제4784장 예사롭지 않다
꽃을 지키는 근위
지휘실의 시야는 망루에 미치지 못하지만 이미 전함에서 두 번째로 좋은 자리였고, 게다가 해수 군락이 이미 바로 눈앞까지 다가온 때라 이제는 멀리 볼 필요도 없이 지휘실에 서기만 하면 앞쪽의 해수 군락이 훤히 내려다보였다.
그 광경을 보던 위소는 다소 이상한 느낌을 받았다. 원영기와 현승기 같은 경지에 이르면 해수의 영지도 이미 대단히 높아지기 마련이라 약육강식이야 이상할 것도 없지만, 그들이 이토록 의연하게 자살 공격을 감행하는 것은 도저히 상상하기 어려운 일이었다.
»이놈아, 오늘 일은 예사롭지 않다. 내 느낌에 커다란 놈이 너희를 노리고 있는 것 같구나.« 바로 그때 머릿속에서 귀신 같은 놈의 목소리가 울렸다.
»커다란 놈? 얼마나 크지?« 위소가 황급히 물었다. 그의 첫 반응은 거대 전만이나 오독 교룡 같은 최상위 존재였다. 만약 상대가 정말로 열해기를 능가하는 그런 무서운 해수라면 오늘은 정말 위태로울 터였다. 아무리 고대 전함이라 한들 감당해 낼 수 있을지 장담할 수 없었다.
»네가 상상하는 만큼 크지는 않지만, 그렇다고 작지도 않지. 잘만 지휘하면 승부는 오십 대 오십이다. 크크.« 귀신 같은 놈이 흥미진진하게 괴상한 웃음을 터뜨렸다.
위소는 저도 모르게 오전패를 바라보았다. 이 녀석이 버텨 주기를 바랄 뿐이었다. 그러지 않으면 이 고대 전함이 정말로 산산조각 나거나 침몰하게 되면 모든 것이 끝장이었다.
쾅! 전함이 갑자기 다시 한 번 크게 진동하자, 오전패를 비롯한 모든 사람의 안색이 변했다. 방금 전의 첫 충격은 그저 가벼운 흔들림에 불과했지만 이번 느낌은 분명히 달랐다. 충격력이 백 배를 훌쩍 넘는 것은 물론, 이 해수들이 전함의 허점을 찾아낸 듯했다!
앞선 시험적 공격은 한 차례뿐이었지만, 이번 충격은 끊임없이 이어졌고 더욱 거세지는 놀라운 기세까지 보였다. 사람들은 저도 모르게 두려운 기색을 드러냈다. 이대로 가다가는 결과가 상상할 수 없을 터였다.
»이상하다! 이 짐승들이 누군가의 지휘를 받고 있어. 그렇지 않고서는 이렇게 손쉽게 접합점을 찾아낼 수 없어. 빌어먹을 놈들!« 오전패의 얼굴이 순간 새파랗게 질렸다.
고대 전함의 방어진 등급이라면 개산기 해수의 필사적인 공격쯤은 손쉽게 막아낼 수 있었다. 그러나 결코 빈틈이 없는 것은 아니었다. 이 전함의 어마어마한 톤수 탓에 어떤 방어진 하나로도 온전히 덮을 수 없었기에, 유일한 방법은 여러 방어진을 서로 겹쳐 최종적으로 전면을 덮는 효과를 내는 것이었다.
그러나 그렇게 하면 전함 전체의 방어 강도에 필연적으로 강약이 고르지 않은 부분이 생기게 마련이었고, 그중에서도 특히 접합점의 방어 강도가 가장 약했다. 여전히 개산기 해수의 전력 공격은 막아낼 수 있었지만, 허점은 어디까지나 허점인지라 해수 군락이 이대로 계속 공격해 온다면 물속에서 배가 뒤집힐 가능성도 없지는 않았다.
이 발견은 정말로 모든 사람의 간담을 서늘하게 했다. 이토록 거대한 해수 군락도 이미 충분히 무서운데, 거기에 한눈에 접합점을 꿰뚫어 보는 배후 주모자까지 있다면 생각만 해도 소름이 끼쳤다.
»공격진 준비!« 오전패가 갑자기 무겁게 명령을 내리자, 사람들은 놀라면서도 모두 정신이 번쩍 들어 손바닥을 비비며 각자 제자리로 향했다.
공격진이 소모하는 영기는 모든 방어진을 합친 것보다도 훨씬 많았고, 게다가 그 엄청난 움직임이 사방에서 강력한 해수를 불러들일 가능성이 높았기에 보통의 경우에는 쉽사리 가동하지 않았다. 생사의 갈림길이 아닌 이상은 말이다.
지금은 아직 진정한 생사의 갈림길이라 하기엔 이르지만, 해수 군락의 공세를 빨리 끊지 못한다면 이대로 이어지다가는 방어진이 언젠가는 깨지고 말 터였다. 앉아서 죽음을 기다리기보다는 차라리 한번 크게 걸어 보는 편이 나았다.
이 녀석도 참으로 과단성이 있구나! 위소는 의아한 눈으로 오전패를 한 번 바라보고는 곧 시선을 앞쪽 해면으로 돌렸다. 이때 각양각색의 공격진이 이미 공세를 절박하게 벼리고 있었고, 전함 전체가 마치 하늘을 업신여기는 고대의 흉수처럼 온몸에서 하늘과 땅을 멸할 듯한 무시무시한 위압을 뿜어내고 있었다.
아무래도 이 공격진의 위압에 놀란 듯, 최전선에 있던 원영기 해수 몇 마리가 갑자기 공세를 멈추었다. 보아하니 이미 물러설 마음을 먹은 듯 제정신을 차린 양 필사적으로 뒤로 물러서고 있었다. 죽음에 대한 두려움은 해수라 해도 인간보다 조금도 못지않았다.
그러나 사람들이 환호를 터뜨릴 겨를도 없이, 이내 눈앞에서 지극히 잔혹한 광경이 펼쳐졌다. 겁에 질려 물러나던 원영기 해수들은 순식간에 뒤따르던 해수 군락에게 찢겨 살점 조각이 되었고, 단 한 마리도 온전한 자가 없었다. 온 바다에 순식간에 하늘을 찌르는 비린내가 퍼지고, 어둠조차 그 비린내에 물들어 붉게 변해 버렸다.
사람들은 놀라서 한참 동안 말을 잇지 못했다. 이 괴이하게도 잔혹한 비린내 탓에 해수 군락은 더욱 미쳐 날뛰고 더욱 히스테리컬해졌다. 물러설 기색은커녕 오히려 격해져 흉성을 드러냈고, 해수 군락에 섞여 있던 개산기 해수 몇 마리까지도 아울러 공세에 합류했다!
방금까지만 해도 겨우 두 번째 공세였고, 오전패 휘하의 이 훈련된 팀이라면 적어도 여유롭게 대응할 수 있었지만, 이제는 순식간에 목숨을 건 사투로 변해 버렸으니 국면 전체가 단숨에 통제를 벗어나고 말았다.
»공격! 목표는 현승기 해수, 모든 부대는 자유 공격!« 오전패가 즉시 명령을 내렸다. 원영기 해수는 방어진에 아무런 영향도 끼치지 못하고, 상대의 주력은 현승기 해수이니 그것들만 없앨 수 있다면 이쪽의 승산이 크게 늘어날 터였다!
»알겠다!« 전음진법에서 울리는 일제한 대답을 들으며 위소는 눈앞이 온통 찬란하기만 했다. 육안으로 구별되는 수십 갈래의 갖가지 빛줄기가 순식간에 해수 군락 속으로 파고들었다. 소리도 기척도 없는 듯했지만, 바로 다음 순간 위소는 갑자기 두 눈을 크게 떴다. 눈빛 속엔 감출 수 없는 경악만이 가득했다.
빛줄기가 지나간 곳마다 모든 해수가 순식간에 한 덩어리의 핏물로 변해 버렸다. 당당한 현승기 해수가 조금도 반항할 힘을 쓰지 못하고 피할 겨를조차 없었으며, 주변으로 휘말린 원영기 해수들은 아예 포탄의 밑거름조차 되지 못했으니 닿기만 하면 죽고 스치기만 하면 망했다.
눈앞의 마치 인간 세상의 지옥 같은 핏바다를, 그 핏바다 속에서 처절하게 울부짖는 거대한 해수 군락을 보며 위소는 저도 모르게 숨을 크게 들이켰다. 가슴속엔 비할 데 없는 충격만이 가득했다. 이것이 바로 끝없는 바다를 종횡무진 누비는 무적의 전함이었다!
단 한 차례의 공격으로 중추를 이루던 현승기 해수가 절반이나 사라져 버렸다. 이 무적의 전함이 흉악한 발톱을 드러내자 끝없는 바다조차 더 이상 그다지 두렵게 느껴지지 않았다. 눈앞에서 사람들이 환호하고 기뻐하는 것처럼, 이곳은 이미 미쳐 날뛰는 유원지로 변해 있었다.
»잘했다! 한 번 더 가자, 내가 직접 너희의 공을 기려 주마!« 오전패가 흥분해 고함을 질렀다. 한 번만 더 하면 저 현승기 해수들을 모조리 쓸어버릴 수 있었고, 그러면 상대편에는 개산기 해수 몇 마리와 위협도 되지 않는 원영기 사료 더미만 남게 되니 승리는 이미 손아귀에 들어온 것이나 다름없었다.