제4795장 바보!
꽃을 지키는 근위
다른 고위층이 직접 사람을 데리고 자기 학원을 참관한다면 당연히 한바탕 자랑을 늘어놓기 마련이었고, 특히 상운처럼 실력이 막강하고 자원이 풍부한 학원이라면 더욱 그럴 터였다. 그런데 진성란은 그런 이야기를 한마디도 꺼내지 않았고, 입을 열 때마다 경치와 분위기에 대한 평만 늘어놓았다. 과연 지성적인 여인이었다.
다만 경치 외에도 진성란은 학원 곳곳의 진법에 대해 몇 마디 언급했는데, 말수는 적었으나 모두가 핵심을 찌르는 것이어서 한 조각만 보고도 온 모양을 짐작할 수 있었다. 그녀가 진법에 상당한 조예가 있고 연구도 해 본 사람임이 드러났으며, 이 점은 영설비의 마음에 쏙 들었다.
이 처자는 근래 줄곧 한 방향을 파고들고 있었다. 바로 주기와 진법을 어떻게 결합할 것인가, 특히 앞으로 한정의와 어떻게 서로 보완하며 나아갈 것인가 하는 문제였다. 이는 지극히 중대한 과제였으나, 그녀 자신은 진법의 도에 정통하지 못하고 어정쩡한 수준에 그쳤기에, 이번에야말로 사부께 가르침을 청할 좋은 기회였다.
언급할 만한 것은, 일행이 학원을 참관하던 도중 몇몇 낯익은 얼굴과 마주쳤다는 점이다. 바로 한발 먼저 돌아와 있던 임중원 일행이었다.
위소와 영설비가 갑자기 이곳에 나타난 것을 보고 몇 사람은 분명 잠시 멍해졌다. 그러나 진성란이 있었기 때문인지, 아니면 전에 손해를 본 뒤로 아직도 가슴이 철렁했기 때문인지, 임중원은 곧장 사람을 끌고 와 시비를 걸지 않고 멀찍이 위소를 한 번 노려보고는 몸을 돌려 가 버렸다.
»임 형, 저자들이 이 시각 우리 학원에 나타났다는 건 여기서 입학할 작정이라는 뜻이겠지. 헤헤, 저절로 문 앞까지 걸어 들어온 복수의 기회 아니야!« 역소천이 위소 일행의 뒷모습을 보며 냉소했다.
»흥, 원수는 외나무다리에서 만난다고, 감히 우리 상운 학원에 와? 내가 저자들을 어찌할 수 없을 거라 여긴 모양이지!« 임중원이 눈에 불을 켜며 냉담하게 받아쳤다.
전에 전함 위에서 위소가 가볍게 내뱉은 한마디에 오전패가 그를 무려 한 달 동안 금족 처분했으니, 그 일만 떠올려도 임중원은 치가 떨렸다.
분명 자기가 주도권을 쥐고 있었고, 분명 오전패가 자기 편에 서야 했는데, 영문도 모른 채 위소라는 녀석이 혼자 주목을 독차지하더니 심지어 오전패까지 그를 극찬하고 나아가 거꾸로 자기를 치는 쪽에 붙어 버렸다. 이 일은 도저히 참을 수 없었다.
그러나 아무리 분해도 임중원은 지금 당장은 아무런 방도도 없었다. 이 일은 두고두고 대책을 세워야 한다는 것을 그는 알고 있었다. 그렇지 않고 또 무모하게 나섰다간 아마 더 큰 손해를 볼 테니, 지금도 이미 진기를 운용할 수 없는 폐인이 되어 버렸는데, 여기서 한 번 더 독하게 당했다간 평생 불구가 될지도 모르는 일이었다.
»임 형, 무슨 좋은 수 있어?« 역소천이 물었다.
»아직은 없어. 조급해하지 마, 내가 실력을 회복하고 나서 생각하자. 저자들이 여기서 취련한다니 앞으로 저자들을 망칠 시간은 얼마든지 있어!« 임중원이 얼굴을 굳히며 말했다.
한 가지는 인정하지 않을 수 없었다. 그가 전에 위소를 너무 얕잡아본 탓에 잇달아 손해를 본 것이었다. 지난 한 달 동안 방에 연금되어 외출도 하지 못했지만, 역소천 등은 이미 위소의 상황을 샅샅이 캐물어 알고 있었다. 이 녀석이 겉보기처럼 만만한 상대가 아니라 실로 단단하고 까다로운 상대라는 것을. 사람을 치려면 반드시 뱀의 급소를 쳐야 하는 법이었다.
그 말을 마치고 임중원은 곧바로 역소천 일행과 작별하고 자기 별장으로 돌아갔다. 일류급 저택으로, 새소리 꽃향기에 영기가 넘쳐흘렀다. 어쨌든 이곳은 상운 학원 수석 연단사의 거처였으니, 그 지위는 부원장들조차 그에 미치지 못할 정도로 높아 원장만이 겨우 그를 눌러볼 수 있을 뿐이었다.
임중원이 막 대문을 들어서는데, 위엄 있는 호통이 그를 멈춰 세웠다. »경솔하기 짝이 없구나, 무슨 체통이란 말이냐!«
소리를 따라 고개를 돌리니, 옆 화원에서 중년 남자가 꽃에 물을 주고 있었다. 여윈 몸매에 늠름한 기세로, 성내지 않아도 위엄이 느껴지는 압박감을 주는 사내였다. 이 사람이 바로 임중원의 아버지 임천사였다.
»아, 아버지!« 임중원이 황급히 공손한 표정을 지었다. 겉에서는 거들먹거려도 이 수석 연단사인 아버지 앞에서는 평소에도 숨소리조차 크게 내지 못했다.
»음.« 임천사가 가볍게 고개를 끄덕이고는 계속 옆의 화초에 물을 꼼꼼히 다 주었다. 이것들은 그가 큰돈을 들여 사람을 시켜 가져오게 한 진귀한 영약으로, 아무거나 하나만 해도 값을 매길 수 없는 보물이었기에 반드시 자기 손으로 돌봐야 했다.
모든 영약을 조심스럽게 하나하나 돌본 뒤에야 임천사는 고개를 돌려 아들을 보았고, 한눈에 보자마자 곧 눈살을 찌푸렸다. »너, 독에 걸렸구나?«
»예.« 임중원이 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다. 이는 그가 겪어 본 적 없는 치욕이었다. 고작 원영 중기의 즉석에서 날린 진기 한 줄을 풀어내지 못했다니, 세상에 알려지면 웃음거리가 될 판이었다.
»이리 와.« 임천사가 아들의 손목 혈도에 손을 얹고 잠시 음미하다가 진기 한 줄을 밀어 넣어 풀어 보려 했으나, 이내 얼굴빛이 다소 굳어지며 무거운 목소리로 말했다. »네가 무슨 사람을 만나 무슨 일을 겪었는지, 사건의 전말을 하나도 빼놓지 말고 전부 내게 말해라. 반 마디도 숨기지 마라!«
임중원은 어쩔 수 없이 그대로 따랐다. 그와 위소의 첫 만남부터 시작해 전전긍긍하며 그 사이의 모든 일을 죽 말해 나갔다. 감히 살을 붙이지는 못하고 한 글자도 빠뜨리지 않고 사실대로 말할 수밖에 없었다.
이것은 그가 어릴 적부터 몸에 익힌 경험의 총결이었다. 사실대로 말하기만 하면 무슨 일이 벌어져도 아버지가 자기 편에 서 주시지만, 중간에 조금이라도 숨기거나 거짓으로 꾸며 댄다면 아버지의 눈을 피할 수 없어 그 결말은 지금보다 훨씬 참혹할 터였다.
»위소? 오전패처럼 그렇게 현실적인 사람까지 그를 극찬했다고? 그렇다면 정말 대단한 젊은이로군?« 임천사가 저도 모르게 눈을 가늘게 떴다.
»제가 보기엔 그자의 수법이 확실히 괴이막측합니다만, 모두 사도에 불과합니다. 항해 일은 대개 우연이 겹친 결과일 뿐이고, 가장 가증스러운 것은 그 녀석이 뭇사람 앞에서 독을 내리깐 점입니다. 정말 음험하고 교활하기 그지없습니다!« 임중원이 분을 이기지 못하고 이를 갈며 말했다.
»흥, 그게 네가 내린 총결이냐?« 임천사가 싸늘하게 그를 한 번 보았다.
»저는…« 주위의 온도가 순식간에 싸늘하게 가라앉자 임중원은 문득 불길함을 느꼈다. 그러나 그는 정말로 그렇게 생각하고 있었다. 전에 적을 얕보고 방심한 탓이 아니었다면 결코 위소에게 손해를 보지 않았을 터인데, 그게 잘못인가?
»내가 임천사인데 어찌 너 같은 얼간이를 낳았단 말이냐. 우물 안 개구리처럼 하늘을 보며 교만하고 우스꽝스럽구나!« 임천사는 미처 철이 들지 못한 아들이 야속해 냉소하며 말했다. »오전패는 바다를 삼백 년이나 종횡했느니라. 네가 생각하기에 그의 안목이 너보다도 못할 것 같으냐? 그리고 너는 지금까지도 네가 남에게 독을 먹은 거라고 생각하느냐?«
»어, 그게 아니라고요?« 임중원은 그 말을 듣고 그대로 얼어붙었다.
»얼간이! 구제할 수 없는 얼간이! 이게 정말 천심해규 같은 독기라면 이렇게 오랜 시간이 지난 지금 너는 진작 수십 번도 더 죽었을 것이다. 거북이 숨을 멈추는 구식단 한 알 아무렇게나 먹으면 된다고 정말로 믿었느냐? 내가 너에게 수년이나 약리를 가르쳤는데, 그걸 다 개에게 가르친 거냐!« 임천사가 성이 나서 욕설을 퍼부었다. 그는 정말로 생각지도 못했다. 정성을 다해 길러 낸 아들이 이처럼 저급하고 우스운 실수를 저지를 줄이야.