第4779章 艦長の御出馬
護花の近衛
ある時は金系、ある時は木系、またしばらくすると水系となり、よし、と心を決めてついに煉化に取りかかろうとした矢先に、今度は突然火系へと変じる。何の規則性もありはしない。これがどうして化解できようか。
任重遠はもう気が狂いそうになるほど翻弄されていた。この奇怪な真気には手も足も出ず、ただ一つ幸いだったのは、これまで体に致命傷らしきものは現れていないことだ。時折、激しい痛みに襲われるだけで、発作の起きていない間は常人と変わらぬ。なんとか息をつくことはでき、どうやら当分は死にそうもない。
それでも任重遠は諦めがつかず、自分では煉化できないとなれば、望みをすべて丹薬の側に託すほかなかった。まともな解毒丹はもちろんのこと、少しでも可能性のありそうな丹薬という丹薬を片っ端から飲み下した。あの奇怪な真気を完全に化解できずとも、痛みを少しでも和らげられればそれでいいではないか。
常識のある者なら誰が見ても、任重遠のやり方は命知らずの所業だった。丹薬をやたらに服用した末の結末は、毒にやられるより惨めなことのほうが多い。ただ、彼はもう激痛に理性を奪われていて、そこまで気が回らなかったのだ。
ところが、任重遠にとって望外のことに、でたらめに飲んだ丹薬の中に、どうやら本当に役に立つものが一つあった。亀息丹という名の丹薬で、名のとおり人の身を亀息の状態に導くものだ。もっとも、彼が飲んだ後も亀息には入らなかったが、体内の真気の運転が止まった。
そうなると、あの奇怪な真気もどうやら抑え込まれたらしく、この真気がそこかしこを駆け回らなければ激痛に襲われることもない。ただ一つ後遺症として、彼は同樣に修行もできなければ、心法を運転することもできなくなった。
本来なら人を害するための丹薬を、彼は解薬と取り違えたおかげで、図らずも正しく使い当てたのだった。
任重遠がひとしきり騒ぎ終えたころには、外はすっかり明るくなっていた。少し休んだ後、すぐさま部屋の外へ出てぶらつきたくなった。せめてあの真気を首尾よく化解してみせたという体裁を作らねば、人に侮られてはかなわない。
「任師兄、やはり部屋に留まっておとなしく養生なさるのがよろしいかと。柳副院長のご指示ですので、我々を困らせないでくださいませ」——入口で東洲の弟子が二人、彼の行く手を阻んだ。柳子琪も所詮は学院の重鎮である。配下にはやはり少なからず彼女の命に従う弟子たちがいた。
任重遠はたちまち顔色を鉄のように青ざめさせた。怒りに駆られると体内の真気がむずむずと動き出す気配を見せ、彼自身ぎょっとしたほどだ。入口の二人を指さして、しばらく言葉も出ない。この遠古戦艦は自分の縄張りのはずが、よりによって自分の縄張りで堂々と軟禁されるとは、これが誰に耐えられようか。
「よし！ よし！ よし！」任重遠は歯を食いしばって三度よしと言った。以前ならとうに手を出してこの二匹の混帳どもを足の下に踏みつけていたところだが、今はまず堪え忍ぶしかない。冷たく言い放つ。「よかろう、私は出ない。だが人が私を見舞いに来るのは構わんだろう？ 行け、易笑天をここへ呼んでこい！」
東洲の弟子二人は顔を見合わせた。柳子琪がそこまで言ったわけではない。何しろこの任重遠は背後に厚い後ろ盾を持つ人物、あまりに角を立てるわけにもいかない。二人はすぐさまうなずいて承知した。
しばらくして、易笑天が部屋へやって来た。だらりと寝そべる任重遠を見て思わず笑う。「任兄、ずいぶんとのんびりしておられる。どうやらもう大丈夫のようだな？」
「ふん、毒気を一時的に抑え込んだだけのことだ。本当に大丈夫なら、入口のあの二匹がまだそこに立っていられるものか」と、任重遠は不機嫌そうに首を振った。
「やれやれ、今は何もかも柳子琪の言い値だ。昨日の一件で他の者もみな口を噤んでしまって、我々とて手の出しようがない」易笑天はなす術もなく手を広げるしかなかった。相手が衛昭だけならまだしも、今は柳子琪の一言で押し潰されてしまう。これではどうにもならぬではないか。
「あの老婆を抑え込む策なら、私にある。こうしよう、手紙を一通、外へ届けてくれ。それで万事解決だ」任重遠は顎を撫でてほくそ笑み、口元にまた昨日あの得意げな弧を浮かべた。
昼どきになると、柳子琪や衛昭らを含む東洲の弟子たちが、三々五々と食堂に集まって食事をとっていた。そこへ入口のほうから突然ざわめきが起こり、人々がそちらを見やるなり驚いた。何と、そうそうたる不意の来客が現れたのだ。艦長オウデンバである。
周囲のどよめきを聞きながら、衛昭は遠くから来る者を眺めやった。この伝説の艦長を間近に見るのはこれが初めてだ。太い眉に大きな目、堂々たる足取りは、いかにも豪気に満ちた中年の大男に見える。
この遠古戦艦にとって、柳子琪も東洲使節団も所詮は一時の客にすぎない。真の支配者はもとの乗組員たちのみであり、その頭領こそがこの艦長オウデンバなのだ。
もっとも、東洲の弟子たちと戦艦の乗組員の食堂は別々に分かれており、このオウデンバも決してこちらの食堂へはやって来ない。今日はどういう風の吹き回しだろうか。
「オウデンバ艦長のお出ましとは、まことに失礼いたしました」柳子琪は胸中の疑念を押し殺して立ち上がり、出迎えた。相手は遠古戦艦の実質的な支配者であり、実力においても地位においても、この晨驕学院副院長の自分に劣るものではない。柳子琪とても、丁重に接せざるをえないのだ。
「はは、本艦長が唐突に押しかけたこと、どうか柳副院長、お咎めなさらぬよう。さあさあ、皆も座って食事を続けてくれ」オウデンバはそう言うと、自分から先に腰を下ろした。まるで自分を他人扱いしていない様子だが、よくよく言えば彼はここでは確かに主人なのだから、その点はとやかく言えまい。
「艦長はめったにお見えにならぬお方、このたびはどのようなご用向きで？」柳子琪はやんわりと、しかし含みを持たせて応じた。
「いや、昨日こちらで少しごたごたがあったと耳にした。多くの東洲の弟子たちが毒にやられたとか。それで皆の様子を見に来た次第でな、何か力になれることはないかと思って」オウデンバは晴れやかな笑みを浮かべて言った。
「艦長のお気遣い、感謝いたします。東洲の弟子たちの毒はすべて無事に化解いたしました。今は何もかも平常に戻っております」柳子琪は淡々と笑って答えた。
「それはよかった。そなたらは本艦の大切な客、もし本当に万が一のことでもあれば、本艦長とて責任を免れぬからな」オウデンバはからからと笑い、それから問うた。「おや、重遠の姿が見えぬな？ あの若造の父親はわしと旧知の間柄でな、わざわざ来てやったというのに挨拶にも来ぬとは。柳副院長、誰か呼んでこさせてもらえぬか、少し話がしたい」
その言葉が終わるや否や、柳子琪と衛昭らは顔を見合わせ、たちまち合点がいった。この艦長は東洲の弟子を見舞いに来たのが偽りで、任重遠の肩を持ちに来たのが真だったのだ。