第4957章 真気、神と化す！
護花の近衛
「ふん、挑発には乗らんよ。確かに俺は奴には勝てん。だが、この一撃の声势が大したことないとでも思っているのか？ はははは、自分の目で外の様子を見てみろ、愚か者めが」常命回は大笑いした。衛昭にしっかりと見せつけるためか、彼はわざわざ竜巻をかなり弱めてやった。
衛昭はそれを聞いて外を一瞥した。相手が竜巻などという強大な技を使ったのだから、その波及範囲もさぞ広かろうと思っていたのだが、目の前に広がる光景は彼を大いに驚かせた。竜巻の範囲は自分と常命回の間に限られており、その外に出れば天地を揺るがすような気配など微塵もなく、かえって音もなく秋毫も犯さず、砂粒一つとして巻き上げてはいなかったのだ。
この光景に衛昭はさすがに肝を冷やした。つまり、これでもまだ相手の真の実力には遠く及ばず、おそらく一割にも満たぬままだということだ。まるで猫が鼠を弄ぶように、純粋に自分という小鼠と遊んでいるにすぎないのだ。
「どうだ小僧、これで自分の置かれた状況が分かっただろう。死ぬか生きるか、自分で決めろ。俺の忍耐には限りがある」常命回の姿がゆっくりと近づいてくる。
「ほう、そうかい。俺のほうはなかなか忍耐強いんでね。せっかくあんたみたいな開山後期の大した手練れに出会えたんだ、こんなところでおざなりに済ませられるかよ」衛昭は余裕綽々と笑い、相手の反応を待たずに猛然と一掌を前方へと撃ち放った。
厳かな龍吟の響きとともに、これまでに見たことのない五行殺気が虚空に現れ出た。さすがの常命回もこれには大いに驚き、思わず声を上げた。「真気の化形？ いや違う、真気の化神だ！」
厳密に言えば、先ほどの五行殺気もすでに真気の化形であった。玄升期の手練れにとってそれは極めて貴重なものでこそあれ、東洲には天才が輩出し、この技を会得している者も少なくはない。
しかし目の前の五行殺気は、単に龍の形を塑っただけではない。形ありて神あり、まさしく一匹の本物の蛟龍であった。
蛟龍と寸分違わぬ逼真な造形というだけでなく、その中には奇妙で玄妙な何かが流れ巡っている。五行殺気で形作られた蛟龍に命の息吹を吹き込んだかのようだ。よくよく見極めれば、それが極めて高深な図案――伏羲八卦をなしていることに気づくであろう。
真気の化形とは、ただ真気を幻化して形にするだけのこと。いくら蛟龍に似ていようと、それは見かけ倒しにすぎない。だが真気の化神は違う。この玄妙な活力を吹き込まれてしまえば、それは紛れもなく実在の八卦蛟龍となるのだ。
もし衛昭に十分な実力があり、絶えず真気を補給できるならば、この八卦蛟龍は永遠に世に存在し続けることすら可能であろう。時を経れば、これは一頭の全く新たな強大な霊獣となるのだ。
かくも玄妙高深な手段、開山後期の手練れである常命回とて会得してはおらぬことを思えばよい。彼が到達したのはせいぜい真気の化形までであり、真気の化神に至っては思いもよらぬことであった。
常命回は一瞬にして度肝を抜かれたが、衛昭自身はそれにまるで気づいていない。実のところ彼は真気の化神など何たるかを知りもしない。目の前の五行殺気の新たな造形に自分も大いに驚かされはしたものの、彼の目にはこれは七系五行殺気の進化版、すなわち八系五行殺気にすぎなかった。
正確に言うなら、五行八卦殺気と呼ぶべきだろう。これは臧自立と手を交えたのち、彼がずっと苦思冥想を重ね、最後に閃きを得て編み出したものである。八つの属性を伏羲八卦の順に一つずつ並べ、それによって最も強力な雷系属性と他の七系属性との釣り合いをとり、最後に五行殺気の形で放つ。こうして今の人心を震え上がらせる光景が生まれたのだ。
八卦蛟龍が現れるや、なんと一瞬にして竜巻を貫き通した。これを見た衛昭は大喜びし、即座に転げ回りながらも全力で後を追って突き抜けた。
「死にたいのか！」常命回にしてようやく我に返った。先ほどの一瞬の虚を突かれたことで、彼は竜巻の制御を手放してしまっていた。さもなくば、この八卦蛟龍の威力が先の七系五行殺気よりはるかに上回っていたとしても、一撃でこれを突き破ることなどできはしなかったし、衛昭がこれほど容易く逃れ出ることもかなわなかっただろう。
狂風が唸りを上げる。常命回は面目を潰され激怒のあまり、もはや連盟分部の荘一凡の耳に届くかどうかなど気にもかけまい。衛昭に荘一凡を証言させようなんて考えも捨て去り、今や脳裏にあるのはただ一つ、衛昭を殺すことのみであった。
何はともあれ、真っ先に衛昭を仕留めてしまえば、たとえ荘一凡に気づかれようが構いはしない。荘一凡とて、死んだ一人の男のために命がけで自分に食ってかかることまではすまい。ましてや本気でやり合うとなれば、常命回は荘一凡に及ばぬことはあっても、逃げ延びる自信ならば多少はあるのだから。
常命回の速度は先ほどより数倍以上も速くなった。わずかばかり距離を開いただけの衛昭は瞬く間に追いつかれる。まさにそのとき、先ほどの八卦蛟龍は虚空に消え去るでもなく、突如として側背面から襲いかかり、まっすぐ常命回の後心へと迫った。
これが他の者ならば、さぞ大損を被ったに違いない。だが常命回は振り返りもしない。身の周りに突如として風刃が四方から巻き起こり、八卦蛟龍はその身に迫ることもできぬまま、瞬く間に微塵に切り刻まれてしまった。
そればかりか、衛昭自身も難を逃れられず、四散した風刃に左肩を切り裂かれた。傷は骨が見えるほどに深く、いまにも肩ごと削ぎ落とされそうなほどであった。
常命回は狂風をまとって猛然と衛昭の前に現れ、その顔には獰猛な殺意が浮かんでいる。衛昭は臧自立のような開山初期と渡り合える男ではあるが、この開山後期の前では実のところ弱く、一撃にも耐えられぬのだ。
「一刀ずつゆっくりと切り刻んで殺してやる。どれほど耐えられるものか、百刀か、二百刀か、それとも三百刀か？」常命回は冷笑を浮かべ、衛昭の表情をうかがってさらに続けた。「荘一凡を呼び寄せられるなどと考えるなよ。たとえ呼び寄せたところで、お前がより早く死ぬだけのことだ。はははは！」
「ほう、そうかい。あんたは本当に、俺がその五指山から逃れられぬと信じているのか？」衛昭はいっそ足を止めた。その顔には恐れの色など微塵もなく、かえって言葉にできぬほどの安堵の表情が浮かんでいる。まるで重要な計画を成し遂げたかのようだ。
「逃れられると思っているのか？ 死期が迫っているのにそれすら分からぬとは、世の中にはお前ほど利口ぶった愚か者がいるものだな」常命回は哀れむふうに衛昭を一瞥し、指先を僅かに動かした。途端に無数の無形の風刃が唸りを上げて衛昭へと襲いかかる。
「訂正しておくよ。利口ぶった愚か者とは、必ずしも俺のことではない。もしかしたら常鎮主、あんたのことかもな」衛昭は余裕しゃくしゃくに笑い、その場に立ったまま避けもせず、腕を組んで彼を見つめた。まるで芝居を眺める部外者のように。