제4830장 유일한 공급상
꽃을 지키는 근위
주위에는 정교하고 호화로운 객실들이 둘러서 있고, 그 아래로는 거대하고 텅 빈 장소가 펼쳐져 있었는데, 그 안에는 수백 개의 좌석이 흩어져 배치되어 있었고, 장소 한가운데에는 눈에 확 띄는 높은 단상이 하나 서 있었다. 분명 이번 경매 대전의 진행대였다.
위소는 눈앞의 이 장엄하고 화려한 광경을 보며 저도 모르게 혀를 내둘렀다. 규격이 매우 높은 경매회라면 그도 전에 몇 번 가 본 적이 있었다. 극북의 섬 때든 중도 때든 모두 일류 경매회라 할 만했지만, 다른 것은 제쳐 두고서라도 행사장 배치만 놓고 보면 눈앞의 이번 것보다 한 수 아래였다. 과연 동주답다는 말이 절로 나왔다!
위소와 차이라오스가 막 문에 들어서자마자 첫눈에 들어온 것은 먼저 도착해 있던 학 장주와 진 장주였다. 두 사람은 차이라오스를 보자 얼굴에 곧 묘한 미소를 띠었다.
»차 장주, 이렇게 빨리 또 만날 줄은 몰랐네요. 그런데 자리는 어디입니까?« 학 장주가 비꼬는 듯 물었다. 위소는 쳐다보지도 않았다. 그저 졸개 하나일 뿐이라고 여긴 것이다.
»일 번이오.« 차이라오스가 앞쪽 행사장을 가리켰다. 일 번은 진행대에서 가장 가까운 자리로, 꽤 괜찮은 자리였다.
»호오, 듣기에는 대단한 것 같은데요? 그런데 제가 들은 바로는 이번에는 조금이라도 지위가 있는 큰 인물들은 모두 자기만의 객실을 받았다던데, 어찌 된 겁니까? 홍씨상회라는 큰 간판이 객실 하나도 못 받고 그 평범한 제자들과 함께 아래에서 비비고 있어야 한단 말입니까? 쯧쯧!« 진 장주가 때를 놓치지 않고 튀어나와 비아냥거렸다.
차이라오스의 얼굴빛이 살짝 변했다. 이것은 실로 그의 가슴속 가시였다. 이번 경매 대전이 다른 경쟁자들이 뭉쳐 홍씨상회를 겨냥한 것임은 분명했고, 천성학원은 본래 치우치지 않는 중립적인 심판이어야 했지만, 자리 배치만 보아도 학원의 입장은 이미 드러나 있었다.
일 번 테이블은 이름만 들어서는 번듯했지만, 실상은 홍씨상회를 불 위에 올려놓은 것과 다름없어 웃음거리가 될 뿐이었다. 그렇지 않았다면 홍씨상회의 지위로 보아 아무리 못해도 귀빈 객실 하나는 차지했을 테고, 적어도 열 번 안에는 들었을 터였다!
»허허, 진 장주 말을 들어 보니 금우상회는 객실을 배정받은 모양이군요? 몇 번인지 궁금하네요?« 차이라오스가 맞받아치며 면박을 주었다.
»나는……« 진 장주는 다시 말문이 막혔다. 늙은 얼굴이 붉어지며 목을 움츠렸다. 웃기지도 않는 소리다. 그의 금우상회는 이미 파산 직전이었고, 이번 경매 대전에 참가할 수 있다는 것만 해도 다행인 판에 어찌 귀빈 객실이 배정되었겠는가?!
»십이 번!« 학 장주가 갑자기 대신 대답했다. »그것은 우리 호문도회의 객실이오. 그 금우상회는 비록 없지만 이미 우리 호문도회의 부속 상회가 되었으니 자연히 나와 함께 객실에 들어갈 수 있지. 차 장주, 혹시 관심 있으신가?«
»차이라오스, 내가 보기엔 얼른 눈치껏 승낙하는 게 좋겠소. 홍씨상회가 내력은 대단하지마는 그대의 천성 분회를 구해 주지는 못할 테니, 학 장주에게 의탁하면 적어도 밥 한 끼는 보장될 거요. 게다가 뭇사람이 보는 앞에서 평범한 제자들과 함께 아래에서 비비며 웃음거리가 될 필요도 없지. 우리야 모두 장면을 중시하는 장사꾼들이니 체면이란 게 있는 거 아니오? 그렇지 않소?« 진 장주가 거들었다.
»그래, 그대 말이 맞소. 나도 확실히 체면을 중시하는 사람이지. 다만 안타깝게도 그대는 체면을 차리지 않으니, 나로서는 웃음거리가 되지 않도록 그대에게서 좀 멀리 떨어져 있는 편이 낫겠소.« 차이라오스가 그를 힐끗 보며 말했다.
뻔뻔하게도 개를 보는 듯한 눈빛을 정면으로 받은 진 장주는 당장 버럭 화가 치밀었다. 주위에 천성학원의 수위 제자들이 빼곡히 서 있지 않았다면 그와 목숨을 걸고 맞붙고 싶을 지경이었다. 물론 지금 그는 확실히 학 장주 수하의 개 한 마리였지만, 그래도 이렇게 면전에서 남의 흉터를 들춰내는 법이 어디 있는가?!
»흥, 관 뚜껑을 열어 봐야 눈물을 흘리는 법이지. 경매 대전이 끝나고 나면 그때 와서 빌어도 소용없을 거요. 그때쯤이면 그대의 천성 분회는 우리 호문도회의 부속이 될 자격조차 없어지고 쇠락할 테니 말이오.« 학 장주가 표정을 싸늘하게 굳히고는 진 장주를 데리고 유유히 떠나 버렸다.
위소와 차이라오스는 서로 눈길을 교환했다. 그 광대 같은 녀석을 더 볼 필요도 없다는 듯 곧장 일 번 테이블로 걸어가 자리에 앉았다. 그때 경매 대전이 곧 시작되려던 참이었다. 각계각층의 인물들이 잇달아 입장하고 있었고, 불과 잠시 후 행사장 전체가 인산인해를 이루어 몹시 떠들썩해졌다.
위소가 한 바퀴 둘러보니 과연 천성학원의 본거지답게 행사장의 절반 이상이 천성학원 복장을 한 제자들이었고, 나머지는 삼교구류 각양각색의 인물들이었다. 다만 한 가지는 분명했다. 이들은 모두 만만치 않은 배경과 연줄이 있었기에 입장 자격을 얻었을 터였다.
이렇게 많은 천성학원 제자들 중에 왕심연과 황소도가 있을지도 몰랐다. 위소는 당장 신식을 펼쳐 자세히 탐지하려 했으나, 이곳에서는 신식이 전혀 펼쳐지지 않았다. 마치 특별한 진법이 뒤덮고 있어 신식을 완전히 차단한 듯했다.
어쩔 수 없이 신식으로는 탐지할 수 없으니 위소는 자기 눈으로 하나하나 확인할 수밖에 없었다. 하지만 문제는 귀빈 객실 안의 사람들은 어쩔 도리가 없다는 것이었다. 커튼을 걷지 않는 한, 그리고 각도가 마침 맞지 않는 한, 객실 안의 상황은 전혀 볼 수 없었다.
행사장의 사람들을 모두 한 바퀴 훑고 나서 위소는 결국 실망한 채 자리로 돌아와 앉았다. 그중에는 왕심연과 황소도의 그림자조차 없었다. 그러나 곰곰이 생각해 보면 이상할 것도 없었다. 두 사람은 어쨌든 동해 신니의 유이한 친전 제자이니, 동해 신니의 지위로 보아 그들이 오기만 한다면 귀빈 객실 하나쯤 배정받는 것도 지극히 당연한 일이었다.
인파가 북적이는 가운데 천성 경매 대전이 마침내 개막했다. 학발동안에 흰 수염을 기른 노인이 뭇사람의 주목을 받으며 한가운데 진행대로 올라갔고, 이어서 현란한 개회사가 쏟아졌다. 알고 보니 이 노인은 천성학원이 특별히 초빙한 공식 사회자였다.
흰 수염 노인은 개회사만 맡았을 뿐, 이어서 진행대에 오른 사람을 보자 위소의 눈이 번쩍 빛났다. 이는 익숙한 얼굴이었다. 천성학원 원장 능원청이었다!
흰 수염 노인의 거창한 말솜씨와 비교하면, 원장 능원청의 말은 훨씬 간단했다. »여러분, 오 년 만에 다시 열리는 천성 경매 대전입니다. 본 원장은 각 대형 상회가 이미 가장 가치 있는 출품물을 내놓았다고 믿습니다. 반드시 여러분께 상상을 뛰어넘는 경매 향연을 선사하리라 확신합니다. 사전 규정에 따라, 오늘 경매 낙찰가가 가장 높은 상회가 본 학원의 유일한 협력 공급상이 될 것입니다. 부디 기대해 주십시오. 그럼, 지금 시작하겠습니다.« (계속)