제4905장 초맹
꽃을 지키는 근위
»어떻게 된 거야?« 위소가 다급히 물었다.
»이건 그때 용족대회 때 한 마리 뇌룡이 남긴 종족 정보인데, 거기에 이 뇌장지성에 대한 언급이 있었어. 그가 말하기를, 여기서 말하는 이른바 뇌장이란 강력한 뇌계 영수에게 베푸는 최고 격식의 죽음 의식이라고 하더군!« 귀신 같은 녀석이 말했다.
»뇌장이 죽음 의식이라고?« 위소는 깜짝 놀랐다. 앞서 연맹 회장이 했던 그 위협적인 묘사를 듣고서는, 뇌장이란 게 실상 해일이나 지진처럼 뇌동평원도 이곳에서만 벌어지는 자연재해인 줄로만 알았는데, 설마 죽음 의식이었을 줄이야.
»그렇다네. 바깥 사람들이 보는 뇌장이란, 실은 이 뇌장지성에서 비롯된 것일세. 때로는 주변 지역까지 파급되어 바깥의 뇌겁 위력을 갑자기 크게 끌어올리기도 하지만, 그것은 사실 진정한 뇌장이 아니라 뇌장으로 인해 빚어진 주변 반응일 뿐이라네. 마치 너희 속세에서 태풍이 불 때마다 바람과 비가 동반되는 것과 같은 이치지.« 귀신 같은 녀석이 설명했다.
»그렇다면 진짜 뇌장에 비하면 그런 것들은 새 발의 피라는 거군요?« 위소가 골똘히 생각하며 말했다.
»당연하지. 진짜 뇌장삼 범위는 이 뇌장지성에만 국한되며, 뇌동평원도 전체를 덮을 만큼 과장되지는 않는다네. 물론 너희 같은 일반 인간 취련자들에게는, 영향을 받아 갑자기 강해진 그 뇌겁만으로도 이미 치명적이니, 뇌장인지 아닌지는 별 차이가 없겠지만.« 귀신 같은 녀석이 말했다.
»그럼 선배님, 이 뇌장이 어떻게 생겨났는지 아십니까?« 위소가 다시 물었다. 고유의 죽음 의식이라면 분명 주관하는 존재가 있어야 할 터였다. 속세의 조장처럼 과정은 간단해도 적어도 누군가 시체를 특정한 장소로 옮기고 독수리나 맹금 따위를 불러들여야 하는 법이었다.
»듣기로는 모든 뇌계 영수가 죽기 전에 스스로 뇌장지성으로 들어가 뇌겁을 일으켜 뇌장을 행하고, 가장 강력한 뇌전의 힘과 함께 죽는다고 하더군. 그것이 그들에게는 가장 이상적인 귀의처인 셈이지.« 귀신 같은 녀석이 한숨 섞인 어조로 말했다.
»그렇다면 전 정말 들어가면 안 되는 건가요? 들어가면 벼락 맞아 죽을지도 모르잖아요……« 위소는 저도 모르게 망설이기 시작했다.
사상 초유의 복합 팔영근을 이룬 데다, 한 번의 낙뢰가 소뇌겁에 맞먹는 덕에 자신감이 크게 올랐지만, 그렇다고 뇌장까지 두려워하지 않을 만큼 자신감이 하늘을 찌르는 것은 아니었다. 위소의 현재 실력이라면 일반적인 강도의 뇌겁은 손쉽게 감당할 수 있고, 십 배의 뇌겁조차 눈살을 찌푸리며 견뎌낼 수 있었다. 그러나 뇌장삼 위력이 어느 정도인지 누가 알겠는가? 혹시 자신의 한계를 훨씬 뛰어넘는다면 어쩔 것인가?
»말은 그렇다지만, 들어가서 한번 둘러봐도 괜찮을 걸세. 나도 뇌장지성에는 아직 와본 적이 없으니 말이야. 이런 좋은 기회에 뇌계 영수의 묘원을 구경하고 싶지 않은가? 뜻밖의 수확이 있을지도 모르지!« 귀신 같은 녀석이 오히려 부추겼다.
위소는 그 말을 듣고 가슴이 뜨거워졌다. 양현초는 제쳐두고라도, 이곳에 강력한 뇌계 영수들의 시체가 잔뜩 모여 있다면 그 몸에서만 해도 온갖 좋은 것을 얻을 수 있을 터였다. 그 유혹은 양현초보다 결코 작지 않았다.
»하지만 만약 안에서 죽으면…… 어쩌죠?« 위소는 그래도 아직 정신을 잃지는 않았다. 이익과 위험은 언제나 비례하는 법. 안에 좋은 것이 많을수록 더 위험하다는 것은 발가락으로도 짐작할 수 있는 일이었다.
»그럴 일은 없을 걸세. 안에서 가장 큰 위협은 틀림없이 뇌장인데, 너는 뇌 속성을 지녔으니 뇌전에 대한 내성은 뇌계 영수에 버금갈 테지. 어쩌면 일반 뇌계 영수보다도 나을지 모르지. 뭐니 뭐니 해도 너는 뇌계 속성이 주도하는 복합 팔영근이니까.« 귀신 같은 녀석이 혀를 차며 감탄했다.
»그것도 그렇네요.« 위소는 전에 번개수리에게 벼락을 맞았던 장면이 떠올랐다. 그놈에게 벼락 한 방을 얻어맞고도 아무 일 없었으니, 다른 번개수리들도 대개 그 정도일 터였다.
»막상 안 되겠다 싶으면 도망치면 되지 않나. 네가 그렇게 빠른데 웬만한 것은 너를 따라잡지 못할 걸세. 뇌장이 아무리 무서워도 조금만 버티다 빠져나오면 되니, 목숨을 잃을 일은 없을 걸세.« 귀신 같은 녀석이 계속 권했다.
»알겠습니다. 호기심이 고양이를 죽인다더니, 선배님 호기심도 대단하시네요. 저를 들여보내려고 이렇게 많은 이유를 다 떠올리시다니, 정말 고생 많으십니다.« 위소가 속으로 투덜거렸다.
»헤헤, 천지가 넓고 넓어 별의별 것이 다 있으니, 이런 좋은 기회에 가서 견문을 넓히지 않으면 어찌 되겠나? 게다가 내가 너를 해치겠나. 네가 죽으면 나도 따라 망하는 것을.« 귀신 같은 녀석이 입을 삐죽이며 말했다.
»선배님이 탐험가인 줄은 몰랐네요!« 위소가 껄껄 웃었다. 실은 귀신 같은 녀석이 그 옛날 영수지왕의 혈맥을 찾느라 원신이 모두 소멸할 위험을 무릅쓰고 속세로 내려온 것만 봐도 알 수 있었다. 이 녀석은 빼도 박도 못할 행동파에 배포도 대단한 자였다. 눈앞의 뇌장지 따위는 그에게는 새 발의 피일 터였다.
위소는 왕심연 일행에게 고개를 끄덕이더니, 곧 이를 악물고 몸을 날려 아래로 뛰어내렸다. 그의 모습은 이내 겹겹이 쌓인 안개 속으로 사라져 흔적조차 찾아볼 수 없었다.
»이곳은 자꾸만 불길한 느낌이 드네요. 그가 무슨 일을 당하지 않았으면 좋겠어요.« 왕심연이 위소가 사라진 곳을 바라보며 걱정스레 말했다. 그녀가 취련한 심법은 동해신고의 일맥을 이어받은 것으로, 길흉에 대한 예감이 늘 정확했다. 다만 그녀는 점을 치는 따위의 고심한 수단을 알지 못했으니, 고작 이 정도 예감만으로는 위소를 말릴 수 없음이 분명했다.
»응응, 나도 이상하다고 생각했어. 직감이 안이 매우 험하다고 말하고 있어.« 황소도는 입문한 지 얼마 되지 않았지만, 온갖 시련 경험이 매우 풍부해 직감 역시 정확했다.
»그렇게 걱정할 것까지야 없지 않아? 이건 임 대사잖아, 보통 사람이 아니니 분명 괜찮을 거야. 우리야 어서 양현초나 찾으러 가자!« 노소종이 대수롭지 않게 위로하고는, 곧 참을 수 없다는 듯 양현초를 찾으러 가고 싶어 했다. 그것은 꿈에도 그리던 귀한 물건이었다. 그러나 몇 걸음 채 걷지도 않아 그는 얼어붙었고, 고개를 돌려 힘없이 물었다. »양현초가 생김새가 어떻게 생겼더라?«
왕심연과 황소도는 그 말에 순간 웃음이 터졌다. 어이없어 하면서도 말했다. »아까 예채월이 가진 것 한 포기 봤잖아, 벌써 잊어버린 거야?«
»그게…… 두 아가씨한테 숨기지 않고 말하자면, 실은 저 소소종은 초맹이거든요……« 노소종이 처량하게 머리를 긁적이며 말했다.
»초맹?« 왕심연과 황소도가 서로 눈을 마주 보며 어리둥절해했다.
»온갖 영약을 전혀 구별하지 못한다는 뜻이에요. 대부분의 영약이 저 소소종 눈에는 그냥 들풀과 똑같아서, 기본적으로 차이가 없어요. 우리 아버지도 마찬가지라서, 저희 집 영약은 전부 사온 거고, 직접 캔 적은 거의 없어요. 그러지 않으면 한 무더기 캐 와봤자 전부 들풀이거든요. 예전에 그런 짓을 꽤 많이 했죠……« 노소종이 괴로운 얼굴로 말했다.
왕심연과 황소도는 그 말을 듣고 한참을 웃음을 참았다. 얼굴이 벌게지고 나서야 겨우 배 속의 웃음소리를 삼킬 수 있었다.