제4780장 위험 감시수
꽃을 지키는 근위
잠시 후, 임중원은 모든 사람의 주목을 받으며 의기양양하게 식당으로 들어왔다. 그 걸음걸이는 그야말로 득의에 차서 들썩들썩, 위풍당당하기 그지없었다.
»오 서방님, 이 늙은이를 굳이 불러내시게 해서 죄송하기 그지없습니다. 조카가 사죄 올립니다.« 임중원은 유자기 일행은 거들떠보지도 않고 아무도 없는 듯 오전패 곁으로 걸어가 앉았다. 보아하니 두 사람의 관계는 확실히 남달라 보였다.
»무슨 사죄니 뭐니, 삼촌 된 사람이 조카 보러 오는 건 당연한 일 아니겠나, 하하!« 오전패는 임중원의 어깨를 마주 두드리며 사람들을 향해 손짓했다. »다들 뭐 하고 있나, 자자, 식사하게.«
임중원은 맞은편에 앉은 위소를 득의양양하게 바라보았다. 얼굴 가득 도발의 기색이었고, 심지어 거리낌 없이 목을 긋는 위협적인 손짓까지 해 보였다. 유자기은 아예 안중에도 없는 듯했다. 어쨌든 이 고대 전함 위에서는 유자기도 오전패를 당해 낼 수 없으니까!
위소는 심장이 살짝 뛰었으나 태연한 낯으로 오전패를 슬쩍 바라보았다. 상대에게 갑자기 이렇게 거대한 뒷배경이 나타나니 일이 참으로 난처해졌다. 보아하니 상대는 결코 순순히 물러서지 않을 것이고, 필시 이 기회를 빌려 또 무슨 사단을 일으키려 들리라.
과연, 사람들이 몇 숟가락 뜨기도 전에 오전패가 갑자기 입을 열었다. »유 부원장, 이번에 본 함장이 특별히 온 것은 동주 제자들을 만나 보기 위해서만이 아니라, 따로 여러분과 상의할 중요한 일이 있어서일세.«
»오? 함장께서 하실 말씀이 있으시면 어디 말씀해 보십시오.« 유자기은 위소 일행과 눈을 마주 보았다. 저도 모르게 가슴이 철렁 내려앉았다.
»이런 것일세. 우리 함정에는 위험 감시수라는 직책이 있어 전담하여 위험한 정황을 감시하게 되어 있지. 이 자리의 중요성은 내가 길게 설명할 필요도 없겠지. 위험 감시수가 없으면 바다를 계속 항해할 수가 없네. 그런데 공교롭게도 원래 우리 위험 감시수가 병이 났다네. 바다 위에서 시간을 허비하지 않으려고, 본 함장이 동주 제자들 가운데 한 사람을 골라 대체 인원으로 삼으려 하네. 물론 전제는 충분한 항해 경험이 있어야 한다는 것이지.« 오전패가 깊은 뜻을 담아 말했다.
»그것은……« 유자기은 잠시 멍해지다가 곧 사람들에게 누가 항해 경험이 있는지 물어보려 했다. 그러나 말이 채 나오기도 전에 오전패에게 가로막혔다.
»본 함장이 듣기로는, 그때 북도 보선이 서도로 향하던 도중 해무 속에서 해적을 만났을 적에, 위급한 순간에 위소라는 제자가 앞장서 나서서 몸소 조타를 잡아 위기를 벗어났다더군. 내 보기에는 이 젊은이가 괜찮아 보이니, 그를 임명하겠네!« 오전패가 단호하게 못 박았다.
이 말이 떨어지자 온 장내의 시선이 순식간에 위소에게로 몰렸다. 동정하는 이도 있었고, 당연히 못마땅해하며 쾌재를 부르는 이도 있었다. 누구든 오전패가 이번에 임중원을 위해 나선 것이 결코 위소를 겨냥한 것임을 알아차렸다!
임중원이 음모가 성사된 듯한 득의의 미소를 짓는 것을 보며 위소는 오히려 미동도 하지 않았다. 곽우접과 영설비는 남몰래 애를 태우며 둘 다 유자기에게 도움을 청하는 눈길을 보냈다. 이른바 위험 감시수라는 자리는 절대 불구덩이였다. 한번 응낙했다가는 위소는 반드시 큰 손해를 보리라.
»오전패 함장님, 위소는 새 제자이고 게다가 서도의 부마이기도 합니다. 갑자기 그에게 이토록 중요한 자리를 맡기는 것은 아무래도 적합하지 않을 듯합니다. 다른 제자들도 다시 한번 고려해 보시지요?« 유자기이 애써 말했다.
»흥, 유 부원장, 본 함장이 그대에게 체면을 안 준다고 탓하지 마시게. 이 전함 위에서는 본 함장의 명령이 무엇보다 크다네!« 말을 하는 사이 오전패의 기세가 갑자기 확 달라지더니, 하늘을 찌를 듯한 위압이 순식간에 모든 사람의 머리 위로 내리눌렀다. 위소는 더욱이 정면으로 그 화살을 맞았으니, 귀에 들려오는 그의 냉혹한 목소리. »그가 하기 싫다면? 좋지, 누구 있느냐, 나를 위해 그를 바다에 던져라!«
사람들은 순식간에 얼굴이 새파랗게 질렸다. 방금 전에는 상쾌하게 크게 웃던 이가, 눈 깜짝할 사이에 사람을 바다에 던지려 들다니, 이 함장은 얼굴을 돌리는 속도가 책장 넘기는 것보다도 빠르구나!
»손대지 마!« 유자기의 얼굴빛이 변하며 마찬가지로 하늘을 찌를 듯한 기세를 뿜어내 상대와 맞섰다. 이곳에서 그녀가 상대만큼 강하지는 못하나, 위소는 이미 그녀가 인정한 인물이었다. 상대가 위소를 데려가려는 것은 그리 쉬운 일이 아니었다.
장내의 분위기가 순식간에 극도로 긴장감에 휩싸였다. 이 두 거물이 맞서기 시작하면 그 위세와 파괴력이란 상상조차 할 수 없었다. 이 자리에 있는 사람들이 비록 약자도 아니었으나 이런 여파는 도저히 견뎌 낼 수 없었다. 오직 기세의 압박만으로도 이미 사람들을 견디기 힘들게 하고 있었다.
이때 위소가 갑자기 일어섰다. 그는 굽히지도 오만하지도 않은 눈길을 오전패의 얼굴에 얹으며 담담히 말했다. »잠깐, 위험 감시라면 하는 게 아닙니까? 문제없습니다. 전함 전체를 위한 일이라면 곧 우리 자신을 위한 일이니, 이 일을 맡겠습니다.«
이 말이 떨어지자 온 장내가 놀랐다. 임중원은 듣자마자 도리어 냉소를 지어 버렸다. 죽을 판에 다 되어서도 자기를 높이는 걸 잊지 않다니, 이런 때에까지 위세를 부리고 싶어 하다니, 참으로 어리석은 놈이구나!
»좋아, 아주 좋아. 기개가 있군.« 오전패의 기세가 순식간에 거두어지더니 위소를 가리키며 크게 웃었다. »본 함장은 바로 담대한 젊은이를 좋아하네. 다만 흉한 말을 먼저 해 두자면, 감시대에 오르면 다른 선원들과 똑같이 대우할 것이고, 내게 있어 바다는 곧 전장이니 정말로 무슨 착오라도 생기면 군법으로 다스리겠네!«
이 말에 영설비와 곽우접은 가슴이 철렁 내려앉았다. 이것은 위소를 죽음의 길로 몰아붙이는 것이나 다름없었다. 평소 같았으면 어느 정도 실수를 해도 어쩔 수 없었다. 어쨌든 임시로 대체 투입된 동주 제자였으니까. 그러나 군법으로 다스린다는 한마디가 모든 퇴로를 막아 버렸다. 그때가 되면 오전패는 한마디로 위소의 목숨을 거둘 수 있고, 유자기조차 막을 수 없었다!
유자기은 눈썹을 깊이 찌푸리며 이 사람 잡을 차사를 물리칠 말재간을 찾으려 했다. 그러나 오전패는 그녀에게 그런 기회를 줄 생각이 조금도 없었다. 말을 마치자마자 자리에서 일어나 떠나 버렸다. 남은 것은 시원해 보이지만 실상은 독한 웃음소리뿐이었다.
»점심 먹고 어서 근무에 들어가게. 우리 모두가 자네라는 위험 감시수가 지켜 주길 기대하고 있으니, 제발 무슨 착오라도 일으키지 말게나, 하하하하!« 임중원이 뒤따라 득의양양하게 크게 웃었다. 과연 오전패라는 큰 신선이 나서자 위소 따위는 손 하나 써 보지도 못했다. 두세 마디로 순식간에 그를 불구덩이에 밀어 넣었으니, 이 기분이란 그야말로 한 글자로 말하자면, 통쾌!
»스승님, 이제 어찌하면 좋습니까?« 곽우접이 다급히 유자기에게 도움을 청했다. 지금이라면 아직 되돌릴 여지가 얼마간 있었으나, 한번 위소가 정말로 감시대에 오르면 남이 트집을 잡는 것은 한마디면 그만이었다. 그때 가면 정말로 모든 것이 늦어 버리는 것이었다.
»접아, 너희들은 염려 마라. 내가 다시 오전패에게 가서 말해 보마. 위소는 탈이 없을 거야.« 유자기이 낮은 목소리로 말했다. 오전패가 방금 보인 태도로 보건대 이 일을 원만히 타협하기는 거의 불가능했다. 그러나 그렇다고 위소가 죽어 가는 걸 보고만 있을 수는 없었다. 정말로 얼굴을 붉히게 되더라도 반드시 마지막까지 쟁취해 보아야 했다.