제4858장 너 그거 일곱 글자인데
꽃을 지키는 근위
»심연 언니 말이 맞아요. 그 포무량이라는 작자는 좋은 놈이 아니에요. 학원 여제자들을 자주 괴롭히는데, 어떤 여제자는 그에게 시달리다 못해 결국 자살까지 했대요. 다만 그 아버지의 배경이 너무 깊어서 모두가 화가 나도 감히 입 밖에 내지 못하는 것뿐이죠.« 황소도 역시 분개하며 말했다.
»그런 일까지 있었어? 어쩐지 너희가 그를 포무량이라고 부르더라니, 정말 한 치의 틀림도 없군. 그 꼴을 당해도 싸지.« 위소가 눈살을 찌푸리며 말했다. 보통의 한량배라면 상관하지 않았겠지만, 이렇게 인명을 초개같이 여기는 인간 쓰레기에다 특히 왕심연에게까지 마수를 뻗으려 드는 이상, 모른 척하고 넘어갈 수는 없었다.
하지만 여긴 어디까지나 신성성이고, 상대는 성주 포법라의 아들이었다. 위소가 나서서 정리하고 싶어도 쉽지 않은 일이었으니, 반드시 적절한 기회가 있어야 했다.
»사실 오늘 이 일은 좀 수상하다고 생각했어. 포무량이 영옥이 없는 것도 아닌데, 양원마금초 같은 희귀한 천재지보를 자기한테 쓸 데가 없더라도 함부로 내놓고 경매할 이유가 있나?« 왕심연이 곰곰이 생각하며 말했다.
»그러게요. 지난번에도 이걸로 심연 언니를 유인해 도려님으로 삼으려 했다가 그 자리에서 쫓겨났잖아요. 그래도 이렇게 팔아버릴 만큼은 아니지 않나요?« 황소도가 따라 고개를 저었다.
이것은 어느 원영기 고수에게나 치명적인 유혹이었다. 꽃을 좋아하는 포좌량의 그 성미라면 왕심연에게 찍혀 물러난다 한들 분명 다른 여제자에게 쓸 것이 뻔하고, 그것도 한 명도 안 빠지고 성공했을 터인데, 어찌 아깝지 않아 감히 내다 팔았겠는가. 설마 정말 영옥 때문이란 말인가?
당당한 신성성 성주의 아들이 고작 영옥 몇 개 때문에 이런 보물을 팔아버린다고? 그게 말이 되는가?
여기까지 듣자 위소도 문득 깨달았다. 그리고 이 물건이 경매 내내 자기 쪽을 살피던 수상한 행동이 떠오르자, 일이 그리 단순하지 않다는 생각이 들었다. 상대가 왕심연을 노리는 거라면 그야 말이 되겠지만, 줄곧 자기 쪽만 살피고 있었다면 문제가 심각해지는 것이다.
설마 이 물건이 나를 노린 건가? 위소의 머릿속에 문득 이 생각이 스쳤다. 서로 면식도 없는 사이라지만, 왕심연 때문에 천연히 대립 구도에 서게 되었으니 아예 불가능한 일도 아니었다. 특히 이번 경매에 갑자기 노대상이라는 개산기 거두가 튀어나온 것을 보면, 배후에 아무런 꿍꿍이가 없다고 하기는 어려웠다.
앞으로는 이 물건을 제대로 주의해야겠군! 위소는 의미심장한 눈빛으로 포좌량을 바라보았다. 그저 추측일 뿐이지만 생각할수록 가능성이 커졌다. 더구나 그의 직감은 언제나 정확했다.
노대상의 이 소동극이 지나간 뒤, 이후의 경매는 별다른 파란 없이 흘러갔다. 다른 이들의 경쟁 열기는 조금도 식지 않았지만, 위소도 사라지고 노대상 같은 최강의 물을 흐리는 자도 사라지자, 사람들은 어쩐지 흥이 오르지 않는다는 느낌이었다.
위소는 그 뒤로 다시는 경매에 입찰하지 않았다. 좋은 물건이 없는 것도 아니었지만, 그건 모두 원영기 고수에게 어울리는 보물과 도구들이라 그의 눈에는 계속 차지 않았다. 그에게 정말 어떤 보조 도구를 마련한다면, 적어도 현승기 고수를 상대할 수 있는 물건이어야 했고, 그 밖의 것들은 눈길조차 줄 필요가 없었다.
그래서 처음부터 끝까지 위소는 맨 처음 귀안조왕익 한 쌍을 낙찰받은 것을 제외하면, 양원마금초 소동 말고는 내내 구경만 하며 지나갔다. 왕심연과 황소도는 그보다 더했다시피 경매 내내 철저히 들러리였으니, 두 사람은 순전히 구경하러 온 것이었다.
사실 이 또한 지극히 당연한 일이었다. 두 사람의 모든 취련 자원은 동해신고가 직접 마련해 준 것이라, 그들 자신이 신경 쓸 필요가 전혀 없었다. 게다가 동해신고의 문파는 마음을 닦고 자기 승화와 자기 돌파를 강조했기에, 필요한 돌파 보조품 말고는 바깥 물건에 의지하는 일이 드물었다.
경매가 끝나자 위소는 홍씨상회에 가지 않고 왕심연과 황소도를 따라 신성학원으로 돌아갔다. 그는 지금 동해각에 머물고 있었는데, 이는 동해신고가 직접 입을 열어 준 것이니 그로서는 구할 수 없이 반가운 일이었다.
그러나 그들이 신성제일루를 채 벗어나기도 전에, 뒤에서 노대상이 졸졸 따라와 양원마금초를 위소에게 얼른 건네고는, 연신 대사니 어쩌니 하며 한바탕 아부를 늘어놓은 끝에 그제야 만족스럽게 껄껄 웃으며 떠나갔다.
»이 작자는 행동이 괴팍하고 파렴치하기 짝이 없는데, 분명 개산기 거두인데도 몸짓 하나하나가 소인배 특유의 기품과 교활함을 띠고 있으니, 이 또한 묘한 인물이군.« 위소는 노대상의 뒷모습을 바라보며 저도 모르게 싱긋 웃었다.
왕심연과 황소도는 입을 가리고 웃었다. 이런 무뢰배 거두를 두어 마디 말로 얼버무려 보낼 수 있는 사람은 위소밖에 없을 터, 다른 사람이었다면 골머리를 앓았을 것이다. 포무량이 바로 산 증거였다.
세 사람은 동해각으로 돌아가 함께 저녁을 먹은 뒤, 두 여인은 동해신고를 따라 저녁 수업을 들으러 갔다. 아침저녁 두 차례 수업은 천둥이 쳐도 어김없는 일과였다. 위소도 자기 방으로 돌아갔으나 취련을 하지는 않고, 낮에 경매에서 낙찰받은 귀안조왕익을 꺼내 들었다.
»선배, 도대체 이걸 왜 낙찰받으라고 하신 거예요?« 위소는 한참을 생각해도 실마리조차 잡히지 않자, 하는 수 없이 귀동서에게 물었다.
»히히, 이 녀석이 눈썰미는 제법인데, 너도 짐작이 안 가는 거냐?« 귀동서가 뜸을 들였다.
»정말 모르겠어요. 단약 제조에는 분명 쓸 데가 없을 테고, 주조에도 영 아닌 것 같고, 보아하니 전시품이나 되는 수밖에 없겠네요.« 위소가 고개를 저으며 말했다.
»전시품? 히히, 귀안조왕이 아무리 못해도 귀안금조의 최고급 강화판인데, 귀안금조조차 온몸이 보물덩어리인데, 귀안조왕의 이 날개 한 쌍이 정말 아무 쓸모 없는 전시품이겠느냐? 내가 너에게 딱 네 글자만 보내마, 지지리 눈이 삐었구나!« 귀동서가 거침없이 독설을 퍼부었다.
»그거 일곱 글자인데요……« 위소가 어이가 없어 말했다.
»녀석아, 귀안조왕이 어떤 존재인지 아느냐?« 귀동서가 화제를 돌려 물었다.
»설마 귀안금조의 왕인가요?« 위소가 이름을 따라 짐작했다. 어쨌든 귀동서도 방금 전에 이것이 귀안금조의 최고급 강화판이라고 하지 않았던가.
»틀렸다. 귀안조왕은 귀안금조의 왕일 뿐만 아니라, 모든 수리류 영수의 왕이다. 그리고 수리는 예로부터 백조의 왕이니, 놈을 두고 비행 영수의 왕이라 불러도 조금도 지나침이 없다.« 귀동서가 설명했다.
»그렇게 무시무시하다고요? 그럼 주작은 뭡니까?« 위소가 어쩔 수 없이 놀라 물었다. 그는 줄곧 비행 영수의 왕을 꼽으라면 주작이 의심의 여지 없이 뽑힐 것이라고 생각해 왔다.
»주작의 실력이라면 확실히 모든 비행 영수를 발밑에 깔아뭉갤 수 있지. 하지만 놈은 순수한 비행 영수가 아니다. 굳이 근원을 따지자면, 놈의 조상은 새가 아니라 불이다.« 귀동서가 입을 삐죽이며 말했다.