제4623장 사업 중단
꽃을 지키는 근위
중추상회가 이처럼 괄목할 만큼 성장하자, 북도 분회 지점장인 사해도의 위상도 덩달아 치솟았다. 요즘 홍씨상회 중도 본부의 고위 인사들 사이에서는 중추상회와 대규모로 협력하자는 제안이 잇따르고 있었고, 이를 위해서라면 사해도의 명예를 세탁하는 일쯤이야 마다하지 않을 분위기였다. 이익이 먼저인 법, 이는 대세의 흐름이었기에 홍종조차 막을 수 없었다.
양측이 사업상 협력하는 이상, 홍종 역시 굳이 사해도와 등을 지고 나설 이유가 없었다. 그는 화합으로 재물을 불리는 장사꾼이었기에, 하늘을 함께할 수 없는 생사지원이 아닌 다음에야 다른 모든 원한은 접어둘 수 있었다.
더욱이 엄밀히 말해 그와 사해도 사이에 직접적인 충돌이 있었던 것도 아니었다. 사해도는 당시 눈치 없이 상관난아와 영설비를 희롱한 것뿐이었고, 모든 것은 자업자득이지 홍종과는 아무런 상관이 없었다.
»이야, 이게 홍 지점장 아니신가. 친히 찾아오시다니 무슨 볼일이십니까?« 홍종이 문으로 들어서는 것을 보자, 사해도는 2층 회랑의 ★모양 의자에 게으르게 앉아 내려다보며 인사를 건넸다. 좌우에 각각 얇은 옷차림의 여인을 한 명씩 끌어안고 있었는데, 비록 인간 세상의 절색은 아니라 해도 미모만큼은 상급이었다.
그는 요즘 기세가 등등했다. 겉으로 보기에는 그저 중추상회의 북도 분회 지점장일 뿐이고, 홍종은 홍씨상회 부회장이니 직급이 한 단계 위였지만, 그는 오히려 홍종을 다소 얕잡아보고 있었다. 중추상회는 그저 중심의 확장 도구일 뿐, 하늘을 한 손으로 가리는 중심 앞에서는 홍씨상회가 운계도 제2의 상회라 한들 그게 무슨 대수란 말인가?
물론 얕잡아본다 한들, 여하튼 홍종은 중요한 인물이었기에 그가 사해도라고 해서 지나치게 푸대접할 수는 없었다. 무엇보다 북도 분회의 장사가 홍씨상회와 여러모로 협력하고 있었으니, 서로 사이가 틀어지면 그에게도 좋을 것이 없었다.
»사 지점장, 며칠 못 뵈었는데 그간 평안하셨습니까.« 홍종이 담담하게 두 손을 모아 웃으며 말했다. 상대의 푸대접에는 전혀 개의치 않는 듯했다. 사해도가 그를 얕본다면, 그 역시 사해도를 얕보고 있었으니까. 사해도는 그의 눈에 그저 득의양양한 소인배에 불과했다. 요행히 중추상회라는 배에 올라타지 않았더라면, 이 녀석은 진작 어느 공동묘지에서 죽어 있었을 터였다.
그러나 홍종의 속내와 수양은 하찮은 사해도 따위가 감히 비할 바가 아니었다. 아무리 속으로 업신여겨도 상대가 봄바람을 맞은 듯 흐뭇해지게 만들 수 있는 것, 그것이 바로 장사꾼이 갖춰야 할 솜씨였다.
»그럭저럭이지요. 먹을 것은 먹고 마실 것은 마시고, 무엇보다 미색이 곁에 있으니 말입니다. 이래야 사는 맛이 나는 법이지요. 혼자 계시니 꽤나 적적해 보이는데, 하나 보내드릴까요?« 사해도가 껄껄 웃으며 말했다.
그는 지난 이 년 동안 적지 않은 공을 들여 여기저기서 미인을 모아 후궁단을 꾸렸고, 아침저녁으로 그 후궁단과 어울려 지냈다. 취생몽사, 그것이 그가 추구하는 인생이었다.
그런데도 윗선은 그의 이런 행태에 조금도 불만을 드러내지 않았다. 임무만 제때 완수한다면 후궁 미녀가 삼천 명이라 한들谁 하나 나서서 간섭하지 않을 터였다.
»사 지점장의 호의는 이 늙은이가 마음으로 받겠소. 다만 군자는 남의 좋아하는 것을 빼앗지 않는다 하니, 그런 미색은 이 몸이 감당할 수 없구려.« 홍종이 살짝 미소 지으며 사해도 앞으로 다가가 단도직입적으로 물었다. »일 없이는 삼보전에 오르지 않는 법. 이번에 온 것은 실은 부탁할 일이 있어서요. 사 지점장께 여쭤보고 싶은 것이 있는데, 혹시 괜찮으시겠습니까?«
»문제될 것 없지요. 무슨 일이든 물어보시라구요.« 사해도는 여전히 두 미인을 아무렇게나 끌어안은 채, 그녀들에게 피하는 기색을 보일 생각은 추호도 없었다.
그 모습을 보자 홍종의 눈꺼풀이 저도 모르게 파르르 떨렸다. 이번 일이 중요한 거래를 논하는 자리였다면, 그는 두말없이 몸을 돌려 나갔을 것이다. 이런 작자와 장사를 논하는 것은 곧 자기 자신에게 폐를 끼치는 짓이었으니까.
»여쭙고 싶은 것이 있습니다. 귀 상회에서 한때 중도 경매회에서 내놓았던 속세와의 송신 업무 말입니다. 지금도 계속하고 계신지요?« 홍종이 아무 기색 없이 물었다.
»속세에 편지를 보내시려고요?« 사해도는 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다가, 별로 깊이 생각하지 않고 곧장 답했다. »없습니다. 그 업무는 사실 시작한 적조차 없습니다. 그저 당시 간판을 내걸기 위해 중도 경매회 기회를 빌려 명목만 걸었던 것인데, 그 뒤로 폐지했지요.«
»폐지했다고요? 하지만 제가 알기로는 당시 이 업무에 천문학적인 가격인 십만 영옥이 매겨졌던 것으로 아는데요?« 홍종이 의아한 듯 물었다.
»십만 영옥이 천문학적인 가격인 것은 맞습니다. 하지만 잘 생각해 보십시오. 이건 평범한 송신 업무가 아니라 운계도와 속세를 오가야 하는 일인데, 그에 드는 정력과 비용이 일반인들의 상상을 헤아릴 수 있겠습니까? 솔직히 말씀드리죠. 십만 영옥이 천문학적인 가격이라 해도 이건 손해 보는 장사입니다. 당시엔 손해를 보면서도 명성을 얻으려고 명목이나 걸어둔 것이지, 계속할 바보가 어디 있겠습니까!« 사해도가 대수롭지 않다는 듯 입을 삐죽이며 말했다.
»그럼 이 업무는 훗날 다시 시작할 생각이 없으신지요?« 홍종이 미련을 버리지 못하고 다시 물었다.
»글쎄요, 누가 알겠습니까? 할지도 모르고 안 할지도 모르지요. 그 일은 제가 관장하는 게 아니라 저도 잘 모릅니다만, 아마 당분간은 어려울 거라고 봅니다.« 사해도가 좌우의 여인들과 어울리느라 바쁘면서 틈틈이 답했다.
»그렇군요. 사 지점장께서 의혹을 풀어주셔서 감사합니다. 이 늙은이는 아직 볼일이 있어 더 이상 번거롭게 하지 않겠습니다. 먼저 물러가겠습니다.« 홍종은 사정을 충분히 파악한 뒤 곧 말했다. 상대가 이미 이 지경까지 말했으니, 이 일은 정말로 불가능하다는 뜻이었다. 더 캐물어봐야 입만 아플 뿐이었고, 자칫 의심을 살 수도 있었다.
»천천히 가십시오. 배웅은 사양하겠습니다.« 사해도가 눈꺼풀을 슬쩍 들어 홍종이 멀어지는 뒷모습을 바라보다가 문득 미간을 살짝 찌푸렸다. 이 늙은이가 대체 왜 이런 걸 캐물은 거지? 설마 속세에 아는 사람이라도 있는 건가?
미색이 품에 안겨 있는데 사해도는 더 생각하기가 귀찮았다. 늙은이 하나를 골똘히 생각하느니 차라리 그 시간을 두 어여쁜 여인에게 바치는 게 낫지, 그래야 본분을 다하는 것이었다!
홍씨상회로 돌아온 홍종은 사해도의 대답을 하나도 빠짐없이 위소에게 전했다. 위소는 그 말을 듣고 적잖이 실망했지만 어쩔 수 없는 노릇이었다. 중추상회가 이미 그만둘 생각이라면, 영옥이 아무리 많다 한들 소용없는 일이었다.
»이 늙은이가 추측건대, 그가 이 업무를 계속하지 않으려는 것은 단순히 비용 문제만은 아닐 것이오. 그저 그 때문이라면 중추상회로서는 값을 올리기만 하면 그만이지 않겠소. 이 업무는 완전히 그 한 집안의 독점이니, 값이 아무리 높아도 기꺼이 치르려는 이는 있을 것이오.« 홍종이 장사꾼의 관점에서 분석했다. (미완, 계속됩니다..)