第4780章 危険監視員
護花の近衛
しばらくして、任重遠は皆の注視を浴びながら、意気揚々と食堂へ現れた。その足取りは実に得意げで軽やか、まさに威風堂々といった体である。
「奥叔父さん、お出ましいただきまして、まことに申し訳ございません。甥がお詫び申し上げます」任重遠は柳子琪たちなど一瞥もくれず、臆面もなくオウデンバの隣へ座り込んだ。二人の仲が本当に悪くないらしいことが見て取れる。
「何が詫びだの何がだの、叔父たるもの、甥の様子を見にくるなど当たり前のことではないか、ははは！」オウデンバは任重遠の肩を叩き、一同に向かって目配せをした。「皆もそう突っ立っていないで、さあさあ、食べなさい」
任重遠は向かいに座る衛昭を得意げに見やった。その顔には挑発の色がありありと浮かび、さらには憚るところなく首を横に引く仕草までしてみせた。柳子琪などまるで眼中にない。何しろこの遠古戦艦の上では、柳子琪はオウデンバには逆らえないのだから。
衛昭は心臓がわずかに跳ねるのを覚え、さりげなくオウデンバへ一瞥をくれた。相手にこれほど大きな後ろ盾が突如現れたとなれば、事は確かに少々やりにくくなった。この様子では、相手がおとなしく引き下がるはずもなく、必ずや機に乗じて事を構えてくるに違いない。
案の定、一同がまだ数口も口にしないうちに、オウデンバが突然こう切り出した。「柳副院長、本艦長が今回わざわざ参ったのは、東洲の弟子たちの様子を見に来たという以外に、もう一つ、貴殿と相談したい重要な件があってのことだ」
「ほう？ 艦長、何なりとお申し出ください」柳子琪は衛昭たちと顔を見合わせた。胸中で思わずぎくりとする。
「こういうことだ。わが艦には危険監視員という職があり、専ら険情の監視にあたっている。この職の重要性は、わざわざ本艦長が説明するまでもあるまい。監視員なしには海上航行を続けることはできぬ。ところが折悪しく、これまでの監視員が病に臥してしまった。海上で時を空費せぬため、本艦長は貴殿ら東洲の弟子の中から一人を補充に選びたいと思う。もちろん、十分な航海経験があってのことだがな」オウデンバは含みのある口調で言った。
「それは……」柳子琪はわずかに言葉を詰まらせ、すぐさま一同に航海経験のある者は誰かと問いただそうとした。しかし、口を開く前にオウデンバに遮られた。
「本艦長はこう聞いている。かつて北島の宝船が西島へ向かう途上、海霧の中で海賊に襲われた折、危急のときに一人の弟子が進み出て、自ら舵を握り難を逃れたという。名を衛昭といったそうだな。その若者はなかなかよさそうだ。彼に決めた！」オウデンバはそう断言した。
この言葉が出るや、場の一同の視線は瞬時に衛昭へと注がれた。同情する者もいれば、もちろん災いを喜ぶ者もいる。オウデンバが今回任重遠のために面子を立てようとしていること、そしてそれが衛昭を狙ってのことであるのは、誰の目にも明らかだった。
任重遠が計略の成った得意の笑みを浮かべるのを見て、衛昭は動じることなく構えていた。一方、霍雨蝶と寧雪菲は心中ひそかに焦り、そろって柳子琪へと助けを求める目を向けた。このいわゆる危険監視員なる職は、間違いなく火中の栗を拾うようなものだ。ひとたび承諾すれば、衛昭は必ず大きな損を被ることになる。
「オウデンバ艦長、衛昭は新入りの弟子であり、しかも西島の駙馬でもあります。突然これほど重要な役目を負わせるのは、いささかふさわしくないのではございませんか？ いま一度、他の弟子を検討されては？」柳子琪は取りなした。
「ふん、柳副院長、本艦長が顔を立てぬと言うでないぞ。この戦艦の上では、本艦長の命令は何にもまさるのだ！」言葉とともに、オウデンバの気勢が突如として一変した。天を衝くほどの威圧が瞬時にすべての者の頭上へとのしかかり、衛昭はまっ先にそれを浴びた。耳元でその冷酷な声が響く。「彼がやりたくないのか？ よかろう。誰か、こいつを放り投げろ！」
一同はたちまち色を失った。先ほどまであれほど朗らかに大笑いしていたのが、その一目で人を海へ放り投げようとは、この艦長の変わり身の速さは、本の頁をめくるより早いではないか。
「やめよ！」柳子琪は顔色を変え、同じく天を衝く気勢を放って相手と真っ向から渡り合った。この地では彼女は相手ほど強勢ではないが、衛昭はすでに彼女が認めた人物である。相手が衛昭を連れ去ろうというなら、そう容易くはいくまい。
場の空気は突如としてこの上なく緊迫したものとなった。この二人の巨頭がひとたび対立すれば、その威圧と破壊力は想像を絶するものとなる。ここに居合わせた者は、弱者こそいないものの、さすがにこの余波は堪えられない。たとえ気勢の圧迫のみであっても、それだけで人はたまらなくなるのだ。
そのとき、衛昭がふいに立ち上がった。その眼差しは卑下もせず尊大にもならず、まっすぐにオウデンバの顔へと注がれる。そして淡々と告げた。「お待ちください。監視とやら、何のことはありません。よろしいですとも。艦全体のために働くということは、すなわち我々自身のためでもある。この役目、お引き受けいたします」
この言葉が出るや、場の一同は皆驚いた。任重遠はこれを聞くや、冷笑を漏らした。死期を目前にしながら、なお己を高く見せびらかそうとは。この期に及んでまだ格好をつけようとは、まったくもって愚か者めが。
「よし、よろしい、その意気や良し」オウデンバの気勢はたちまち収まり、衛昭を指さして大笑いした。「本艦長は胆力のある若者が好きだ。だが、先にきついことを言っておく。監視台に上がったなら、他の船員と分け隔てはせぬ。ここでは大海がすなわち戦場だ。もし真に何か不手際があれば、軍法をもって処す！」
この言葉に、寧雪菲と霍雨蝶は心臓が飛び出しそうなほど驚いた。これでは衛昭を死地へ追いやるに等しい。平時であれば、少々の過ちを犯しても大したことにはならない。何しろ臨時に補充された東洲の弟子なのだから。だが、軍法をもって処すの一言で、すべての逃げ道が塞がれてしまった。その時が来れば、オウデンバの一言で衛昭の命は奪われる。柳子琪とて止めることはできぬのだ。
柳子琪は眉をひそめ、この人を落とし穴へ突き落とすような務めを何とか言い包めて押し返そうとした。だが、オウデンバは彼女にその機会すら与えず、言い終えるなり席を立って立ち去った。朗らかに見えて実のところ苛烈な笑い声の余韻を残して。
「昼食を済ませたらすぐに持ち場へ向かうがいい。我らは皆、貴殿という危険監視員が大海原を守り導いてくれると頼りにしているのだからな。くれぐれも手違いなど起こすでないぞ、はははは！」任重遠もその後を追って得意げに大笑いした。さすがはオウデンバという大神、その出馬とあれば、衛昭ごときが抗う術など微塵もない。わずか二言三言で彼を火中の栗へと追いやる。この感じ、まさに一言、痛快。
「師尊、これからどうなさいますの？」霍雨蝶は焦りを滲ませて柳子琪へ助けを求めた。今ならまだ幾分か挽回の余地はある。だが、ひとたび衛昭が本当に監視台へ上がってしまえば、過ちを摘まれるなど一言のことにすぎず、そのときこそ本当にすべてが手遅れとなるのだ。
「蝶児、案ずるでない。私がもう一度オウデンバを説きに行こう。衛昭に悪いようにはさせぬ」柳子琪は重い声で言った。オウデンバが先ほど見せた態度からして、この件がまとまる見込みはほぼない。それでも、彼女は衛昭が死ぬのを黙って見ているわけにはいかない。たとえ本気で顔を潰すことになろうとも、最後まで食い下がらねばならない。