제4908장 방전
꽃을 지키는 근위
»자연적으로 생겨난 게 아니라, 거대 전기뱀장어처럼 뭔가 감**정**이 깃들어 있어.« 이 발견은 너무나도 청천벽력 같아서, 위소 자신조차 심호흡을 거듭하지 않고서는 마음을 가라앉힐 수 없었다. 처음 이 생각이 떠올랐을 때만 해도, 솔직히 심장이 멎을 듯 놀랐던 것이 사실이었다.
»그러니까 방금 그 보랏빛에 가까운 번개에 흑막이 있다는 거군.« 귀것이 잠시 골똘히 생각하다가 곧 분석했다. »이곳에는 평범한 인간 취련자가 들어올 가능성이 거의 없다. 그렇다면 남는 건 뇌속성 영수뿐이지. 게다가 이런 위력의 번개는 일반 뇌속성 영수가 낼 수 있는 게 아니야. 뇌속성 최상위에 서 있는 영수라야 가능하지. 예컨대 뇌룡이라든가 번개수리 같은 것들이지.«
위소는 깊이 공감하며 고개를 끄덕였다. 여기는 뇌장성, 이곳에 나타날 수 있는 것은 당연히 강력한 뇌속성 영수들뿐이었다. 전에 번개수리에게 한 번 맞은 적이 있었지만, 그것은 방금 전과는 비교도 안 될 만큼 약했다. 다만 번개수리 사이에도 강약이 있었다.
만약 가장 강한 번개수리라면 어쩌면 거대 전기뱀장어와도 겨뤄 볼 만할지 몰랐다. 어차피 그들은 최상급 뇌속성 영수였으니, 실력이 강한 개체가 이런 보랏빛에 가까운 번개를 내리치는 것도 이상할 게 없었다.
물론 뇌룡이나 다른 최상급 뇌속성 영수일 가능성도 있었다. 그들의 강대한 종족적 천부 능력이라면 이 정도에 이르는 것쯤은 지극히 당연한 일이었다.
»설마 내가 무턱대고 뛰어들어서 그 녀석의 죽음 의식을 방해했기 때문에, 나에게 분풀이를 하는 건가?« 위소는 갑자기 그런 가능성을 떠올리다가 소름이 끼쳤다. 여기는 뇌장성이었다. 강력한 뇌속성 영수들이 이곳에 나타나는 이유는 오직 하나, 뇌장을 치르기 위해서였다!
»히히, 정말 그렇다면 네 녀석은 상상에 상상을 더한 행운을 잡은 셈이군.« 귀것이 웃으며 말했다.
»운이 좋다고? 재수 없기 짝이 없다고 해야 맞겠지. 이제 됐다, 남이 막 뇌장을 치르려는데 내가 정면으로 들이받았으니, 명백히 나까지 같이 묻어 달라고 청한 꼴이잖아!« 위소가 쓴웃음을 지었다. 이런 지경에서도 농담할 마음이 있다니, 귀것의 배짱에는 정말 감탄이 절로 나왔다.
»그것도 장담할 수 없지. 뇌장은 뇌속성 영수에게 지극히 신성한 죽음의 의식이라, 조금의 모독도 용납되지 않아. 그러니 내 생각에는 너라는 외부의 방해꾼을 먼저 정리하기 전까지는 섣불리 뇌장을 시작하지 않을 거야.« 귀것이 대수롭지 않다는 듯 말했다.
»아, 그렇다면 다행이……« 위소는 무의식적으로 안도의 한숨을 내쉬었지만, 곧바로 정신이 번쩍 들었다. 다행이라니, 다행은 무슨!
당장 뇌장을 치르지 않는다 치더라도, 그 녀석은 필사적으로 먼저 자신을 처리하려 들 것이다. 방금 그런 번개의 위력이라면, 어느 쪽으로 가든 죽음뿐이었다!
»히히, 어찌 됐든 상대가 아직 다시 공격을 시작하지 않았으니, 네 녀석은 얼른 살길을 찾아 이곳을 빠져나가야 한다. 그렇지 않으면 우리 둘 다 여기 남아 함께 묻히고 말 거야.« 귀것이 말했다.
»응.« 위소는 고개를 끄덕이고는 더 이상 이런저런 생각할 겨를도 없이 곧장 더듬으며 앞으로 나아가기 시작했다. 운이 좋다면 진안이나 살길을 찾을지도 몰랐다. 그 가능성은 지극히 희박했지만, 지금 같은 상황에서는 죽은 말을 살아 있는 말로 치료하듯 해 볼 수밖에 없었다.
조심조심 앞으로 더듬어 나아갔는데, 뜻밖에도 이번에는 방금 전의 번개가 없었다. 다행이라는 생각이 들면서도 위소는 조금도 방심하지 않았다. 이것은 분명 폭풍우가 몰아치기 전의 고요함이었다.
»선배, 느껴지십니까?« 위소가 귀것에게 물었다.
»느껴져. 보아하니 네 녀석의 방금 추측이 맞았어. 이 주변의 온 공간에 강대한 원념이 가득 차 있어.« 귀것이 골똘히 생각하며 말했다.
»뭐라고요? 온 공간이 전부라고요?« 위소는 깜짝 놀랐다. 그는 그저 막연히 이상하다고만 느꼈을 뿐, 이 원념이 마치 어떤 존재가 부끄러움을 분노로 풀어내는 듯하다는 생각은 했어도, 이 원념이 온 공간을 뒤덮고 있을 줄은 미처 몰랐다.
»그래. 신식 감지는 방해받고 있지만, 내 직감은 한 번도 틀린 적이 없어. 이 원념은 강대함이 도무지 상상을 초월할 정도야……« 귀것의 어조가 무거워지더니 곧 생각에 잠겼다.
»그렇다면 우리를 노리고 있는 건 굉장히 무시무시한 뇌속성 영수라는 거네요? 혹시 당신들 용족의 뇌룡은 아닐까요? 선배라면 어쩌면 그 녀석과 친척 관계를 맺을 수 있지 않을까요?« 위소가 눈을 반짝이며 말했다.
가장 강력한 뇌속성 영수를 꼽자면 번개수리는 아마 뇌룡보다 뒤에 처질 것이다. 그리고 만약 정말 뇌룡이라면, 귀것의 전생인 청룡이라는 신분으로 어쩌면 정말로 마주 앉아 이야기할 수 있을지도 몰랐다.
»네 녀석, 그런 요행은 접어두고 얼른 탈출할 방법이나 생각하는 게 본론이야. 이런 느낌, 이런 기운은 도무지 뇌룡 같지가 않아. 설령 정말 뇌룡이라 한들, 나와 그들 사이에 무슨 교분이 있다고. 친척은 무슨 친척……« 귀것이 대수롭지 않다는 듯 입을 삐죽이며 말했다.
»알겠습니다.« 사실 위소도 그런 생각이 터무니없다는 걸 스스로 알고 있었기에, 걸음은 멈추지 않은 채 앞으로 더듬어 나아가는 발걸음을 재촉했다.
다만 이곳은 시야가 너무나도 나빴다. 자욱한 안개뿐이라 아무것도 보이지 않았고, 신식으로도 감지할 수 없었기에 위소는 오로지 두 발로 이리저리 주변 환경을 더듬어 확인할 수밖에 없었다.
이때 위소는 이미 양현초를 찾을 마음이 완전히 사라진 상태였다. 보물이 아무리 좋다 한들 목숨이 있어야 누릴 수 있는 법이었다. 양현초 같은 천재지보는 무사히 이곳을 빠져나갈 수 있다고 확신이 선 다음에나 생각할 일이었다.
계속 앞으로 더듬어 나아가던 중, 위소는 문득 가슴이 철렁했다. 옥패의 경고가 없어도 머리 위에 다시 강대한 번개가 뭉쳐진 것을 알 수 있었다. 위소는 고개를 한 번 쳐다보고는 심장이 덜컥 내려앉았다. 방금 전의 번개는 보랏빛에 가까웠지만, 이번에는 완전한 보랏빛이었다.
이는 머리 위의 번개 위력이 방금 전보다 더욱 강력해졌다는 뜻이었다!
게다가 위소는 분명히 느낄 수 있었다. 이 보랏빛 번개가 나타남과 동시에, 주변에 가득 차 있던 그 원념도 이 순간 다소 누그러진 듯했다. 마치 이 보랏빛 번개를 빌려 분을 풀어내는 것만 같았다.
우르릉! 보랏빛 번개는 지난번처럼 오래 맴돌지 않았다. 위소가 미처 반응하기도 전에 우렁차게 내리쳤고, 위소는 의심의 여지 없이 다시 반공중에 떠올라, 온몸이 체로 치듯 미친 듯이 경련하고 떨었다.
방금 전의 보랏빛에 가까운 번개만으로도 위소는 충분히 혹독한 고생을 했다. 그리고 이 보랏빛 번개는, 위소가 이미 어느 정도 경험과 요령을 터득했다 한들 온전히 견뎌 낼 수 없었다. 이는 단순한 극심한 고통이 아니라 끝없는 고문이었다.
이대로 계속된다면, 그의 의지력이 버텨 준다 한들 육신은 절대 버티지 못할 것이다. 결국 그는 어디까지나 현승 초기의 실력자일 뿐이었으니, 감당할 수 있는 뇌전의 힘은 극히 제한적이었고, 그보다 많아지면 죽을 수밖에 없었다.
방전! 생사의 갈림길에서 위소는 문득 번뜩이는 깨달음을 얻었다. 그의 몸은 이토록 많은 뇌전의 힘을 담아둘 수 없으니, 얼른 어떤 방법으로든 일부를 방출해야만 했다. 그래야만 몸의 부담을 덜 수 있었다.