제4624장 나카지마에서 온 편지
꽃을 지키는 근위
»내 생각에 그 문제는 아마 두 가지 측면에서 비롯된 것 같소. 이 기술이 아직 미성숙했거나, 아니면 이 사업이 너무 민감해서 누군가의 핵심 이익을 건드렸기에 중도에 중단할 수밖에 없었던 것이오. 그 외에는 독점 사업을 굳이 접어야 할 다른 이유가 떠오르지 않는구려.« 홍종이 추측했다.
독점, 이는 거의 모든 장사꾼이 꿈꾸는 일이며, 이를 위해 살육을 서슴지 않는 자도 부지기수인데, 어찌 한 상회가 자신들만의 독점 사업을 포기한단 말인가?
위소는 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다. 갑자기 치고 올라온 이 중추상회는 실로 너무나 신비로웠다. 특히 그 배후를 감싸고 있는 거대한 그림자는 생각만 해도 등골이 오싹해질 정도였다. 대량의 금단기 고수들을 사로잡아 인체 실험을 하다니, 그런 조직이란 대체 얼마나 무서운 존재인가!
두 사람은 잠시 침묵하다가 이 화제를 이어가지 않았다. 위소가 화제를 돌려 물었다. »그런데 홍노, 요즘 나카지마에 다녀오신 적 있으십니까?«
»있었지. 바로 지난달에도 한 번 다녀왔소. 일부러 채중헌과 후관계를 찾아가 천단각에 데려가 달라고 했는데, 장사가 과연 좋더군!« 홍종은 묘한 표정으로 위소를 바라보며 말했다. 그와 위소의 관계라면 위소가 천단각 일을 그에게 숨길 리 없었다. 어쨌든 이는 자신의 사람 범주에 넣을 수 있는 진정한 동맹이었고, 게다가 그는 이전에 홍종에게 천단각으로 단약을 보내는 일을 부탁하기까지 했으니 말이다.
»그쪽 분들은 어떻습니까?« 위소가 다급히 물었다.
»그들? 채중헌과 후관계를 말하는 거요? 물론 여전히 예전 그대로지. 그 둘의 그 미지근한 성격은 평생 고쳐지지 않을 거요.« 홍종이 일부러 웃으며 말했다.
»에이, 홍노, 그만 뜸 들이십시오. 제가 말하는 게 그들이 아니라는 걸 아시잖습니까. 그녀들 말입니다.« 위소가 다소 얼굴을 붉히며 손을 비볐다.
»허허. 영웅은 미인을 넘지 못한다더니 그 말이 정말 하나도 틀리지 않았구려. 채중헌과 후관계가 일부러 나에게 너에게 전할 말을 맡겼는데, 너는 눈곱만큼도 신경 쓰지 않고 자기 두 홍안지기만 걱정하는구나. 그들이 알면 표정이 참 볼만하겠는걸!« 홍종이 좀처럼 짓지 않는 짓궂은 얼굴로 웃었다.
»제게 전할 말이라고요? 무슨 말입니까?« 위소가 문득 멍해졌다.
»그들이 나더러 너에게 전하라고 했지. 이번 두 해 동안 장력봉 대사가 줄곧 돌아오지 않았다고, 언제 돌아오게 되면 가장 먼저 너에게 소식을 전하겠다고.« 홍종이 전했다.
»아, 알겠습니다. 그들이 이 일을 줄곧 잊지 않고 있었다니, 다음에 나카지마에 가면 잘 고맙다고 해야겠군요.« 위소는 고개를 끄덕였다. 그다지 실망할 일도 아니었다. 장력봉가 신룡이 머리만 보이고 꼬리는 숨기는 격이라는 것은 예상했던 바였다. 다만 인내심을 갖고 기다리기만 한다면 언젠가 만날 날이 있을 터였다.
»네 두 홍안지기에 관해서는 내가 굳이 말할 것도 없겠지. 역시 직접 편지를 보는 게 낫겠구나.« 홍종이 허허 웃더니 소매 속에서 편지 한 통을 꺼냈다. 분명 천선과 설리가 그에게 부탁해 가져온 것이었다.
»편지요?« 위소가 다급히 받아 들며 궁금증을 참지 못하고 물었다. »그럼 아까는 왜 함께 주지 않으셨습니까?«
»원래는 함께 주려고 했지. 그런데 네가 채 가기도 전에 그 편지를 보고는 조바심에 어찌나 빨리 읽어 대던지, 그 꼴을 보니 내가 도저히 끼어들 수가 없더구나. 게다가 그 편지는 좀 중요해 보이기도 하고 수상하기도 해서, 함께 주면 네가 헷갈릴까 봐 그랬지.« 홍종이 어깨를 으쓱이며 말했다.
»알겠습니다.« 위소가 그 자리에서 봉투를 뜯었다. 안은 앞의 편지처럼 빽빽하지 않고 얇은 편지지 두 장뿐이었는데, 필체로 보아 천선이 쓴 것이 분명했다.
모든 것이 무사하다. 편지의 첫 문장이었다. 이 역시 위소가 예상한 바였다. 어쨌든 지행도라는 강력한 나카지마 부도주가 돌봐 주고 있고, 동시에 채중헌과 후관계가 힘을 보태 주는데, 눈치 없는 놈이 감히 그녀들을 건드린다면 절대 다음 날까지 살아남지 못할 터였다.
다른 것은 차치하고 적어도 지행도라는 간판의 위세는 나카지마에서 상당히 통하는 편이었다. 이는 장력봉와 마찬가지로 전설이 될 수 있는 인물로, 그 실력은 도무지 상식으로 헤아릴 수 없는 수준이었다. 원영기 시절에 현승기 고수를 가볍게 일격에 처치할 수 있었다니, 그런 미치광이가 존재하는데 누가 감히 건드리겠는가?
그 밖에. 천선은 편지에서 천단각의 근황도 전했다. 원래 위소가 남주로 가기 전에는 위소가 정기적으로 단약을 보내 주었기에 각종 최고급 단약이 부족하지 않았고, 장사는 줄곧 나날이 번창하며 꽤나 잘되었다. 하지만 위소가 남주로 간 뒤로는 이 공급이 일시에 끊겨 버렸고, 천단각의 단약 공급원은 오로지 천선 혼자 힘으로 버텨야 했기에 장사는 순식간에 곤두박질치기 시작했다.
이는 어쩔 수 없는 일이었다. 천선도 단약을 제련할 줄 알고 그 품질도 나쁘지 않았지만, 품질이든 수량이든 신농약정을 지닌 위소와는 도저히 비교할 수 없었다. 그녀 혼자 힘으로 천단각을 지탱해 냈다는 것 자체가 이미 작지 않은 기적이라 할 만했다.
위소는 여기까지 읽고 저도 모르게 은근히 죄책감을 느꼈다. 진작 남주로 떠나기 전에 단약을 좀 더 비축해 둘 걸 그랬다. 사실 그는 이미 그렇게 했지만, 반년 치 분량만 제공했을 뿐이었다. 그때는 남주에 그렇게 오래 발이 묶이리라고는 꿈에도 생각하지 못했던 것이다. 이 일은 위소 자신만 재수 없는 게 아니라, 덩달아 천선과 그녀들까지 고생을 하게 만들었으니 어찌 면목이 서겠는가.
다만 위소를 꽤 의외로 만든 것은, 천단각의 장사가 이번 한 해 동안 다소 곤두박질치긴 했어도 생각만큼 심하게 떨어지지는 않아 일일 매출액이 여전히 육만 영옥 정도를 유지할 수 있었다는 점이었다. 이 결과는 참으로 예상 밖이었다. 최고 전성기 때보다 적잖이 줄기는 했어도 이미 대단히 놀라운 수준이었다.
편지 전체를 다 읽고 나서야 위소는 문득 깨달았다. 천단각의 일일 매출액이 육만 영옥을 유지할 수 있었던 데는 실은 두 가지 대단히 결정적인 이유가 있었다.
하나는 천선과 설리 두 사람의 운영 수완이 뛰어났다는 점이었다. 두 사람은 분업과 협력을 통해, 위소 쪽의 공급이 끊긴 뒤에도 천선의 노력으로 천단각의 단약 공급원을 확보했다. 그리고 설리는 최고급 단약이 점점 줄어드는 현실에 맞추어 상응하는 가격 인상 전략을 세웠다.
물건은 희귀할수록 귀한 법이라, 최고급 단약의 값을 올리는 것은 어디에서나 지극히 정상적인 일이었다. 천단각처럼 줄곧 대로변의 흔한 물건처럼 팔아 대는 것이야말로 오히려 이상한 일이었다. 게다가 설리가 세운 전략은 단순한 가격 인상에 그친 것이 아니라, 최종 재고량에 따라 매일의 판매 수량을 제한하기 시작했다는 점이었다.
매일 최고급 단약을 단 세 개만 판다는 것, 이것이 사람들의 이목을 끄는 참신한 미끼였고, 이는 상당 부분 천단각의 인기를 붙잡아 두는 역할을 했다.
하지만 이것만으로는 기껏해야 천단각이 망하지 않을 정도를 보장할 뿐, 날마다 육만을 벌어들이는 것을 유지하기는 여전히 현실성이 없었다. 그래서 두 번째 이유가 있었으니, 바로 위신근의 돌봄이었다.
위신근은 위소의 휘하에 들어온 뒤로 사흘에 한 번씩 천단각으로 달려갔다. 그러나 이것이야말로 바로 설검파 고위층이 바라던 결과였다! (교화 웹드라마, 방영 시간이 7월 20일로 변경되었습니다. 여러분은 22의 소식을 수시로 지켜봐 주십시오!) (미완, 계속)