제4736장 그렇게 유명한가?
꽃을 지키는 근위
이 세상에 소사제보다 나은 남자가 또 있을까? 상관남아는 이 점에 대해 심히 의문을 품었다. 게다가 영설비가 다른 남자에게 시집가기 싫어하는 것과 마찬가지로 그녀 역시 자신의 이 좋은 절친들과 헤어지고 싶지 않았다. 이 순간 마음속으로는 부끄럽게도 참지 못하고 생각했다. 자신의 몸은 이미 소사제에게 모조리 들켜 버렸으니, 이렇게 되면 명분이 정해진 셈이나 다름없는 게 아닐까?
상관남아가 얼굴을 발갛게 물들이고 엉뚱한 상상을 하는 모습을 보자 영설비와 한정의 두 사람은 금세 웃음보가 터져 한덩어리가 되었다. 결국 모두 마음이 순수한 여자아이들인지라, 이렇게 한바탕 소동을 겪고 나니 앞서의 그 시름은 순식간에 연기처럼 사라졌다. 세 여자는 이제 누가 언니고 누가 동생인지를 두고 흥미진진하게 논의를 시작하기까지 했다……
한편, 전화를 끊은 곽우접은 그 셋처럼 속 편하게 굴 수 없었다. 그래도 한정의 위로 몇 마디를 듣고 나니 마음이 조금은 든든해져 더는 엉뚱한 상념에 잠기지 않고, 오직 곁에서 위소를 잘 지키며 그가 차츰 회복해 나아가기를 바랄 뿐이었다.
곽우접이 자신을 위해 해 온 이 모든 일을 위소는 사실 환히 알고 있었다. 지금 그는 부상이 너무도 심해 눈조차 제대로 뜰 수 없었고, 입을 여는 것도 불가능했지만, 마지막으로 상처가 거의 회복되어 가던 이 시기에는 이미 어느 정도 의식이 생겨 있었다.
곽우접이 바로 곁에서 풍기는 부드러운 기운을 느끼며 위소는 지금 몹시 감동했다. 곽우접이 해 온 일들은 임시 동료 사이의 은의를 아득히 뛰어넘은 것이었다. 서로의 관계를 두고 이익으로 맺어진 사이라면 몰라도, 수십 년 교분을 쌓은 친구라 한들 그녀가 걸어온 이 길을 따라올 수 있을지 의문이었다.
그래도 곽우접이 이렇게 하는 데는 그녀가 바친 것이 한두 가지가 아니었다. 위소를 지키기 위해 그녀는 자신을 거의 내던지다시피 했다. 그야말로 목숨을 걸고 곁을 지킨 것이었다. 목숨조차 아까워하지 않았으니, 여자로서의 명예 따위는 말할 것도 없었다.
위소는 감정 문제에 있어 다소 둔감했지만, 어쨌든 바보는 아니었다. 이 순간 그는 마침내 어렴풋이 깨달았다. 어쩌면 자신과 곽우접 사이에는 이미 말로 다 설명할 수 없는 어떤 정이 싹텄는지도 모른다고.
곽우접이 어째서 그를 위해 이 지경까지 해 주었는지, 사실 두 사람 모두 마음속으로는 알고 있었다.
운계도에 온 뒤로 위소는 본래 더 이상 정분의 빚을 만들고 싶지 않았다. 그것은 그의 곁에 있는 여인들에게 너무나 불공평한 일이었다. 안타깝게도 그는 다른 모든 방면에서는 여유롭기 그지없는 천재였으나, 유독 감정이라는 방면에서는 둔하기 그지없어 무어라 말해야 할지 모를 지경이었다.
매번 뒤늦게야 깨닫고, 매번 여자 쪽이 먼저 다가왔으며, 위소 자신은 또 워낙 마음이 여린 사람이라, 그에게 면전에서 얼굴을 붉히고 거절하라고 하는 것은 하늘에 오르는 것보다 어려웠다. 더구나 눈앞의 이 경우처럼 곽우접이 그를 위해 목숨과 명예까지 내던졌는데, 그가 무슨 말을 할 수 있겠는가?
감동과 무력함이 교차한 위소는 속으로 조용히 다짐할 수밖에 없었다. 이번만은 어떠한 일이 있어도 결코 곽우접을 저버릴 수 없다고. 한 여자가 그를 위해 이 지경까지 해 주었는데, 사내대장부인 그가 주저하고 물러선다면 그것이야말로 도리가 아닐 터였다.
당장 위소가 서둘러 해야 할 일은 단 하나뿐이었다. 바로 힘써 회복하는 것이었다.
수많은 시련자가 이미 떠났다지만, 흉터 얼굴 일당이 여전히 남아 있는 이상 곽우접 혼자서는 이 시련의 땅에서 발판을 굳히기 어려웠다. 그는 하루빨리 회복해야 했다. 그래야만 마음을 놓을 수 있었다.
서도, 도주 행궁, 곁채 서재 안에서 두 여인이 마주 앉아 있었다. 바로 서도 도주 영상릉과 동주 신교 학원 부원장 유자기이었다.
서재는 규방과 마찬가지로 영상릉의 사적인 장소였다. 보통은 외인이 들어올 수 없었으나, 유자기은 그녀와 어릴 적부터 아는 좋은 벗이었다. 실력에는 차이가 있어도 외인은 아니었다.
»상릉, 자네 그 위소라는 자가 대체 어떤 인물인지 아나?« 유자기이 의아한 얼굴로 물었다. 그녀는 도저히 상상할 수 없었다. 자신의 소중한 제자가 어찌 낯선 남자 하나 때문에 자진해서 그 안에 남아 있겠는가. 지금 이 순간 마음 한구석이 묘하게 비어 있는 듯한 기분이었다. 마치 가슴에 품은 살점을 누군가에게 빼앗긴 것처럼.
»허허, 이 위소라는 자는 실로 아주 보기 드문 인재일세. 오대 운계도에서 최근 떠오르는 젊은 세대 가운데 이 아이는 손꼽히는 준재라 할 만하지.« 영상릉이 웃으며 털어놓았다. »자옥에게 숨기지 않겠네. 나는 사실 이 아이를 꽤 괜찮게 보고 있네. 그는 내가 점찍어 둔 비비의 서방 후보 가운데 하나일세.«
»그 아이가 정말 그리 유명한가?« 유자기은 그 말을 듣고 금세 놀란 기색을 감추지 못했다.
영상릉이 어떤 사람인가? 서도 도주이며, 오대 운계도를 통틀어 손에 꼽히는 최상위 존재가 아니던가!
그녀의 격과 지위라면 보통 이른바 최정상급 천재라 해도 애초에 그녀의 눈에 들지 못했다. 동주 학원처럼 천재가 구름처럼 모인 땅이라 할지라도 영상릉의 기억에 이름이 남는 젊은 제자는 손에 꼽을 정도였으니, 그녀의 입에서 이토록 높은 평가가 나왔다는 것은 더욱 말할 것도 없었다.
적어도 유자기이 아는 한, 이 오랜 벗은 한 젊은이를 두고 이렇게 평가한 적이 결코 없었다. 그녀가 자신의 딸 서방 후보로 올려놓았다는 것은 곧 미래 서도의 절반을 물려받을 자라는 뜻인데, 이 위소라는 자가 정말 그리 대단하다는 말인가?
»유명하다고 하기도 어렵지. 정말 이름값을 따지자면 그는 중도와 자네들 동주의 그 몇몇에 한참 못 미치네. 하지만 그의 행적을 자세히 살펴보기만 하면 이 아이의 비범함을 알게 될 걸세.« 영상릉은 다소 감회에 젖은 듯했다. 유자기이 좀처럼 믿지 않는 눈치이자 그녀는 웃으며 예를 들었다. »자네도 서산 사파가 우리 서도의 골칫덩이라는 것을 알지.这些年 나는 수많은 인력과 정력을 쏟아 그들의 일거수일투족을 감시해 왔네. 그중 서산 구종이라는 자가 기억나는가?«
»물론이지, 패장이지!« 유자기이 냉소했다. 그녀는 천연하게 서도 편에 서는 믿음직한 아군이었다. 서산 사파가 일을 꾸미려 할 때마다 그녀는 으레 제일 먼저 달려와 힘을 보탰고, 서산 사파의 정상급 고수들과 얼굴을 맞댄 적도 적지 않았는데, 그중에는 서산 구종이라는 둘째 가는 사수 거두도 있었다.
»자네에게야 당연히 패장이겠지. 하지만 이 늙은 도적의 실력은 개산기라는 단계에서조차 보기 드문 까다로운 존재라네.« 영상릉이 말했다.
»음, 이 늙은 도적이 확실히 만만치 않지. 지난번에 나도 그 녀석에게 작은 손해를 봤네.« 유자기이 분개했다. 비록 지난번 손해는 상대의 불의의 선제공격을 받은 탓이었지만, 이 서산 구종이 확실히 만만한 상대는 아니었다. 둘이 공정하게 일대일로 붙는다 해도, 솔직히 그녀 역시 이길 자신이 그다지 없었다.
»정보에 따르면, 서산 구종은 서산 사파를 나선 뒤 뜻밖에도 남주 해역으로 갔다네. 나는 그들이 무슨 큰일을 꾸미는 줄 알았는데, 이 늙은 도적이 남주 해역으로 곧장 향한 까닭이 알고 보니 사람 하나를 죽이기 위해서였네.« 영상릉이 천천히 말했다.