第4958章 りゅうしぎょく、とうじょう
護花の近衛
四方の砂壁が肉眼では捉えきれぬ速さで地中からそびえ立ち、衛昭の周囲を隙間なく守り固めた。堅牢無比な風刃はその中へ吸い込まれるや、まるで泥牛入海のごとく、何の反応も残さなかった。
「何だと！？」常命回はたちまち驚愕した。これは明らかに衛昭の手並みではない。紛れもなく開山期の巨頭による仕業であり、しかもその実力は自分より遥かに劣るというほどでもなかった。
常命回はまずいと感じ、反射的に天へ飛び上がろうとした。だがその瞬間、足元がいきなり深く陥没した。砂石でできた二本の大きな手が両足をがっちりとつかみ、少しずつ地中へ引きずり込んでいく。瞬く間に、地上に残された常命回の身体は上半身だけとなった。
「ここでこそこそ神仏を気取っているのは何者だ！ さっさと出てこい！」砂中に身を取られていながらも、常命回はすぐさま平静を取り戻し、威圧に満ちた怒声を轟かせた。
「こそこそ神仏を気取っているつもりはありませんよ、常鎮主。私はもう、ずっとここでお待ちしていました」柳子琪の姿が砂土の中からゆっくりと現れた。衛昭と視線を交わすと、彼女はかすかに微笑んだ。
「貴様、何者だ？」常命回の顔が険しく沈んだ。
「おや？ 常鎮主は私の名を覚えておいて、あとで仕返しなさるおつもりですか。教えて差し上げても構いませんよ。私は晨驕学院の柳子琪です」柳子琪は淡々と告げた。
衛昭は内心でひそかに苦笑した。もし自分なら、相手に本名を教えるほど親切にはしない。万一今回、常命回を殺し損ねたら、わざわざ面倒の種をまくようなものではないか。
だが柳子琪は女でありながら、性格はひどく剛直で強情だった。姓名を隠すなどという真似は、彼女にとって端から眼中にない。仇討ちに来る度胸があるのなら、勝手に来ればいいのだ。
相手が仕返しに来るのを恐れるような人間なら、そもそも柳子琪ではない。まして、ここに姿を現すこともなかった。
「柳子琪だと？ 晨驕学院なんて女々しい連中ばかりの場所に、貴様のような手練れがいたとはな。まったく気づかなかったぞ」常命回が眉をひそめることなど珍しかった。相手から滲み出る気勢だけで、柳子琪が少なくとも開山中期の手練れであることは見抜いていた。しかも今は何らかの理由により、その実力は自分と互角に迫っている。
「考える必要はありません。ここには私が九宮砂陣を敷いてあります」柳子琪は淡々と彼を見つめながら言った。
「九宮砂陣だと？ なるほどな！」常命回はたちまち合点がいった。伝説によれば、九宮砂陣は極めて特殊な陣法であり、その中では敵の実力を大幅に制限できる。開山後期の自分でさえ、ここではおそらく開山中期の頂点、下手をすればそれ以下にまで落ちるのだろう。
本来、開山中期の柳子琪では、開山後期の常命回と渡り合うことなどできない。だがこの九宮砂陣があれば、彼女は相手を弱め、自分を利することで、ようやく一戦を交える力を得られる。
「小僧、貴様は荘一凡に助けを求めに行ったのではなく、こんな罠を仕掛けて俺を誘い込んだというわけか。なかなかやるではないか」常命回は衛昭を冷たく見据えた。この段に至って、彼は荘一凡が裏で手を回していないという話を、いくらか信じ始めていた。この小僧の実力と知略をもってすれば、あの傲慢な自分の妻を策にはめて殺すことも、決して不可能ではない。
「お褒めにあずかり恐縮です」衛昭は淡々とうなずいた。常命回の言うとおり、これはすべて彼があらかじめ立てていた計画だった。九宮砂陣を敷くのに最も適した場所で柳子琪に待ち伏せさせ、彼自身はただ常命回を誘い込めばよかったのだ。
計画そのものは極めて単純だった。だが実際に遂行してみれば、危機の連続である。先ほど、もし彼に十分な実力がなかったなら、もし玉佩が危険を知らせてくれなかったなら、とうに何度も死んでいたことだろう。
「ふん、小僧、いい気になるなよ。貴様がやったことは、俺が先ほど言ったことを証明しただけだ。身の程知らずの愚か者め！」常命回の視線が、戦意を滾らせる柳子琪へと移る。彼は冷笑しながら言った。「まさか、こんな女一人に頼れば、本当に俺を止められると思っているのか？」
言葉が途切れるや、常命回の身にまとわりついていた狂風が、いきなり天へと噴き上がった。両足を固く封じられていても、攻撃することに何の支障もない。九宮砂陣の中に陥っていようと、彼は柳子琪を本気で相手にしてはいなかった。結局のところ、たとえ開山中期の実力があろうとも、所詮は女にすぎないと思っていたのだ。
狂風が荒れ狂い、雷動平原島の砂浜に、途方もなく巨大な竜巻が一瞬で降り立った。この段階に至って、常命回はもはや何も気にしていられなかった。荘一凡に気づかれるかどうかなど後の話だ。今すべきことは、目の前の開山中期の女と、傍らに隠れている衛昭を殺すことだけだった。
「自分の身を守りなさい！」柳子琪はそれを見て表情を引き締め、手を振って衛昭を脇へ退かせた。衛昭の実力はすでに臧自立のような開山初期の手練れに匹敵する。だが常命回ほどの存在を前にすれば、たいした役には立たない。そのことは、先ほど二度にわたって相対した結果からも明らかだった。
ここまで来れば、今夜張り巡らせた策はすでに大半が成功したと言える。とはいえ、それでも常命回の実力をわずかに制限できるだけだ。最後に相手を退けられるかどうかは、結局のところ柳子琪自身にかかっている。
ほんのわずかな時間のうちに、常命回が放った天を衝く竜巻は無数の黄砂を巻き上げ、遠目には凶暴な砂塵の竜巻と化した。その中で唸りを上げる風砂の音は、聞く者の肝を冷やし、見る者を恐れさせるほど凄まじかった。
いまや柳子琪も常命回自身も、狂砂の竜巻に包まれて姿はぼんやりとしか見えない。外に取り残された衛昭は、ひそかに息を呑んだ。さすがは常命回だ。たった一手で、無理やり戦局をひっくり返してしまった。
九宮砂陣はたちまち狂砂の竜巻へと変貌した。常命回の実力も確かに大きく制限されている。だが同時に、柳子琪もまた甚大な影響を受けているはずだ。もともとの実力差を考えれば、双方の力がともに制限されたあと、最後に利益を得るのはやはり常命回である。
衛昭は思わず焦燥に駆られた。柳子琪は今回、殺される危険を冒してまで助けに来てくれたのだ。もし本当に何かあれば、たとえ命を幾つ捨てても償いきれない。これでは、後日いったいどの面を下げて霍雨蝶に会えばいいのか。
しかし今の自分の実力では、狂砂の竜巻の中へ軽率に飛び込むこともできない。そんなことをすれば助けにならないどころか、かえって柳子琪の足手まといとなり、彼女をより悲惨な死へ追いやるだけだ。
「柳おばさんを信じるしかない」衛昭は内心でひそかに祈りながら、同時に体内で滔々たる雷電の力を素早く練り上げ、蓄え始めた。普通の技では常命回に通じない。五行八卦殺気でさえ大した効果は望めない。この状況で役に立つのは、究極の殺し技である雷葬だけだった。
長時間にわたって力を蓄えなければならないという致命的な欠点を除けば、雷葬という殺し技はまさに無欠だった。威力が極めて大きいだけでなく、速度も恐ろしく速く、まともに防ぐことなどできない。 (つづく)