제4842장 후회해도 이미 늦었다
꽃을 지키는 근위
신분만 놓고 따진다면, 위소는 그들 신성학원 삼거두와 최소한 어깨를 나란히 하는 인물이었고, 어쩌면 한 세대 위일지도 몰랐다!
청현자가 학원의 수석 연단사라는 점을 감안하면, 그 위상이 삼거두에 못지않은데, 위소가 그런 청현자의 스승이 되었다니, 생각만 해도 아찔한 상황이었다.
듣기에는 괴상하지만, 취련계는 결국 실력이 존중받는 곳이었다. 어느 방면이든 초월적인 실력을 지녔다면, 일정 경지에 이르는 순간 세인의 존경을 받게 마련이었고, 연단의 길 또한 마찬가지였다!
위소의 현재 실력으로는 당연히 그들 삼거두와 어깨를 나란히 하기엔 한참 모자랐다. 하지만 청현자의 말대로 그가 전설 속의 현계 일품 연단사라면, 그때는 어깨를 나란히 하는 정도로 끝나지 않았다. 오히려 그들보다 한 수 위였다!
»허허, 참 흥미로운 젊은이군.« 능원청은 인파 속에서 위소를 깊이 응시하다가 몸을 돌려 신성제일루를 빠져나왔다. 이제 이 원장이 나서서 할 말은 없었다. 의심할 여지 없이 홍씨상회가 앞으로 학원의 유일한 공급처가 될 터였다.
»원장, 그때 이 녀석에게 속아 넘어갔던 게 지금은 좀 후회되십니까?« 위혁북이 갑자기 능원청 뒤에 나타나 묘한 표정으로 고개를 돌려 인파 속의 위소를 바라보았다.
그 말은 사실 자기 속마음을 그대로 토해낸 것이었다. 천재 제자에 대한 갈망이야말로 삼거두 중 그 누구보다 강했던 그였는데, 정작 자기 손가락 사이로 그런 하늘을 뒤집을 젊은이가 빠져나가 버렸으니, 지금은 후회막급으로 창자가 새파랗게 타들어 갈 지경이었다.
»후회해도 이미 늦었습니다. 그 사람은 이제 두 분과 어깨를 나란히 하고 있으니, 이 시점에 다시 제자로 들이려 든다면 세상에 웃음거리가 될 겁니다. 적어도 청현자의 표정은 아주 볼만하겠지요.« 어느새 동해신고도 두 사람 앞에 나타나 있었다.
그리고 그녀의 곁에는 쉴 새 없이 뒤를 돌아보는 왕심연과 황소도가 따라와 있었다. 두 사람은 위소를 발견한 순간부터 당장 달려가 만나고 싶어 안달이 났지만, 이곳은 워낙 사람이 많고 눈이 많아 결국 동해신고의 극구 만류로 발길을 붙잡혀 있었다.
이때 두 여자 마음속에 가장 간절한 소원은 단 하나였다. 빨리 학원으로 돌아가서, 그런 다음 몰래 홍씨상회로 빠져나가 위소를 만나는 것.
동해신고의 말을 듣고 능원청과 위혁북은 저도 모르게 서로를 보며 쓴웃음을 지었다. 할 수 없이 황소도를 바라보며 말했다. »소도야 소도야, 그때 왜 한마디 일러주지 않았나. 네 이 사형을 학원에 함께 들이는 게 얼마나 좋았겠나.他那 같은 재능에 실력이라면 대우는 두말할 나위 없었을 텐데, 에휴……«
위소가 일단 가입한다면, 그들의 학원에는 천재 제자가 하나 늘어나는 것뿐만 아니었다. 더 결정적인 것은 현계 일품으로 의심되는 최정상급 연단사가 하나 늘어난다는 것이었으니, 그 이익은 도저히 헤아릴 수 없었다. 다만 지금은 무슨 말을 해도 늦은 뒤였다.
»사백, 이건 사형이 스스로 내린 결정이에요. 저라고 간섭할 수는 없잖아요.« 황소도는 혀를 쏙 내밀며 왕심연과 눈을 마주치고는 방긋 웃었다.
지나가던 이들이 잇달아 고개를 돌려 길을 비켜 주었고, 사람들은 학원 삼거두가 떠나는 모습을 배웅했다. 한편 신성제일루에서는 경매회 소동이 극적으로 막을 내린 뒤, 청현자가 즉석에서 제안했다. »스승님, 저희 학원에 한번 들러 보시지 않으시겠습니까. 경치가 꽤 괜찮습니다. 겸사겸사 제자의 연단실도 좀 지도해 주시고요.«
»그래도 좋겠군.« 위소는 곧장 고개를 끄덕였다. 그는 아까부터 학원에 어떻게 잠입해서 왕심연과 황소도를 만나러 갈까 고민하던 참이었다. 청현자의 제안은 마침 그의 마음에 쏙 들었다.
시라오스는 그 모습을 보고도 별말 없이, 손에 쥔 일을 전부 최명산에게 넘긴 뒤 서둘러 위소와 청현자를 따라 나섰다.
남은 경매 대전은 이제 상회와는 별 상관이 없었다. 그에게 지금 가장 중요한 일은 위소를 잘 모시는 것, 그리고 가급적 빨리 청현자라는 미래의 협력 연단사와 관계를 돈독히 하는 것이었다. 어쨌든 위소가 떠나고 나면 고품질 단약은 주로 청현자에게 의지해야 할 테니까.
구경꾼들의 시선이 쏠린 가운데, 청현자는 직접 위소를 안내해 신성학원으로 향했다. 방금 위소에게 제자 예를 올린 그는 지금 가슴이 벅차올라, 위소 앞에서 잘 보이기 위해 온갖 방법으로 아양을 떨 생각에 한껏 들떠 있었다.
청현자가 지름길로 안내하는 바람에, 이들이 신성학원 정문에 다다랐을 때 마침 정면에서 걸어오는 능원청 일행과 맞닥뜨리고 말았다.
청현자는 그 모습에 잠시 멍해지다가 황급히 위소에게 상대방의 신분을 소개했다. 그는 위소가 능원청만 알고, 옆에 있는 두 사람이 신성학원의 나머지 두 거두라는 것은 모를 거라 여겼던 것이다.
청현자의 소개를 들으며 능원청 일행은 서로 얼굴을 마주보았다. 정말 호랑이를 말하면 호랑이가 온다고, 오는 길 내내 위소 이야기를 하고 있었는데, 설마 이렇게 또 마주치게 될 줄이야. 이번에는 정말이지 눈이 휘둥그레져서 무슨 말을 해야 할지 모를 지경이었다.
그러나 위소는 그의 말을 전혀 듣지 않고 있었다. 시선이 곧게 동해신고 뒤에 있는 두 여자에게 꽂혀 있었고, 동시에 왕심연과 황소도도 기쁨을 감추지 못한 채 그를 바라보고 있었다. 기뻐서 눈물까지 맺힌 모습이었다.
취련자로서 따진다면 위소가 그들과 헤어진 시간은 결코 길다고 할 수 없었다. 하지만 그리움이라는 것은 일종의 병이라, 정이 깊을수록 병도 깊어지는 법이었다. 위소와 그의 이 홍안지기들에게 대입해 보자면, 이미 고칠 수 없을 만큼 깊이 병들었다고밖에 말할 수 없었다.
천 마디 말이, 다만 이 한 번의 소리 없는 눈맞춤 속에 담겨 있었다.
»임소협, 또 만났군요.« 능원청은 한참 침묵하다가 마침내 입을 열었다. 신성학원 제일인으로서 그가 이런 어조로 인사를 건넬 수 있는 사람은 그리 많지 않았다. 더욱이 위소처럼 젊은 후배라면 더욱 그랬다. 하지만 위소의 조건이라면 충분히 그가 특별히 대우할 만한 가치가 있었다.
»능선배, 위선배, 동해선배, 오랜만입니다.« 위소가 고개를 끄덕이며 웃어 보였다.
그때 황소도의 눈동자가 살짝 흔들리더니, 저도 모르게 위소에게 달려가 안고 싶어졌다. 그러나 옆에 왕심연이 서 있는 것이 걸려서인지 저도 모르게 쑥스러워졌다. 어쨌든 왕심연은 그보다 앞서는 사람이니, 동생으로서 언니를 앞지를 수는 없는 노릇이었다. 이 점만큼은 황소도도 전통적인 서열 관념이 투철한 여자였다.
왕심연은 저도 모르게 실소를 터뜨리며 그녀의 손을 꼬집었다. 둘은 밤낮을 함께한 지 오래라 이미 서로를 훤히 꿰뚫고 있었으니, 황소도가 눈빛만 흔들어도 무슨 생각인지 알 수 있었다. 자매 사이의 호흡은 역시 있는 법이었다.
황소도는 조금 주눅 들어 얼굴을 붉혔다. 여러 사람이 지켜보는 앞이라 너무 드러내 놓을 수도 없어, 마음속에서 끓어오르는 감정을 간신히 억누르며 위소 앞으로 걸어가 떨리는 목소리로 말했다. »임사형.«
황소도의 그 한마디 인사를 듣고, 청현자는 그 자리에서 얼어붙었다. (미완, 다음 화에 계속..)