제4823장 지역 판매
꽃을 지키는 근위
그동안 세상을 떠돌아온 위소는 강호 경험이 꽤 풍부한 편이었다. 무슨 일이든 먼저 의심해 보는 법이었고, 문로와 규칙을 확실히 파악한 뒤에야 비로소 효과를 제대로 볼 수 있었다. 그렇지 않고 동주학원의 고약한 속내를 모른 채 무작정 뛰어들었다가는 순식간에 화를 불러들이기 십상이었으며, 특히 실수로라도 무서운 인물의 신경을 건드렸다가는 어찌 죽는지조차 모른 채 목숨을 잃을 판이었다.
객잔을 나서는 길에 위소는 멀리 길모퉁이에 웅크린 서산대능을 빙그레 비웃으며 흘겨보았다. 당당한 현승 후기 사도 고수가 이 꼴로 전락해 거리의 거지 신세가 다 되었으니, 심지어 누군가 동전을 던져 주기까지 하지 않는가. 생각할수록 참으로 처량한 노릇이었다……
위소는 적당히 사람을 붙잡아 몇 마디 물어본 뒤 곧장 신성성에서 가장 큰 방시로 향했다. 이곳은 사람들의 발길이 끊이지 않는 곳이라 각지의 소식을 가장 잘 접할 수 있는 장소였다.
인파를 따라 방시를 거닐던 위소는 규모만 놓고 보면 이곳이 북도와 그다지 차이가 나지 않는다는 것을 알 수 있었다. 하지만 이곳이 동주의 자그마한 성 하나에 불과하고, 북도의 그 방시는 북도 최고의 규격을 대표하는 곳이라는 점을 감안하면 그 사이의 격차는 이미 말할 것도 없이 명백했다.
잠시 후 위소는 인파를 따라 어느 게시판 앞에 이르렀다. 그 위에는 온갖 최신 공고가 붙어 있었고, 큰 무리의 사람들이 그곳에 빽빽이 몰려 서서 발길을 멈춘 채 서로 귀를 맞대고 수군거리고 있었다.
위소가 대충 훑어보니 지명수배서, 성의 신규 규정, 시사 뉴스 등 온갖 종류의 공고가 잡다하게 붙어 있었다. 그중에서도 가장 사람들의 관심을 끄는 공고는 경매회에 관한 것이었다.
»신성 경매 대전?« 위소는 공고 내용을 읽으며 주변 사람들의 이야기를 함께 들었다. 저도 모르게 마음이 조금 동했다. 마침 때를 만났으니 가서 구경이나 해 볼까 싶었다.
보아하니 이 경매 대전은 이미 신성성 최고 규격의 경매회인 듯했다. 동주에 온 지 두 달이 넘도록 경매회라는 것을 한 번도 구경한 적이 없었으니, 분명 온갖 초고품급의 진귀한 보물이 나올 터였다. 여기가 어디인가, 동주가 아닌가. 규격이 다른 몇몇 운계도 경매회보다 낮을 리 없었다.
하지만 그런 생각이 들긴 했어도 이 신성 경매 대전에 참가하는 일은 그리 쉽지 않아 보였다. 공고에는 시간과 장소가 적혀 있었을 뿐, 그 외에 더 구체적인 소식은 없었다. 어떤 자격을 갖추어야 입장할 수 있는지도 나와 있지 않았으니, 아무나 되는대로 숨어들 수는 없을 터였다.
보아하니 누군가를 따로 찾아 구체적인 사정을 캐물어야 할 모양이었다. 위소는 몇 번 훑어본 뒤 물러나와 다시 방시 안을 어슬렁거렸다.
그가 알기로 많은 곳의 방시는 단순히 물건 거래만 이루어지는 곳이 아니었다. 실은 정보를 전문으로 다루는 지두사들도 있었는데, 값만 제대로 치를 수 있다면 이런 자들에게서 각종 은밀한 소식을 쉽게 캐낼 수 있었다.
다만 이런 지두사들은 대개 세상에 드러내놓을 수 없는 지하 장사였다. 거리 곳곳의 특정한 표식을 눈여겨보지 않고 그저 거리를 얼렁뚱땅 거닐기만 해서는 찾기가 매우 어려웠다. 다행히 위소는 견문이 넓은 편이었으니 마음만 먹으면 찾기 어렵지 않을 터였다.
물결에 몸을 맡기듯 얼마간 걷던 위소가 문득 발걸음을 멈추었다. 거리의 은밀한 표식을 발견해서가 아니라, 눈앞에 보이는 어느 상회의 간판이 무척이나 반가웠기 때문이다. 신성성 홍씨 상회였다.
물건을 살 생각은 없었고, 이런 곳에 아는 사람도 없었다. 그는 명예 부회장일 뿐이었으며, 홍씨 상회 안에서 아는 사람이라야 홍종과 시얼스 두 사람뿐이었다. 나머지는 얼굴조차 본 적이 없었다. 그래도 위소는 무의식적으로 안으로 걸음을 옮겼다.
»이 손님, 무엇을 찾으십니까?« 점원 하나가 곧장 다가와 열정적으로 맞이했는데, 예의와 거동이 더없이 반듯했다. 보아하니 제대로 훈련된 모양이었으며, 점원의 자질 하나만 놓고 봐도 다른 운계도 지회들보다 한 수 위였다.
»아, 별거 아냐. 그냥 구경하는 거야.« 위소가 손을 내저었다. 당분간 자신의 신분을 드러낼 생각은 없었다.
비록 명예 부회장이라는 신분이 대단한 것처럼 보여도, 어느 지회의 누군가가 다 그의 말을 들어주리라는 보장은 없었다. 함부로 이곳 지회 관리인을 찾아 소식을 캐물었다가는 오히려 일이 꼬일 수도 있었으니, 또 한 명의 위초통이 아닐 줄을 누가 알겠는가?
»네, 그럼 손님, 필요하신 게 있으면 언제든 불러 주십시오. 편히 보십시오.« 점원은 한번 웃어 보이고는 눈치 있게 물러갔다.
진열대를 따라 한 줄씩 둘러보던 위소의 눈이 저도 모르게 살짝 밝아졌다. 이곳에서 육품, 심지어 칠품 단약을 발견했는데 그 수가 적지도 않았다!
이는 위소를 무척이나 놀라게 했다. 이것들은 모두 시중에서 좀처럼 보기 힘든 희귀품이었다. 물론 그중에 뇌현단이나 미안단 같은 다소 터무니없는 칠품 단약은 보이지 않았고, 그에 비하면 모두 대중적인 물건이었다. 그래도 어쨌든 전부 육칠품 단약이 아니던가.
위소는 북도 지회에서 이토록 높은 품급의 단약을 본 적이 한 번도 없었다. 있다 해도 절대로 이렇게 공공연히 일층 진열대에 늘어놓지 않았을 것이고, 결코 이렇게 많지도 않았을 터였다. 이 단약들을 가져다 중도나 북도, 심지어 극북지도에서 경매한다면 그야말로 상상을 초월하는 천문학적인 숫자가 될 것이다!
이곳의 표시 가격도 만만치 않게 높았지만, 다른 몇몇 운계도의 경매 낙찰가와는 도저히 견줄 수 없었다. 위소는 순식간에 거대한 허점을 발견했다. 누군가 이곳에서 전문적으로 육칠품 단약을 사들인 뒤 다른 운계도로 가져가 경매한다면, 어렵지 않게 큰 차액을 남길 수 있지 않겠는가?!
그러나 단약 진열장 아래에 적힌 한 줄의 글자를 보고 나서 위소는 단번에 이해했다. 이토록 뻔뻔한 허점이 과연 존재할 리 없었다. 그곳에는 분명하게 이렇게 적혀 있었으니까. 이상의 단약은 동주 황계 해역 범위 내에서만 판매한다.
»이 단약들이 지역별로 판매된다고?« 그 까닭을 짐작할 수는 있었지만 위소는 그래도 다소 의아했다. 이런 수법은 세속계의 방식과 조금도 다를 바 없었기 때문이다. 세속계에도 지역별로만 파는 물건이 있었고, 상점들끼리 함부로 물건을 돌려 유통할 수도 없었다. 설마 이곳에도 같은 규칙이 정해져 있을 줄이야. 과연 천하의 장사꾼들은 다들 약삭빠르구나 싶었다.
아까 그 점원은 내내 위소 쪽을 주시하고 있다가, 이 모습을 보고 곧장 열정적으로 다가와 설명했다. »헤헤, 손님께서는 아마 모르실 겁니다. 동주 이곳의 절대다수 상회는 모두 학원의 연단사와 협력하고 있습니다. 그래서 동주의 초연한 지위를 보장하기 위해 이 단약들은 동주 범위 안에서만 유통될 수 있고, 밖으로 가지고 나가 팔 수는 없습니다.«
위소는 속으로 고개를 끄덕였다. 이렇게 하는 것은 겉으로 보기에는 막대한 경제적 이익을 손해 보는 듯하지만, 실제로는 동주 취련자들의 초연한 실력을 보장하는 일이었다. 절대적인 실력만 있으면 절대적인 발언권을 지니게 되니, 그에 비하면 잃는 그까짓 영옥은 아무것도 아니었다. 그러니 이는 실로 매우 원대한 식견이 담긴 현명한 처사였다.
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