제4673장 임시 팀 결성
꽃을 지키는 근위
»뭐, 상관 부도주님 체면을 봐서 이 따라쟁이한테 덩달아 이득 좀 보게 해 주지.« 임중원이 코웃음을 치며 마지못해 손을 거두었다.
상관 부도주? 이번에는 오히려 위소가 다소 멍해졌다. 운계도에 온 지도 꽤 되었고, 상관천하라는 정상급 거물과도 어느 정도 교류가 있었지만, 이 사람이 북도 부도주라는 말은 한 번도 들어 본 적이 없었다.
줄곧 북도는 삼첩각만을 강조해 왔고, 위에서 아래까지 모든 사람이 입을 열면 북도 삼첩각을 말했으니, 이런 분위기 속에서는 도주조차 극히 신비롭게 느껴졌다. 하물며 부도주는 말할 것도 없었다.
상관천하가 충천각 각주라는 것은 세상이 다 아는 일이었지만, 그가 북도 부도주라는 신분은 아는 이가 오히려 많지 않았다. 적어도 위소처럼 경력이 얕은 신인은 누군가 입에 올리는 것을 들어 본 적이 없었다.
임중원 일행이 마치 시혜라도 베푸는 듯한 표정을 짓는 것을 보자, 위소는 이때 오히려 방금 전의 그 날카로움을 거두었다. 모두가 자신을 바라보고 있었고, 특히 곽우접의 눈빛에는 간청하는 기색마저 서려 있었기에, 그는 입꼬리를 살짝 올리며 가부를 두지 않고 고개를 끄덕였다. »좋습니다. 그럼 수고하시죠.«
이 사람들 자체는 대수롭지 않았지만, 필요하지 않다면 위소는 당분간 동주 사람들과 충돌하고 싶지 않았다. 어쨌든 이들은 여러 학원이라는 배경을 깊이 지니고 있었으니, 부득이한 상황이 아니고서야 위소가 굳이 원한을 살 필요는 없었다.
위소가 이렇게 협조하자 곽우접은 그제야 겨우 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 앞선 접촉에서 그녀는 이미 위소의 뼛속에 말로 다 하기 어려운 오만함이 깃들어 있음을 알아차렸다. 겉으로는 잘 드러나지 않았지만 실은 도처에 배어 있었기에, 그녀는 위소가 이 사람들과 충돌해 정말 걷잡을 수 없게 될까 봐 두려웠던 것이다.
다행히 이 위소는 오만하기는 해도 전혀 분수를 모르는 것은 아니었고, 적어도 굽힐 줄 아는 인물이었으니 무턱대고 덤비는 자는 아니었다.
»우접 사매, 우리 가자.« 임중원이 곧장 앞장서 걸어가면서도 고개를 돌려 위소를 힐끗거리는 것을 잊지 않았다. »우리 발목을 잡지 않길 바라네. 그렇지 않으면 상관 부도주님의 친전 제자라 해도 소용없으니, 실력이 모자라 시련 속에서 죽는다면 누구도 할 말이 없을 테니.«
가려와 또 다른 남자가 그 뒤를 따르며 마찬가지로 깊은 뜻을 담아 위소를 다시금 훑어보고는, 조소를 머금은 얼굴로 말했다. »허허, 곽 사저가 당신을 눈여겨본 데는 다 이유가 있군요. 이렇게 든든한 뒷배가 있었으니. 그래도 그 말은 그대로입니다, 조심해서 죽지나 마세요.«
위소는 개의치 않다는 듯 어깨를 으쓱였다. 이 녀석들 하는 꼴을 보니 정말로 자신을 화풀이 대상으로 여기는 모양인데, 설마 자신이 만만한 상대라고 생각하는 건가? 가는 길이 무사무탈하기만 하면 그만이지만, 그렇지 않다면 나중에 쇠부리를 걷어차는 꼴을 당하지나 말아야 할 것이다.
»너무 마음에 담아 두지 마세요. 그분들이 다 저 때문에 당신에게 화를 내는 거예요. 미안해요.« 곽우접은 일부러 위소와 함께 맨 뒤에 처져 걸으며 낮은 목소리로 사과했다.
»오, 저는 괜찮아요.« 위소가 담담한 미소로 화답했다.
»네, 그럼 다행이에요.« 위소의 이렇게 구름 걷힌 듯한 태도가 꾸며 낸 것이 아님을 보자, 곽우접의 눈에는 절로 감상의 빛이 몇 겹 더해졌다. 실력은 임중원 몇 사람에게 한참 못 미쳤지만, 이렇게 칭찬과 모욕에 흔들리지 않는 기량은 참으로 얻기 어려운 것이었다. 그들과 견주면 우열이 단번에 드러났다.
»실례를 무릅쓰고 한 가지 묻겠습니다. 그 세 사람과 함께 행동해도 정말 문제가 없겠습니까?« 위소가 문득 물었다. 그가 곽우접과 함께하는 목적은 뇌현등에 있었는데, 지금 상황은 분명 곽우접 본래의 계획과 속도를 흐트러뜨리고 있었다. 이대로라면 뇌현등을 얻지 못할 것이 뻔하다면, 그는 이 사람들과 함께 시간을 헛되이 보내고 싶지 않았다.
»그게……« 곽우접도 다소 망설이며 머뭇거리는 어조로 말했다. »사람이 많으면 힘도 커지는 법이니, 그분들과 함께 행동하는 데는 장단점이 다 있어요. 일단 해 보면서 상황을 지켜보고, 안 되면 다른 방법을 생각해 보죠.«
»알겠습니다. 그렇게 말씀하신다면 저도 이견은 없습니다.« 위소가 고개를 끄덕였다. 보아하니 곽우접은 분명 많은 말을 하고 싶어 하지 않았고, 그 말도 애매모호해서 무슨 뜻인지 알 수 없었다. 그는 이어 물었다. »그런데 그 몇 사람은 구체적으로 어떤 사람들입니까?«
방금 전의 몇 마디 말에서도 신분에 관한 정보를 어느 정도 짐작할 수 있었지만, 어디까지나 불완전한 것이었다. 위소는 상대의 저의를 먼저 분명히 알아 둘 필요가 있다고 여겼다. 그래야 충돌이 벌어졌을 때 저울질하기도 편하고, 지나친 꺼림칙함을 품지 않아도 될 터였다.
»맨 앞에 있는 남자는 임중원이라고 하는데, 이건 당신도 들으셨겠죠. 동주 상운학원의 제자로, 상운학원 쪽에서는 별다른 배경이 없지만 우리 학원 대제주의 아들입니다.« 이 사람을 말할 때 곽우접의 눈에는 분명 몇 겹의 혐오가 서려 있었다. 보아하니 이 구혼자는 참으로 그녀의 마음에 들지 않는 모양이었다.
»대제주라고요?« 위소가 얼떨떨해했다. 그는 제주 같은 직책을 들어 본 적이 있었다. 이를테면 오랜 원수인 남천유광이 중도 취련자 학원의 제주였다. 하지만 대제주라니, 이번이 처음 듣는 말이었다.
»네, 이것은 동주 학원 특유의 직책입니다. 권한으로 치면 부학원장과 거의 맞먹는데, 두 직책은 겹치는 부분도 있고 대립하는 부분도 있습니다. 어느 정도는 학원에 대한 장악력이 부학원장보다 오히려 강하기도 한데, 모든 제주와 학자가 모두 대제주의 관할 범위에 속해 대제주 한마디로 결정되기 때문입니다.« 곽우접이 한마디 설명을 덧붙였다.
»그렇군요.« 위소는 이 직책의 의미를 대략 이해했다. 아마도 동주 학원이 너무나 강성하고 막강하며 세력이 너무 방대해서, 특별히 권력을 견제하려고 만들어 낸 직책일 터였다. 부학원장이 하늘을 가리듯 권력을 휘두르지 못하게 하려는 것이었다. 어쨌든 각 학원의 원장은 학원 내부의 일을 직접 관리할 그런 생각을 하지 않을 테니까.
»또 다른 남자는 역소천이라고 하는데, 역시 상운학원의 제자입니다. 그의 삼촌은 상운학원의 부학원장입니다.« 여기까지 말하던 곽우접이 문득 말을 멈추고는, 얼굴을 붉히며 모기 소리만큼 작은 목소리로 말했다. »그는 가려의 쌍수 도려라서 자주 임중원과 함께 우리 학원에 옵니다.«
»쌍수 도려라고요?« 위소는 저도 모르게 그 두 사람을 괴상하다는 듯 바라보았다. 아니나 다를까, 역소천의 손이 가려의 몸 위에 어수선하게 얹혀 더듬고 있었다. 자기네들 앞에서도 감히 이런 몰래짓을 하는 꼴이라니, 참으로 기이한 작자임이 틀림없었다.
그러나 이 녀석이라고 해서 곽우접에게 관심이 없는 것은 아닐 터였다. 방금 임중원처럼 크게 반응하지는 않았지만, 곽우접을 보는 눈빛에는 분명 욕망이 서려 있었다. 제 밥그릇은 챙기면서 남의 솥단지는 넘보는 것, 이는 모두 부잣집 자제들의 고질이었다.
»가려 사매로 말하자면, 본명은 요가려이고, 우리 진교학원 요 부학원장의 손녀입니다.« 곽우접이 문득 깊은 뜻이 담긴 눈으로 위소를 한 번 바라본 뒤에야 계속 말했다. »제가 앞서 당신에게 말한 그 속세계 여자, 그녀는 바로 가려에게 미움을 산 탓에 그런 처지에 떨어지게 된 겁니다.«