제4824장 배신?
꽃을 지키는 근위
»소용없습니다. 설령 누군가 정말 사서 몰래 가지고 나간다 해도 공개적으로 판매할 수는 없습니다. 이 제한된 단약들은 하나하나에 특수한 각인 번호가 새겨져 있어서, 다른 운계도의 상회에서는 사적으로 매입하는 것도, 사적으로 유통 판매하는 것도 허용되지 않습니다. 어기면 상맹으로부터 무거운 처벌을 받게 됩니다.« 점원이 웃으며 설명했다.
»그렇군요.« 위소는 고개를 끄덕였다. 하지만 그렇게 해도 여전히 밀수될 가능성은 있었다. 어차피 가지고 나가서 공개적으로 판매만 하지 않으면 그만이고, 암거래만 하면 남의 눈을 피할 수 있었으니까.
물론 그렇게 하는 위험도 적지 않았다. 동주와 상맹을 동시에 적으로 돌리는 셈이니, 일단 적발되면 그 결과는 상상조차 하기 어려웠다. 다만 이익이 충분히 크기만 하면 언제나 위험을 무릅쓰는 자가 있기 마련이었고, 이런 일을 완전히 근절하는 것은 거의 불가능했다.
그러나 여기에는 또 하나 까다로운 변수가 있었으니, 바로 오가는 보선과 전함이었다! 아무나 마음대로 다른 섬으로 가려야 갈 수 있는 일이 아니었다.
위소 일행이 이야기를 나누는 동안, 멀지 않은 곳에서 또 다른 점원 하나가 이쪽을 주시하고 있었다. 한참을 듣고 있던 그는 얼른 뛰어가 보고했다. »점주님, 동주 사람이 아닌 듯한 남자가 단약 판매 제한에 대해 캐묻고 있는데, 묻는 게 무척이나 꼼꼼합니다. 어쩌면 단약을 사서 몰래 밀수해 돌아갈 생각인지도 모르겠습니다. 지켜봐야 할까요?«
»오, 내가 직접 가서 보지.« 점주가 곧바로 일어나 이쪽으로 걸어왔다. 이런 일은 소홀히 할 수 없었다. 만약 정말 누군가 밀수해 나갔다가 적발된다면, 밀수꾼 본인은 물론이고 단약을 팔아 넘긴 상회까지 처벌을 받게 될 터였다. 어차피 양측이 짜고 친 것인지 알 수 없는 일이니, 본보기로 삼기 위해 양쪽을 똑같이 곤장으로 다스리는 수밖에 없었다.
그 점주는 점원의 안내를 받아 위소 앞에 이르렀다. 자세히 얼굴을 확인한 그는 순간 몸이 굳어 버렸고, 믿을 수 없다는 듯 몇 번이고 거듭 쳐다보았다. 그러고서야 마침내 신분을 확신하고 말했다. »임 부회장님?«
위소가 소리를 듣고 고개를 돌려 찾아온 이를 보다가, 그 역시 굳어 버렸다. »시 점주? 어쩜 여기에……?«
찾아온 이는 다름 아닌 위소가 예전 남주 해역에서 직접 끌어올려 준 시라오스였다. 다만 이 녀석이 남주 외호 분회에서 점주 노릇이나 얌전히 하고 있으면 될 것을, 영문도 모른 채 여기까지 와서 무얼 하는 건가. 설마 동주 쪽으로 전근이라도 온 건가?
두 사람의 대화를 듣던 옆의 점원 둘은 서로 얼굴을 마주 보며 어리둥절했다. 그렇다면 이 사람이 점주의 아는 사람이었단 말인가. 그런데 부회장이라는 건 어느 세력의 직함이지? 설마 우리 홍씨 상회의 부회장일 리야 없고. 부회장들의 이름은 교육받을 때 다 외웠는데, 임씨 성을 가진 사람은 없었던 것 같은데?
»임 부회장님, 정말 부회장님이시군요! 처음 뵈었을 때는 감히 알아보지 못하고 제가 잘못 본 줄만 알았습니다. 여기서 뵙게 될 줄은 정말 몰랐어요!« 시라오스는 얼굴 가득 놀라움을 띠며 곧바로 제안했다. »여기서는 말씀 나누기 불편하니, 별실로 가서 차라도 한잔 드시지요.«
»좋지.« 위소가 고개를 끄덕였다. 두 사람은 별실로 가서 자리를 잡았고, 시라오스는 서둘러 사람을 시켜 최상급 영차를 우려 오게 했다. 좌우에 사람이 없는 것을 확인한 뒤에야 위소가 다시 물었다. »네가 여기 점주냐? 그 말은 동주로 전근 왔다는 거구나?«
»그렇습니다. 얼마 전에 막 넘어왔습니다. 최근 반년 사이의 일입니다. 여기서 부회장님을 뵙게 될 줄은 몰랐습니다!« 시라오스가 다소 의외라는 듯 웃었다. 그러나 이내 이마를 탁 치며 말했다. »이 바보 같은 머리 좀 보세요. 부회장님의 사매이신 황 아가씨가 바로 신성학원에 계시니, 부회장님이 이곳에 오신 것도 당연한 일이지요.«
»허허, 남주 외호 분회에서 동주 신성 분회로, 시 점주 이번에 크게 승진하셨구먼.« 위소가 의미심장한 눈빛으로 그를 바라보며 말했다.
같은 분회 점주라 해도 하나는 남주에, 하나는 동주에 있으니 그 권력과 지위의 차이는 하늘과 땅만큼이나 달랐다. 모두가 알다시피 동주의 분회는 예나 지금이나 가장 인기 있는 알짜배기 자리였다. 반면 혼란하기 그지없는 남주 해역은 그야말로 피곤하기 짝이 없는 궂은일이었으니, 서로 챙길 수 있는 이문이 비교조차 되지 않았다.
당초 위초통이 바로 이곳의 한낱 분회 부점주였다가 단번에 남주 외호 분회의 정식 점주로 옮겨간 것이었다. 그런데 그조차도 겉으로는 승진이지만 실상은 좌천이었다. 그를 무척이나 울적하게 만들었으니, 그 격차가 얼마나 큰지 미루어 짐작할 수 있었다.
»부회장님, 말씀이 과하십니다. 이 모든 게 다 부회장님 덕분입니다. 부회장님 덕이 아니었다면 저희가 어찌 일찍부터 경천표국과 한 전선에 서게 되었겠습니까? 그리하지 않았다면 어찌 남주 표국의 새로운 패권자가 될 수 있었고, 우리가 그 최대 협력 파트너가 될 수 있었겠습니까?« 시라오스는 위소에게 살갑게 차를 따르며 웃으며 설명했다.
»오? 네 말은 경천표국이 적잖이 공을 세웠다는 뜻이로구나?« 위소가 눈을 깜박였다.
»그럼요. 우리는 한 배를 탄 사람들입니다. 경천표국이 힘차게 치고 올라가니 저희 외호 분회의 장사도 덩달아 치솟아, 차츰 남주 해역 전역으로 뻗어 나갈 수 있었습니다. 그렇지 않았다면 제가 무슨 실적이 있겠습니까, 본부 고위층의 눈에 들 수나 있었겠습니까? 내세울 만한 눈부신 실적도 없이 동주 쪽으로 전근하는 건 애초에 불가능한 일입니다.« 시라오스가 고개를 끄덕이며 말했다.
실적이 눈부셔서 동주로 전근되었다? 얼핏 들으면 이치에 맞는 이유 같았다. 그러나 곰곰이 따져 보니 위소는 그것이 도무지 근거가 서지 않는다는 것을 깨달았다.
알다시피 홍씨 상회 같은 곳에서는 실적 하나만으로 승진할 수 있는 게 아니었다. 더구나 시라오스의 얕은 경력으로는, 분회 점주가 된 지 채 2년도 되지 않아 갑자기 동주로 전근되었다는 것이 말이 되지 않았다. 어찌 승진이 이렇게 빠를 수 있단 말인가?
동주 분회들의 알짜배기 자리는 발가락만으로도 짐작할 수 있듯 틀림없이 본부 고위층들이 모두 단단히 움켜쥐고 있을 터였다. 그 고위층들의 허락이 없다면 시라오스가 남주에서 아무리 대단한 실적을 쌓아도 허사였다. 홍종이 위에서 그를 위해 전력을 다해 움직여 주지 않는 한, 기껏해야 실낱같은 기회나 있었을 뿐이었다.
그러나 홍종이라는 부회장은 지금까지 줄곧 북도에 머물러 있었고, 사실상 이미 본부 핵심 세력에서 밀려난 상태였다. 그가 시라오스를 위해 움직이고 싶어도 그리 쉽지 않았다. 지난번 시라오스가 외호 분회 점주 자리에 앉을 수 있었던 것도 순전히 상황이 특수했기 때문이니, 다시 만나기를 기대하기 어려운 일이었다.
그렇게 생각하니 문제가 생겼다. 시라오스는 도대체 어떻게 동주로 전근된 것인가. 이 안에는 분명 다른 사정이 숨어 있을 터였다. 방금 그가 말한 눈부신 실적 따위의 이유가 결코 아닐 것이며, 그가 따로 힘센 뒷배를 찾아붙이지 않고서야……
시라오스는 위소와 홍종이 손수 끌어올린 사람이나 다름없었다. 두 사람의 동의도 없이 다른 곳으로 갈아타는 것은 배신이나 다름없는 짓이었다!
위소는 그다지 잔혹무정한 사람은 아니었지만, 배신자 앞에서는 결코 물러서지 않는 사람이었다. 오늘 이 일은 반드시 확실히 밝혀야 했다. (계속)