제4672장 행방이 심상치 않다
꽃을 지키는 근위
위소는 그 말을 듣고 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 곽우접을 제외한 이들은 그의 눈에 아무것도 아니어서 상대할 생각조차 없었고, 한 번 더 쳐다보는 것조차 귀찮았다. 다만 상대가 눈치 없이 자기에게 시비를 걸어온다면 이야기가 달라지겠지.
»됐다, 이 토착민 동료. 여기 네 볼일은 끝났으니 꺼져라!« 키 큰 남자가 손을 휘저으며 노골적으로 내쫓았다. 그를 빼고는 어떤 남자도 곽우접에게 한 걸음도 다가가지 못하게 할 작정이었다.
위소는 고개를 돌려 곽우접을 쳐다보았다. 그는 이런 촐싹대는 광대의 몇 마디에 화를 내지 않았다. 아니면 아예 무시하거나, 아니면 단번에 손으로 눌러 죽이거나. 관건은 이 처자가 어떻게 선택하느냐에 달려 있었다.
곽우접은 눈썹을 찌푸리고 한참 망설이다 마침내 이를 악물고 위소에게 말했다. »우리 가요!«
»오.« 위소는 개의치 않는다는 듯 고개를 끄덕였다. 이들은 처음부터 그의 눈에 들어오지 않았을뿐더러, 이는 그들 내부의 다툼이었으니 위소에게 끼어들 흥미는 털끝만큼도 없었다.
»쯧쯧, 곽 사저, 난 정말 뭐라고 해야 할지 모르겠네요. 고작 야만인 놈 하나 때문에 우리 사형제들과 얼굴을 붉히다니! 세상에선 당신을 청순하고 곧다고 하더니, 웃기지도 않네요. 알고 보니 그냥, 정말 체면도 모르는 년이었군요!« 가려가 즉시 가차 없이 비아냥거렸다.
»뭐라고 했어?!« 곽우접이 홱 돌아서서 그를 노려보았다. 이런 더러운 말은 위소조차 듣기 거북했으니, 명예를 지극히 중히 여기는 어린 여자에게야 오죽하겠는가.
»내가 뭘 말했는지 당신이 더 잘 알겠죠. 이런 추잡한 짓을 당신이 할 수 있다면 내가 말을 못 할 이유도 없잖아요? 흥, 혹시 혼자 다 차지할 생각은 아니겠죠? 설마 이런 야만인 하나 데려왔다고 우리가 찾는 물건을 얻을 수 있을 거라 순진하게 믿는 건 아니겠죠? 참 어이가 없네요!« 가려는 여전히 쉴 새 없이 조소를 퍼부었다.
위소는 그 말을 듣고 마음속으로 살짝 움직였다. 이 말인즉슨, 이 녀석들 역시 뇌현등을 노리고 있다는 뜻인가? 애초에 무관한 사람들이라면 상대할 생각도 없었겠지만, 경쟁자라면 이야기가 다르다. 게다가 이토록 뻔뻔하게 나오는데, 뭔가 해주지 않으면 오히려 도리가 아닐 터였다.
곽우접이 반박하려 입을 열었지만, 가려는 그럴 틈조차 주지 않고 고개를 돌려 위소를 보며 냉소했다. »시골뜨기. 본 아가씨가 친절히 충고 한마디 해주지. 내 옆에 이 임중원 사형은 곽 사저의 구혼자야. 이 사람은 실력이 강할 뿐만 아니라 성미도 그리 좋지 않아. 조심해. 죽지 말고!«
가려가 말하는 동시에, 임중원이라는 키 큰 남자가 호응하듯 싸늘하게 웃었는데, 위소를 보는 눈빛에는 어느새 살기가 서려 있었다. 보아하니 협조하지 않으면 이 녀석은 정말로 뭔가 벌일 작정인 모양이었다.
안타깝게도 이자는 분명 상대를 잘못 골랐다. 위소의 눈빛은 그보다 훨씬 차갑고 날카로웠으며, 두 사람의 눈이 마주치자 오히려 임중원이 무의식적으로 한 걸음 물러섰다. 이 장면에 다른 몇 사람은 정말로 깜짝 놀랐다.
임중원은 동주학원의 천재 제자였다. 그리고 위소는 뭇사람의 눈에 고작 시골뜨기에 불과했으니, 서로 비교할 가치조차 없었다. 누가 감히 동주의 천재인 임중원이 거꾸로 시골뜨기에게 한 걸음 밀려날 줄 상상이나 했겠는가?
얼떨결에 망신을 당한 임중원은 순식간에 부끄러움과 분노가 치밀었다. 그때에도 위소의 차가운 시선은 여전히 그의 얼굴에 머물러 있었고, 입가에서 담담히 한마디가 흘러나왔다. »쓰레기 같은 놈, 내 시간을 방해하지 않는 게 좋을 거야. 그러지 않으면 죽여버릴 테니까.«
»뭐? 감히 나를 쓰레기라고 욕해? 죽여버리겠다고? 이 시골뜨기가 대체 어디서 이런 배짱을!« 임중원은 순식간에 폭발했고, 원영대원만의 강대한 기세가 찰나에 아낌없이 쏟아져 나왔다. 그는 본래 지극히 오만하고 자부심 강한 사람이었고, 게다가 지금 마음에 품은 곽우접 앞에서 어찌 기세를 죽일 수 있겠는가!
강대한 기운이 주위에 모래와 자갈을 날리고 광풍이 휘몰아치게 했다. 살기등등한 무시무시한 광경이었으나, 그 안에 선 위소는 태산처럼 꿈쩍도 하지 않았다. 그가 얼마나 강대한 기운을 뿜어내는지도 알 수 없었지만, 주위의 이 모든 것이 그에게는 터럭만큼도 영향을 주지 못했고 눈꺼풀조차 깜빡이지 않았다.
곽우접은 그 광경을 보고 크게 놀랐다. 그녀는 위소가 월급을 뛰어넘어 적을 상대하는 강대한 실력을 지녔다는 것을 알지 못했다. 현승기 고수를 순식간에 죽이는 것이 장난처럼 느껴질 정도라는 사실도. 그녀가 아는 것은 위소의 현재 실력 경지가 원영 초기 정점이라는 것뿐이었고, 임중원 같은 인물 앞에서는 한 방에 무너질 만큼 약하다고 여겼다.
»임 사형, 멈춰요! 그렇다면 우리 함께 가면 되잖아요. 이 임 사형은 신분이 예사롭지 않으니 무례하게 굴면 안 됩니다!« 곽우접이 황급히 위소 앞을 가로막았다. 양측이 충돌한다면 그녀가 보기에는 위소가 틀림없이 죽을 것이고, 그러면 앞서 한 약속이 물거품이 되니까.
»뭐야? 이 시골뜨기가 행방이 심상치 않다고? 고작 시골뜨기 주제에 무슨 행방이 있다고?« 가려가 대수롭지 않다는 듯 입을 삐죽였다.
»그는 위소라고 해요. 우리 존경께서 붙여주신 동료입니다. 그의 존경은 우리 존경의 북도에 있는 오랜 벗, 상관천하예요!« 곽우접이 이를 악물고 말했다.
위소는 그 말을 듣고 다소 의아한 눈으로 곽우접을 흘겨보았다. 아마도 그녀가 순간적으로 꾀를 짜낸 거짓말이겠지만, 위소가 보기에는 반은 진실이었다. 머리 회전이 제법 빠르구나.
»뭐? 상관천하!« 가려든 임중원이든, 또 다른 그 남자든 곽우접의 말을 듣고는 모두 얼굴빛이 변했다. 분명 북도의 정상급 거물을 들어본 적이 있는 모양이었다. 다만 가려는 놀란 뒤에도 역시 믿지 못하는 눈치였다. »이 녀석이? 상관천하의 제자라고? 내가 어째서 한 번도 들어본 적이 없지?«
»여러분, 못 보셨나요? 그가 앞서 생일연 때 상관남아와 나란히 앉아 있었잖아요. 방금 전송진에 들어가기 전에도 상관남아가 줄곧 그를 따라다녔는데요! 스스로 생각해 보세요. 상관천하의 친전 제자가 아니라면, 그 북도 어린 공주가 어찌 그와 이토록 친밀하겠어요?« 곽우접이 그럴듯하게 말했다.
위소는 그 말을 듣고 속으로 은근히 웃음이 났다. 임시로 둘러댄 거짓말이긴 했지만, 그 안에는 아홉 할이 진실이었다. 적어도 그가 줄곧 상관남아와 함께 있었다는 것은 사실이니 말이다. 이 처자가 제법 거짓말에 능하다는 걸 미처 몰랐구나. 손쉽게 지어내는데다 남이 흠잡을 데가 전혀 없었다.
과연, 곽우접의 말을 듣고 임중원 일행은 앞서 우연히 흘깃 본 장면들을 떠올렸다. 눈앞의 이자 옆에는 확실히 상관남아의 모습이 함께 있었던 것 같았다. 그러고 보니 이 녀석은 정말로 상관천하의 제자가 맞는 모양이었다!
그들은 동주학원의 천재 제자로서 서도에 나와 고고한 태도를 취하는 것도 무리는 아니었다. 동주는 본래 다른 여러 운계도보다 규격이 한참 높았으니까. 하지만 상대가 상관천하의 친전 제자라면, 그들의 이 태도는 분명 자리를 잘못 잡은 것이었다. (계속)