らかに腹の底に溜めた怒りを抱えている。いつあの忌まわしい一幕がまた起きるとも限らず、その時に命でも落とそうものなら損というものだ。何しろ毎回賈目凡や上官嵐児が助けに入ってくれるとは限らぬのだから。
「しかし南島は広うございます。そこから一人を探すのは大海の針を探すようなもの。いったいどうやって探すというのです？」苦逼師兄は少々途方に暮れたように手を広げて言った。
「その点は心配無用だ。私はともかく南洲海域へ一度行ったことがあり、あのあたりのことは多少は心得ておる。それに林師弟の知り合いも一人、あちらにいるのを知っておる。その者から手がかりを得られるはずで、闇雲に走り回る羽目にはならぬ。」盧辺義の言う知り合いとは、もちろん斉文翰のことだ。かつて南洲海域から無事に抜け出せたのは、ひとえに斉文翰の助けがあったからだった。
「それはよかった！ 善は急げ、早速日取りを決めて出発いたしましょう！」一同はこれを聞いて目を輝かせ、たちまち誰もが意気軒昂となった。知り合いがあり手がかりもあるのなら、何をためらうことがあろう。
皆が身を顧みずに進もうとする様子を見て、盧辺義は胸に熱いものを覚えつつも、なおも制して言った。「南島へ行くこと自体は問題ない。だが全員で行くわけにはいかぬ。一つにはあまりに目立ちすぎて事を損なう恐れがあり、二つにはこここそが我々の拠り所。誰かが残って守らねばなるまい。せめて三畳閣のほうで何か異変が起きた時、外にいる我々が備えをなしうるようにしておかねばならぬ。」（未完待続。。）