제4729장 인심을 사로잡다
꽃을 지키는 근위
변발을 한 사내는 방금 전까지 흉측하게 냉소를 짓고 있었으나, 레이저 한 줄기가 스치는 순간 다음 순간 그의 머리통째로 허공에서 증발해 버렸다. 그 광경은 너무도 기이하고 참혹하여, 살인방화를 밥 먹듯 하는 산적 두목인 흉터 얼굴조차 넋을 잃고 말았으니, 모든 이가 일제히 숨을 삼키며 한참 동안 아무 말도 하지 못했다.
흉터 얼굴은 이전부터 이미 두려운 마음을 품고 있었지만, 이 녀석이 이토록 무서울 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 보아하니 철갑인에게 조금도 뒤지지 않는 듯했다!
그는 알 리가 없었다. 이것은 애초에 실력과는 아무 상관이 없으며, 그저 평범한 어린아이라 해도 레이저포를 다룰 줄만 안다면 풀잎 베듯 사람을 죽일 수 있음을.
»더 할 사람?!« 서령충이 험악한 얼굴로 레이저포를 무리 쪽으로 겨누자, 순식간에 무리들이 머리를 감싸고 사방으로 도망치니, 그 꼴이란 실로 아수라장이 따로 없었다.
서령충이 제법 자신을 노리는 듯하자 흉터 얼굴은 식은땀이 줄줄 흘렀다. 다급해진 그는 황급히 뛰어나와 고함을 질렀다. »이 눈깔이 없이 굴러먹는 멍청이 놈들아, 이런 대단한 고수를 감히 건드려? 죽어도 싸다! 내가 이 두 어르신을 잘 모셔라 하고 몇 번이나 일러 두지 않았더냐, 네놈들 머릿속에는 똥만 들었나, 이리 중대한 일을 기억하지 못하다니!«
말을 마친 흉터 얼굴은 고개를 돌려 아첨 가득한 얼굴로 서령충에게 조심스레 말했다. »소협, 대인은 소인의 허물을 용서하십시오. 다 제가 단속을 게을리 한 탓에 이 못난 멍청이들이 소협께 폐를 끼쳤습니다. 제가 소협께 쉬어 가실 곳을 마련해 드릴까요? 좋은 영차가 있으니, 부디 속죄의 표시로 여겨 주십시오.«
흉터 얼굴의 이 변신 솜씨에 서령충은 오히려 어리둥절해졌다. 상대가 먼저 꼬리를 내렸으니 그 역시 뿌리까지 뽑을 생각은 없었다. 어쨌든 상대는 명실상부 현승 초기 정상급 고수였고, 그의 손에 비록 레이저포라는 대살기가 있다 해도 지능 갑옷의 보호가 없는 몸으로 이런 강적을 맞닥뜨리면 마음이 오싹했기 때문이다.
그렇지 않았다면 서령충도 전에 곽우접이라는 원영 대원만에게 쫓겨 달아나지는 않았을 터였다. 지금 흉터 얼굴을 얼떨떨하게 만든 것만으로도 그에게는 이미 최선의 결과였다.
»괜찮소, 나는 길을 재촉는 중이오.« 서령충이 곧바로 거절했다. 상대가 눈치챌까 두려웠던 그는 이런 곳에 오래 머무를 엄두가 나지 않았기에, 말을 마치자마자 곧장 강조명을 끌고 앞으로 나아갔다.
»네, 네, 어서 가십시오!« 흉터 얼굴은 황급히 옆으로 비켜섰고, 그를 따른 다른 졸개들도 알아서 길을 터 주며 공손하게 서령충 두 사람이 멀어져 가는 것을 배웅했다.
서령충이 강조명을 끌고 쉬지 않고 곧장 전송진으로 향하는 동안, 반대편의 곽우접은 어땠을까. 마찬가지로 숨이 겨우 붙어 있는 위소를 업은 그녀는 가는 길 내내 조심조심, 한 걸음마다 앞뒤를 살피며 되도록 올 때 지나온 길만을 골라 걸었으니, 그렇게 해야 위험을 최대한 줄일 수 있었기 때문이다.
다만 그렇게 하다 보니 그녀의 속도는 훨씬 느려질 수밖에 없었다. 그녀는 서령충처럼 레이저포라는 최고급 대살기를 지니고 있어 길에서 무슨 일이 생기면 대충 한 방 쏘아 버리면 그만인 처지가 아니었으니까.
가는 길 내내 사소한 기척만 있어도 곽우접은 전전긍긍하며 살얼음판을 걷는 심정이었다. 그녀가 겁이 많은 탓이 아니라, 관건은 위소의 지금 상태가 너무도 위태로워 도저히 흔들림 한 번 더 견뎌 낼 수 없었다는 데 있었다.
서령충은 겨우 닷새 만에 강조명을 협곡 출구까지 끌고 나왔으나, 곽우접은 무려 보름이 걸렸다. 시련자든 영수든 모두 그녀가 필사적으로 피해야 할 대상이었기에 도중에 먼 길을 적잖이 돌아갔고, 게다가 이따금 숨어야 할 때면 반나절씩 숨어야 했으니 속도가 빨라질 수 없었다.
그 전에 이미 열흘이 지났고, 이번 귀로에 다시 보름이 걸렸으니, 곽우접이 위소를 업고 만년 대협곡을 벗어났을 무렵에는 이미 한 달의 기한이 그리 멀지 않은 때였다.
이런 시점이면 대다수 시련자는 이미 서도로 돌아갔을 터였다. 남은 이들은 며칠 더 머물 수 있는 원영 대원만 고수이거나, 아니면 시간을 놓쳐 흉터 얼굴 일당처럼 이곳에 갇혀 나가지 못하는 자들이었으니, 그 밖의 제삼의 부류는 없었다.
곽우접이 위소를 업고 티끌 묻은 몰골로 협곡 출구에 나타났다. 앞쪽은 오아시스였고, 그때 흉터 얼굴 일당은 여전히 흩어지지 않고 있었으며, 심지어 그가 거느린 무리는 오히려 불어나 있었다!
알고 보니 이때는 흉터 얼굴의 원래 무리뿐 아니라, 이번에 나가지 못하게 된 시련자들까지 어쩔 수 없이 그의 휘하에 몸을 던져 그의 수하가 된 것이었다.
무리 가운데서 흉터 얼굴이 수하인 원영 대원만 고수 하나를 향해 감회에 젖은 어조로 말했다. »한침, 너는 이제 원영 대원만의 마지막 병목에 이르렀다. 계속 이곳에 머문다면 나의 전철을 밟아 이 망할 곳에 완전히 갇혀 나가지 못하게 될 것이다! 그러니 이 기회에 얼른 떠나거라. 나를 따른 지도 오래고 나를 위해 적잖은 일을 했으니, 공이 없어도 수고는 있다. 물건도 함께 가져가라, 형이 주는 전별 선물이라 여겨라!«
»두목님, 감사합니다!« 한침이라 불린 그 원영 대원만 고수는 그 자리에서 눈물을 글썽이며 감격해했다.
»음, 다들 내 말 잘 들어라. 나를 따르는 형제라면 내가 절대 손해 보게 하지 않는다. 한침이 바로 너희의 본보기다!« 흉터 얼굴이 이 기회를 타 인심을 사로잡았다.
과연 무리의 사기가 단숨에 치솟았다. 특히 새로 합류한 수하들은 본래 하나같이 기가 죽어 모든 것을 단념한 상태였으나, 이 광경을 보고는 잇따라 다시 기운을 차렸다.
말하자면 이 흉터 얼굴은 정말로 인심을 사로잡을 줄 알았다. 한침이라는 본보기가 눈앞에 있으니 무리는 그에게 더욱 한마음으로 따를 수밖에 없었다. 어쨌든 마음 놓고 그를 따라 어울리기만 하면 당장은 나가지 못한다 해도 원영 대원만의 병목에 이르면 한침처럼 나갈 수 있지 않은가.
희망이 있어야 의욕도 생기는 법, 무리에게 있어 이는 의심할 바 없이 눈앞의 최선의 귀의처였다.
그래서 모두가 기꺼이 그를 따라 어울렸고, 흉터 얼굴의 이 수법은 이를 때마다 들어맞아 매번 시련 때마다 새로운 피를 보충하여 그의 수하 무리를 끊임없이 불려 나갔으니, 그야말로 이곳의 확실한 땅주인이었다.
곽우접은 멀리서 이 광경을 바라보며 단번에 흉터 얼굴의 의도를 꿰뚫어 보았다. 원영 대원만의 병목에 이른 부하를 떠나보내는 까닭은 인심을 사로잡기 위해서이기도 했지만, 가장 주된 이유는 아마도 다른 데 있었으니, 흉터 얼굴은 두 번째 현승기 고수를 보고 싶지 않은 것이다!
이곳에는 그 한 명뿐인 현승기 고수였고, 실력이 그러하니 그는 당연히 이곳의 당당한 토황제였다. 그러나 두 번째 현승기 고수가 나타난다면 그의 이 자리는 편안히 앉아 있을 수 없게 될 터였다. 이른바 한 산에 두 마리 호랑이는 용납되지 않는다 하니, 서로가 어쩌면 죽고 죽이는 판국이 될지도 몰랐다.
사람을 떠나보내는 것은 위협을 잘라내는 동시에 대의의 미명까지 얻을 수 있으니, 말하자면 이 흉터 얼굴은 제법 보기 드문 영리한 자라 하겠다. (다음 화에 계속됩니다.)