제4957장 진기가 신이 되다!
꽃을 지키는 근위
»흥, 격하지 않아도 된다. 내가 그를 이기지 못하는 건 사실이다. 하지만 내 이 한 수가 대단한 소란을 일으켰다고 생각하나? 하하하하, 두 눈 똑똑히 뜨고 바깥 상황을 봐라, 이 멍청아.« 상명회는 크게 웃어댔다. 위소에게 똑똑히 보여주기 위해 그는 일부러 회오리바람의 세기를 꽤 줄여주기까지 했다.
위소는 그 말을 듣고 바깥을 흘끗 훑어보았다. 상대가 회오리바람 같은 강력한 초식을 펼쳤으니 그 파급 범위가 필시 대단히 넓으리라 생각했건만, 눈앞에 펼쳐진 광경은 그를 크게 놀라게 했다. 회오리바람의 범위는 자신과 상명회 사이로 한정되어 있었고, 그 범위를 벗어나서는 천지를 뒤흔드는 기세 따위는 전혀 없었다. 오히려 소리도 없이 흔적조차 남기지 않았으며, 모래알 하나 날리지 않았다.
이 장면은 위소를 실로 크게 놀라게 했다. 이는 지금 보이는 것이 도저히 상대의 진짜 실력이 아니라는 뜻이었다. 어쩌면 일 할에도 못 미칠 수 있었으니, 고양이가 쥐를 갖고 놀 듯 순전히 자신이라는 작은 쥐와 놀아나고 있는 것에 불과했다.
»어떠냐, 꼬마야? 이제야 처지를 깨달았겠지. 죽을래 살래, 스스로 마음을 정려라. 내 인내심은 대단히 한정되어 있으니.« 상명회의 모습이 천천히 다가왔다.
»그런가? 내 인내심은 오히려 꽤 좋은 편이라서 말이지. 너처럼 개산 후기의 대단한 고수를 만나는 것도 드문 일인데, 어찌 그리 허술하게 끝낼 수 있겠나?« 위소는 여유작작하게 웃었다. 그리고 상대가 반응하기도 전에 돌연 손바닥을 앞으로 내질렀다.
위엄 있는 용의 울음소리와 함께, 전례 없는 오행살기가 허공을 가로질러 모습을 드러냈다. 뒤에 있던 상명회조차 크게 놀라, 저도 모르게 외마디 비명을 질렀다. »진기화형? 아니다, 진기화신이다!«
엄밀히 말하면 방금의 오행살기도 이미 진기화형이었다. 현승기의 고수에게는 대단히 드문 일이었으나, 동주에는 천재가 무수히 쏟아져 나왔기에 이런 기교를 터득한 인물이 적지 않았다.
그러나 눈앞의 이 오행살기는 단순히 용의 형체를 빚어낸 것만이 아니라, 형체가 있고 신이 깃들어 있었다. 그야말로 진짜 교룡 한 마리였다!
이는 교룡과 완전히 일치하는 실감나는 조형일 뿐만 아니라, 결정적으로 그 안에 정체 모를 현묘한 무언가가 흘러 돌고 있었다. 마치 이 오행살기로 이루어진 교룡에 생명력을 불어넣은 듯했다. 자세히 살펴보면 그 무언가가 극히 고심오한 도안, 즉 복희팔괘를 이루고 있음을 발견할 수 있었다.
진기화형은 단순히 진기를 환영으로 바꾸는 것에 불과했다. 아무리 교룡을 닮았다 해도 겉모습뿐인 허울이었다. 그러나 진기화신은 달랐다. 이런 현묘한 생명력이 주입되면, 이것은 실로 존재하는 팔괘 교룡이었다.
위소의 실력이 충분히 강대해 끊임없이 진기를 보충해줄 수 있다면, 이 팔괘 교룡은 이 세상에 영원히 존재할 수도 있었다. 세월이 흐르면 이것은 새로운 강력한 영수가 될 터였다.
이리 현묘하고 고심오한 수단을 두고 말하자면, 상명회라는 개산 후기의 고수조차 터득하지 못한 것임을 알아야 했다. 그가 기껏해야 도달한 것은 진기화형 단계에 불과했으며, 진기화신은 상상조차 해보지 못했다.
상명회는 단숨에 얼어붙었다. 그러나 위소 자신은 이에 미처 깨닫지 못했다. 사실 그는 진기화신이 무엇인지조차 전혀 몰랐다. 눈앞의 이 오행살기의 새로운 형태는 그 자신도 크게 놀라게 했지만, 그가 보기에는 이것이 칠계오행살기의 상위 버전, 즉 팔계오행살기일 뿐이었다.
정확히 말하면 오행팔괘살기라 불러야 했다. 이는 그가 장자립과 겨룬 뒤로 줄곧 고심하며 사색하다가 마침내 번뜩이는 영감으로 얻어낸 것이었다. 여덟 가지 속성을 복희팔괘의 순서대로 하나하나 배열하여 가장 강력한 뢰계 속성과 나머지 칠계 속성을 이로써 균형 잡고, 마지막에 오행살기의 형태로 시전한 것이었다. 그리하여 지금 이 사람들을 압도하는 장면이 탄생한 것이다.
팔괘 교룡이 나타나자, 그것은 단숨에 회오리바람을 꿰뚫었다. 위소는 이를 보고 크게 기뻐하며 곧바로 데굴데굴 굴러가며 온 힘을 다해 뒤따라 뛰쳐나갔다.
»죽고 싶구나!« 상명회는 그제야 비로소 정신을 차렸다. 방금 순간적으로 멍해진 탓에 그는 회오리바람에 대한 통제를 놓치고 말았다. 그렇지 않았다면 이 팔괘 교룡의 위력이 앞서의 칠계오행살기보다 훨씬 강력하다 해도 단번에 그것을 꿰뚫지는 못했을 터였고, 위소가 이토록 손쉽게 빠져나가는 일도 불가능했다.
광풍이 휘몰아쳤다. 상명회는 부끄러움과 분노가 폭발하여 연맹 분부의 장일범을 놀라게 할지 어떨지는 더 이상 신경 쓸 겨를이 없었고, 위소가 자신을 위해 장일범을 지목해주기를 바라던 생각도 접었다. 그에게 지금 남은 생각은 단 하나, 위소를 죽이는 것이었다.
그가 단번에 위소를 죽여버리기만 한다면, 장일범을 놀라게 한들 상관없었다. 장일범이라고 해서 죽은 자 하나 때문에 그와 끝까지 맞붙지는 않을 터였다. 더욱이 정말로 손을 맞대게 된다 해도, 상명회 자신은 장일범을 이기지 못한다 하더라도 목숨을 건 도망에는 어느 정도 자신이 있었다.
상명회의 속도는 방금보다 몇 배나 더 빨라졌다. 겨우 조금 거리를 벌렸던 위소는 순식간에 따라잡히고 말았다. 바로 그때, 방금의 팔괘 교룡이 허공으로 흩어져 사라지지 않고 측후방에서 갑자기 튀어나와 상명회의 심장을 곧장 덮쳤다.
다른 사람이었다면 이번 한 방에 반드시 큰 코를 다쳤으리라. 그러나 상명회는 고개조차 돌리지 않았다. 몸 주위에 홀연히 바람칼이 사방에서 일어나더니, 팔괘 교룡은 그의 몸에 가까이 다가가지도 못하고 눈 깜짝할 사이에 산산조각이 났다.
그뿐만이 아니었다. 위소 본인도 이 한 차례 화를 피하지 못해, 사방으로 흩어진 바람칼에 왼쪽 어깨를 한 칼 베였다. 상처는 뼈가 보일 만큼 깊어, 하마터면 어깨 전체가 잘려나갈 뻔했다.
상명회가 광풍을 몰고 갑자기 위소 앞에 나타났다. 얼굴에는 흉악한 살의가 서려 있었다. 위소는 장자립 같은 개산 초기 고수와도 주고받을 만큼 겨룰 수 있었지만, 이 개산 후기의 고수 앞에서는 실로 일격조차 버티지 못할 만큼 약했다.
»한 칼 한 칼 천천히 베어 죽여주마. 얼마나 버틸 수 있을지 모르겠군. 백 칼, 이백 칼, 아니면 삼백 칼쯤 될까?« 상명회는 냉소를 그치지 않았다. 위소의 표정을 살피며 다시 말했다. »장일범을 놀라게 할 수 있다고 생각하지 마라. 네가 정말로 그를 불러온다 해도, 너를 더욱 빨리 죽게 만들 뿐이다. 하하하하!«
»그런가? 네가 정말 그렇게 자신하는구나, 내가 네 손바닥을 벗어나지 못할 거라고?« 위소는 오히려 발걸음을 멈췄다. 얼굴에는 두려움의 빛이 조금도 없을 뿐만 아니라, 오히려 괴이하게도 무거운 짐을 벗어던진 듯한 느낌이었다. 마치 무언가 중요한 계획을 완수한 것처럼.
»네가 벗어날 수 있다고 생각하나? 죽음이 눈앞인데도 깨닫지 못하다니, 세상에 어찌 너처럼 잘난 척하는 멍청이가 다 있을까?« 상명회는 연민을 가장한 눈빛으로 위소를 힐끗 보았다. 손가락을 살짝 움직이자, 순식간에 무수한 무형의 바람칼이 위소를 향해 휘몰아쳤다.
»정정하지. 잘난 척하는 멍청이가 반드시 나라는 법은 없어, 어쩌면 너, 상진주일지도 모르지.« 위소는 여유작작하게 웃었다. 제자리에 선 채 피하지도 않으며, 두 팔을 낀 채 그를 바라보았다. 마치 연극을 구경하는 국외자처럼.