제4715장 어째서 나를 내려놓지 않는 거야
꽃을 지키는 근위
위소는 다소 감회에 젖었다. 그는 이 사람들을 건드릴 생각이 조금도 없었다. 저마다 나름의 인연이 있는 법, 그들이 끝내 전승을 얻든, 아니면 죽을 때까지 앉아 있든 위소와는 아무런 상관이 없었다.
다만 단 한 사람만은 예외였다. 위소는 무슨 일이 있어도 곽우접을 이곳에서 데리고 나가야 했다. 이곳은 정신을 너무나 현혹시켰고, 곽우접이 자신 때문에 따라 들어온 이상 그를 데리고 나갈 책임이 그에게 있었으니, 다른 이들처럼 죽을 때까지 앉아 있게 내버려 둘 수는 없었다.
위소는 어디에나 널려 있는 인파 속을 훑어보다가, 이제야 가장자리 쪽에서 곽우접의 모습을 찾아냈다. 그녀 역시 눈썹을 잔뜩 찌푸린 채, 위소가 앞으로 다가가 불러도 아무런 반응이 없었다.
위소는 그제야 망설여졌다. 곽우접의 상태가 좋지 않은 것은 분명했지만, 혹시 무슨 고대 전승을 얻고 있는 중이라면 함부로 끊어서 그녀의 좋은 일을 망치는 것은 아닐까?
»집어치워. 이런 곳에서 끝없는 원념과 집념 속에서 전승을 얻으려면 자아 의식을 유지하는 게 최소한의 조건이야. 그러지 못하면 그냥 여기 앉아 죽음을 기다릴 수밖에 없지. 이 아가씨가 스스로 깨어날 것 같아 보여?« 귀물(鬼物)이 적절한 때를 놓치지 않고 냉소를 흘렸다.
그 말에 위소는 마음을 굳혔다. 그는 군말 없이 곽우접을 단번에 어깨에 둘러메고는 이곳에 미련을 두지 않고 곧바로 걸음을 옮겼다. 어차피 원하는 것은 이미 손에 넣었으니까.
잠시 후, 위소가 곽우접을 메고 천도산의 범위를 벗어나자, 핏빛 안개가 걷히기 무섭게 곽우접이 정신을 차렸다. 그리고 자신이 위소의 어깨에 둘러메여 있는 것을 발견하고는 곧바로 악 소리를 질렀다.
위소는 그 고막을 찢는 듯한 비명에 깜짝 놀라 손이 떨리는 바람에 하마터면 그녀를 땅에 내동댕이칠 뻔했다. 간신히 몸을 가누고 나서야 손이 닿은 곳이 어딘가 물렁물렁하다는 걸 깨닫고는 그 자리에서 얼어붙었다.
»이 나쁜 놈! 어째서 나를 내려놓지 않는 거야!« 곽우접은 순간 부끄러워 얼굴이 새빨개져, 뺨에서는 핏방울이 떨어질 것만 같았다. 그녀는 필사적으로 위소의 어깨 위에서 발버둥 쳤다.
위소는 서둘러 그녀를 내려놓고, 잔뜩 화가 나 얼굴이 붉어진 그녀를 보며 어쩔 수 없이 난처한 얼굴로 해명했다. »미안해, 나도 일부러 그런 건 아니야. 무심코……«
»됐어, 됐어!« 곽우접은 그가 부끄러운 말을 꺼낼까 봐 황급히 말을 끊었다. 그러고는 위소를 위아래로 훑어보며 얼른 화제를 돌렸다. »네 꼴을 보니, 어째서 전혀 영향받지 않은 것 같아?«
»오? 네가 영향받은 걸 알고 있었어?« 위소는 의아한 눈으로 곽우접을 바라보았다. 그는 그녀가 아무것도 모르는 채 멍하니 있을 줄 알았는데, 의식이 있었다니 뜻밖이었다.
»당연히 알지. 사실 처음부터 끝까지 기억은 다 있어. 그런데 왜인지 모르게 그냥 헤어날 수가 없더라고. 네가 나를 메고 나온 뒤에야 비로소 제대로 정신이 들었어……« 곽우접이 얼굴을 붉히며 말했다.
»그렇구나. 내가 영향을 받지 않은 건 아마 의지력이 좀 강한 탓일 거야. 그리고 어느 정도 수확을 얻은 뒤로는 이곳이 나에게 더 이상 매력이 없어졌거든.« 위소는 두루뭉술하게 설명하며, 자신이 겪은 일을 구체적으로 말하지는 않았다.
»나한테까지 비밀 부리기야? 구두쇠!« 곽우접이 그 말을 듣고 못마땅한 듯 코웃음을 쳤다.
위소는 순간 씁쓸한 웃음을 지을 수밖에 없었다. 나한테까지 비밀 부리기라니, 무슨 말인가? 겨우 며칠 함께 다닌 것뿐인데, 이 아가씨는 정말 자신을 남처럼 여기지 않는구나. 아직 이런 은밀한 일까지 나눌 만큼 친해진 사이도 아닌데 말이다.
다소 어이가 없었지만, 곽우접이 볼멘소리를 하는 모습을 보니 위소는 어쩔 수 없이 말했다. »사실 비밀이라고 할 것까지는 없어. 그저 이 천도산에서 약간 깨달은 게 있었을 뿐인데, 그런 건 한두 마디로 설명할 수도 없고, 더더욱 명확히 말할 수도 없어.«
이는 어쩔 수 없는 핑계로, 반은 진실이고 반은 거짓이었다. 위소로서는 자신이 겪은 일들을 이 아가씨에게 다 털어놓을 수 없었으니, 혹시 그녀가 입이 가벼워 밖으로 흘리기라도 한다면 위소에게는 하늘이 무너지는 듯한 큰 골칫거리가 될 터였다. 이렇게 얼버무려 넘어가는 편이 서로에게 좋았다.
»그래, 뭐 나름 일리가 있네.« 곽우접은 그제야 다소 아쉬운 듯 고개를 끄덕였다. 눈빛에는 분명히 아직 호기심이 남아 있었지만, 적어도 당장은 더 캐고 물을 생각은 없는 듯했다.
뒤에 있는 천도산을 한 번 돌아본 위소와 곽우접은 서로 눈을 마주치고는 곧바로 다시 길을 나섰다. 앞서의 목욕에다 천도산에서의 우여곡절까지 겹쳐 이미 적지 않은 시간을 허비했으니, 하루빨리 그 시간을 만회해야 했다.
만년대협곡은 바깥에 비해 훨씬 위험했지만, 위소에게는 수시로 튀어나오는 이런 가로막이들이 그다지 큰 위협이 되지 않았다. 어디에나 뻗치는 신식 감지 아래 대부분은 일찍이 피해 갈 수 있었고, 간혹 피할 수 없는 것들이 있더라도 가볍게 한 방에 끝장낼 수 있었으니, 이 길은 내내 순조로웠다.
위인등 같은 기이한 이곳 토산품 말고도, 위소와 곽우접은 때때로 함께 가는 시련자 두어 명을 볼 수 있었다. 이들은 분명 천도산 옆을 우회해 온 자들이리라. 그렇지 않다면 위소가 보기에 그들 대다수는 천도산에서 죽을 때까지 앉아 있었을 터이고, 두 사람보다 앞서 가지는 못했으리라.
이들은 위소와 곽우접을 알아차리자 하나같이 멀찍이 피했다. 앞서 칼자국 얼굴을 한 방에 날려 버린 장면이 워낙 뇌리에 박혀 있었기에, 그토록 흉악한 존재는 감히 건드릴 엄두조차 낼 수 없었다. 조금이라도 가까이 다가갔다가 억울하게 죽을倒霉鬼가 될까 두려워하는 터라, 결국 멀리 피할수록 좋았다.
마침내 꼬박 닷새에 걸친 장도 끝에, 위소와 곽우접은 만년대협곡을 성공적으로 가로질러 협곡의 끝, 죽은 듯이 고요한 거석 군락에 도착했다.
눈에 들어오는 것은 온통 부서진 벽과 허물어진 담뿐이었다. 위소로서는 이곳이 한때 상당히 웅장하고 장대한 건축군이었으리라 느꼈다. 다만 어째서인지 지금은 모두 폐허가 되어 눈앞의 이런 모습이 되었으니, 어쩌면 세월이 너무 오래되어 풍화된 탓일 수도 있고, 어쩌면 상고 시대 그 최상위 대난투 때 여파에 부서진 탓일 수도 있었다.
어찌 되었든 이곳이 만년대협곡의 종점인 것은 틀림없었다. 그 뒤에 어떤 광경이 펼쳐질지는 이 거석 군락을 통과해야만 알 수 있었다.
위소는 마음속으로 은근히 자신에게 일러두었다. 이제부터는 서둘러야 한다. 처음에 닷새를 허비했고, 이번에 만년대협곡을 가로지르는 데 또 닷새가 걸렸으니, 무슨 일이 있어도 앞으로 보름 안에 시련 출발점으로 돌아가야 했다. 그렇지 않으면 위소 자신도 과연 빠져나갈 수 있을지 자신이 없었다.