제4837장 고의로 지워버리다
꽃을 지키는 근위
»상회의 연단사를 믿을 수 없다면, 그럼 내가 나서겠네.« 기묘한 외양의 중년 남자가 갑자기 입을 열자, 사람들이 순식간에 저절로 길을 비켜 주었다. 푸른 머리칼에 푸른 수염을 지닌 이 사람은 바로 신성학원의 수석 칠품 연단사, 청현자였다.
»청현자 대사님이시라니?« 채로실이 잠시 멍해졌다. 마음속으로는 어렴풋이 불길한 예감이 스쳤지만, 상대가 신성학원의 수석 연단사인 이상 이 일에 대해 당연히 절대적인 발언권을 지니고 있었기에, 그는 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. »대사님이 친히 단약을 감정하신다니, 저야 물론 문제가 없습니다.«
»좋네, 그럼 먼저 단약을 전부 꺼내 놓게.« 청현자가 곧바로 분부했다. 경매가 막 끝난 참이라 이 단약들은 아직 낙찰자의 손에 넘어가지 않은 상태였고, 이내 직원들이 모든 단약을 한데 모아 쟁반에 담아 들고 나왔다.
가지런히 정돈된 이 단약 쟁반을 바라보며, 자리에 있던 이들은 저도 모르게 또 한차례 침을 꿀꺽 삼켰다. 이 단약들이 어디서 왔든, 여기 하나하나가 모두 보기 드문 단약이라는 본질은 변하지 않았다. 아무거나 하나만 따로 내놓아도 사람들의 군침을 흘리게 할 만한데, 지금 이곳에는 그런 것이 한 쟁반 가득하니, 총가치가 구천만 영옥이 넘었다!
능원청 같은 최정상급 고수가 버티고 있어서 그렇지, 그렇지 않았다면 구천만 영옥이라는 최상급의 유혹 아래 이 자리의 사람들이 무슨 짓을 벌였을지 가히 짐작하기 어려웠다. 어쩌면 피비린내 나는 대난투가 벌어졌을지도 몰랐다.
»고품급 단약, 특히 육품과 칠품에 이르면 연단사들은 연단 과정에서 각자 특유의 신식 표식을 남겨 자신이 독점 제조했음을 증명하지. 그러니 별일만 없다면 이 안의 모든 단약에는 반드시 신식 표식이 있을 것이고, 그 표식들이 같은 연단사의 손에서 나온 것인지만 확인하면 되네.« 청현자가 사람들을 한 번 훑어보며 말했다.
사람들은 너나없이 수긍하며 고개를 끄덕였고, 채로실조차 일제히 고개를 끄덕였다. 이렇게 하면 오히려 간명하고 명료했다. 어차피 신식 표식만 검사하는 것이라면 고수라면 누구나 할 수 있는 일이었으니, 굳이 연단사가 아니어도 되었고, 그렇다면 상대가 일부러 학장궤 같은 이들을 편들까 걱정할 필요도 없었다.
어쨌든 학원의 수석 연단사인 청현자 대사는 이미 호문도시와 손잡기로 했다는 소문이 파다했고, 특히 이번 신성 경매대전도 그의 표명 덕분에야 마침내 성사된 것이었다. 그의 엉덩이가 어느 쪽에 붙어 있는지는 뻔했다.
말을 마친 청현자는 곧바로 단약을 하나하나 검사하기 시작했다. 그러나 모든 단약을 한 차례 훑고 난 뒤, 그는 갑자기 멍하니 서서 아무 말도 하지 못했다.
»어떻습니까?« 학장궤 일행이 초조하게 물었다. 청현자가 홍씨상회에 판결을 내려 주기만을, 그리고 방금 전의 경매 결과를 단번에 무효로 만들어 주기만을 기다리고 있었다.
청현자는 눈살을 찌푸린 채 좀처럼 입을 열지 않았다. 옆에서 지켜보던 능원청이 그를 한 번 흘겨보고는 친히 신식을 펼쳐 한 차례 훑었고, 이내 마찬가지로 뜻밖이라는 표정을 지었다. »이 단약들에는 신식 표식이 없네. 하나도.«
모두가 술렁였고, 하나같이 믿을 수 없다는 얼굴이었다. 이토록 고급스러운 단약에 어째서 신식 표식이 없단 말인가?
하지만 능원청까지 그렇게 말했으니, 정말로 없는 것이었다!
»청현자 대사님의 말씀대로, 고급 단약에는 모두 각자의 독문 표식이 있다면, 이 단약들에 신식 표식이 없다는 것 역시 하나의 특수한 표식으로 볼 수 있겠지요. 그렇다면 같은 사람의 손에서 나왔다는 것쯤은 증명할 수 있겠군요.« 채로실이 냉소하며 말했다.
만중걸과 학장궤 일행은 순간 얼떨떨해져 서로 얼굴만 마주본 채 무슨 말을 해야 할지 몰랐고, 어쩔 수 없이 청현자를 바라보았다.
단약을 검사하자는 제안은 결코 단순한 즉흥적 착상이 아니었다. 그들의 여러 해에 걸친 학장 경험으로 볼 때, 실은 이 단약들이 채로실이 임시로 짜맞춘 것이라고 진심으로 여기고 있었다. 그렇지 않고 정말로 이토록 대단한 공급처가 있었다면, 홍씨상회가 오늘처럼 뭇사람의 집중 공격을 받아 몰락할 지경에 이르지도 않았을 터였다.
»아니네.« 이때 청현자가 갑자기 낯빛을 싸늘하게 하며 음침하게 말했다. »이 안의 어느 단약 하나하나가 모두 연단사의 걸작일세. 간혹 한두 알에 신식 표식이 없다 한들, 전부 없는 것은 불가능하지. 이것은 연단사의 지위를 공고히 할 절호의 기회라네. 어느 연단사도 이를 쉽게 포기하지 않으리라고 장담하지. 절대로.«
연단사는 혼자 문을 닫고 고행하며 취련해서 되는 일이 아니었다. 한마디로 말해, 이는 영옥을 극도로 태워 없애는 직업으로, 거의 매 단계의 진보마다 막대한 양의 연단 재료를 소모해야 했고, 특히 칠품의 경지에 이르면 그 규모는 헤아리기조차 어려운 천문학적인 수치여서, 집계해 보면 구천만 영옥보다도 훨씬 더 상상을 초월할 지경이었다!
바로 그렇기에 어떤 칠품 연단사도 홀로 존재할 수는 없었으니, 동주학원 같은 강력한 세력만이 그들을 먹여 살릴 수 있었다. 그리고 더 나은 대우를 추구하기 위해 모든 연단사는 자신의 지위와 명성을 끌어올리기 위해 온갖 수단을 다했고, 그래야만 한 걸음 더 나아갈 기회가 있었다.
청현자 자신이 그렇게 해 왔고, 그가 보아 온 고품급 연단사들도 하나같이 예외가 없었다.
»최정상의 취영금단, 상등의 대환단, 상등의 미안단, 상등의 뇌현단, 이 안의 하나하나가 칠품 연단사에게는 대단히 귀한 최고급 단약일세. 이 단약들에 표식만 새겨 넣으면 어느 황계 학원에 가든 의심할 바 없이 수석 연단사가 될 수 있지. 여러분 생각에 누가 이 기회를 스스로 포기하겠는가?« 청현자가 채로실을 힐끗 보며 말했다.
청현자의 보이지 않는 압박에 맞서, 채로실은 저도 모르게 두 발짝 물러섰고, 다른 이들은 연신 고개를 끄덕이고 있었다. 수석 연단사가 되고 싶지 않을 연단사는 없을 터이니, 청현자의 말은 실로 일리가 있었다.
»하, 하지만…… 이 단약들에는 정말로 아무런 신식 표식이 없습니다. 이건 또 어떻게 설명하시겠습니까?« 채로실이 이를 악물고 의문을 제기했다.
»간단하네. 이 단약들에는 본래 신식 표식이 있었으나, 누군가 고의로 지워 버린 것뿐이지. 어째서 그런 짓을 했는지는, 내가 굳이 설명을 덧붙이지 않아도 짐작이 가리라고 보네.« 청현자의 어조는 헤아릴 수 없이 오철했다.
»청현자 대사님 말씀이 옳습니다. 채로실, 당신은 겉보기엔 얌전해 보이더니, 배후에서는 이토록 교활하군요. 공급처 자격을 빼앗으려고 이런 추잡한 수단까지 동원하다니, 정말 교활하기 짝이 없습니다!« 만중걸과 학장궤 일행이 곧바로 몰아세우며 호응했다.
»당신들……!« 채로실은 비분에 차 입을 몇 번 달싹였지만 온전한 말 한마디조차 꺼내지 못했다. 이 청현자가 노골적으로 다른 상회의 편을 들고 있는 것이 분명한데, 그런데도 이런 말을 그의 신분을 통해 내놓자 아무런 허점도 찾을 수 없었다. 게다가 그와 언쟁을 벌인다 한들, 이 자리의 사람들이 누구를 믿을지는 뻔했다.
»원장님, 이것이 제 결론입니다.« 청현자는 채로실은 거들떠보지도 않은 채 곧장 능원청을 향해 말했고, 그 속뜻은 명백했다. (다음 편에 계속)