第4959章 安心して死ぬがいい
護花の近衛
狂砂の竜巻が唸りを上げて吹き荒れ、その内側がどうなっているのか外からは一切うかがい知れなかった。肉眼では見通せぬばかりか、神識を差し込んでも無駄だった。というより、神識を差し込んだところで良いことなど何もない。反噬を受ける恐れすらあるのだ。
それからしばらくして、天を衝く剣気が突如として狂砂の竜巻を真っ二つに切り裂いた。と、白装束の柳子琪が血を吐きながら宙を仰いで吹き飛ばされてくる。その手にはいつの間にか、一本の銀色の軟剣が握られていた。
衛昭はそれを見て肝を潰したが、すぐに遠くの常命回もまた傷を負っていることに気づいた。胸元には骨まで見えるほど深い巨大な傷口が残り、血がとめどなく流れて、目を覆わんばかりである。どうやら先ほどの天を衝く剣気にやられたらしい。
「ふん、どうやら俺は貴様を甘く見ていたようだ。女がここまでやれるとは、俺はまだ一度も見たことがない。貴様、柳子琪が初めてだ」常命回が鼻で笑った。柳子琪はその実力が目を見張るほど強いだけでなく、さらに彼を言葉なくさせたのは、この女が事を構えるや否や自分よりも強硬で横暴だということだった。これのどこが女だというのか。
「それはあなたが見識がないだけのことよ」柳子琪は意に介さぬ様子で冷笑した。彼女の実力はすでにかなり強く、彼女に匹敵しうる女性修練者はほとんどいない。だが少ないからといって、いないわけではない。たとえば西島の島主、寧尚荷などは、その真の実力は遥かに彼女の上を行く。
「そうか？」常命回は可否を言わず片手を宙に虚しく握ると、口元を歪めた。「貴様は口だけは達者だな。九宮砂陣はすでに俺が破った。あとは貴様の死期だ。心置きなく逝け」
言葉が終わるや、常命回の手に唐突に半月形の風刃が現れた。一見したところ、先ほど彼が使った技と何ら変わるところはない。だがこの風刃が放たれた途端、柳子琪と遠くに控えていた衛昭は思わず目を見開いた。
ドン！ 柳子琪の身に突然、骨まで見えるほどの傷が走り、そのまま数十丈の彼方へ吹き飛ばされた。顔には信じられぬといった表情が浮かんでいる。相手のこの風刃は、なんと瞬時にして届いたのだ。
傍らで見ていた衛昭は頭皮が痺れる思いだった。風刃の速度は確かに極めて速く、彼の実力では玉佩の予警があっても完全に避けることは難しい。だが柳子琪の実力ならば、そこまで無様を晒すはずはない。何しろ開山中期の手練れであり、しかも衛昭の見立てでは、彼女は同級の中でも最上位に位置する存在のはずだ。そうでなければ、九宮砂陣ひとつで常命回とこれほど長く渡り合えるはずもない。
だが問題は、この風刃に飛行の軌跡が一切ないことだった。前の瞬間に常命回の手から放たれたかと思うと、次の瞬間にはもう柳子琪の身に直接現れている。これではどうやって避けろというのか。
これほどの技は、もはや空間の速度すら凌駕している。衛昭がこの種の神技を目にしたのは、巨大電気鰻の雷電の継承を受けたときのことだった。あのとき彼は、一人の人間の剣客が放つ剣気もまた、このように瞬時にして届くのを目の当たりにした。
気勢だけから判断すれば、開山後期の常命回はあの人間の剣客には遥かに及ばない。何しろあれは巨大電気鰻と渡り合える存在なのだから。だが両者の技の奥義はまったく同じ軌を一にしており、常命回という男も決して虚名にあらず、確かに只者ではないことがうかがえた。
「どうだ？ 俺の風刃に撫でられた心地は、よかろう？」常命回は得意げに口の端を吊り上げた。これで相手の注意を言葉へと逸らしておき、その間に彼はもう片方の手を袖の中に隠して密かに気を溜め、音もなくまた一道の瞬発の風刃を放った。
ドン！ この風刃は柳子琪の咽喉を直接かすめ、その首はそのまま地に落ちた。
一瞬、天地万物がふっと静止した。衛昭は目が裂けんばかりに見開き、悲憤の叫びを上げた。「柳姨！」
「ふん、いくら強かろうと所詮は女だ。この程度よ」常命回は得意げに大笑した。だが笑い声を上げきらぬうちに、柳子琪の亡骸は地に倒れたかと思うと、突如として一堆の黄砂と化した。なんと黄砂の分身であったのだ。
この異変に常命回はただ呆然とするばかりか、衛昭さえも一瞬反応できなかった。彼は柳子琪の位置からさほど遠くないところにいたが、それでも柳子琪がいつ黄砂の分身と入れ替わったのか、まるで気づけなかった。その手段そのものはさほど驚くべきものではない。だがここまで隙のない境地にまで使いこなすとなれば、柳子琪は衛昭がこれまで見てきた中で第一人者と言ってよかった。
プツッ！ 柳子琪が突如として常命回の背後に現れると、同時に一剑でその胸を貫いた。常命回の表情はたちまちさらに驚愕の色を濃くし、自らの胸を突き抜けて出た血濡れた剣先を呆然と見つめる。その顔には驚きに満ちていた。
衛昭もまた信じられぬ思いだった。先ほどまでの柳子琪は大開大闔、大胆不敵な印象だった。だが彼女が音もなく黄砂の分身を作り出したところから、そして音もなく常命回の背後に現れたところまで、戦いぶりが一変してまったく様変わりしていた。先ほどの強硬で横暴な様子は微塵もなく、むしろ剣の道をあえて外へ逸れる刺客の風情である。
「『この程度』などという愚かな言葉は、閣下、少々早すぎたようですね」柳子琪の息はやや荒かった。
先ほどの一連の動きは、まさに行雲流水のごとくであった。相手の瞬発の風刃のように神業とまではいかぬが、ここまで完璧に隙なくやり遂げ、しかも常命回ほどの人物を欺くとなれば、そこに費やされた体力と真気はもはや天文学的な量である。そのうえ最初の風刃は、確かに骨まで見える深い傷を残していたのだ。
このように一剑で常命回の胸を貫けたことこそ、柳子琪が全力を尽くした戦果であった。先ほどは九宮砂陣の助けがあっても相手に押されっぱなしだった。今の死力を尽くした一撃こそが、柳子琪の真の実力なのだ。
「そうか？」常命回はこの一剑を受けても倒れなかった。かえって全身の気勢は瞬く間にさらに狂暴で強大なものとなり、肉眼でも見分けられる勁風が幾筋も次々に彼の身から散り出し、そのまま瞬く間に背後の柳子琪に絡みついた。
これらの勁風は、形も跡もない鉄の鎖そのもので、柳子琪の全身をきつく縛りあげ、宙に吊り上げた。柳子琪の顔はたちまち真っ赤に染まった。彼女は動くこともできず、そのうえ一筋の勁風が咽喉を絞めつけ、全身が窒息してしまう。
形勢は瞬く間に逆転した。柳子琪の軟剣はいまだ常命回の身に突き刺さってはいるが、開山後期の巨頭の天をひっくり返す生命力をもってすれば、この一剑程度ではせいぜい傷を負わせるのが関の山、これで命を奪うなど到底不可能であった。
それどころか、今や柳子琪のほうが危うい。彼女は窒息させられているだけでなく、もっと凶険なことに、このあと常命回が風刃をひとつ放つだけで彼女の命は終わる。もはや抵抗の術はなかった。
「俺が『この程度』と言えば、この程度なのだ。心置きなく死ぬがいい」常命回は冷笑しながら柳子琪を始末しようとした。柳子琪を殺したところでどんな後果が生じようと、彼はまったく恐れていなかった。たかが晨驕学院ひとつ、彼の目にかなうものではない。