Chương 52 — Từ chối

Kiếp trước, cha đỗ Nhị giáp Tiến sĩ khoa Xuân Vi năm mười ba tuổi, kiếp này lại là tên thứ mười sáu.

Phải chăng là vì chuyện Vương Sớ Ảnh ở đời này đã kéo bớt tinh lực của ông đi?

Đậu Yến nghĩ ngợi lung tung.

Nhị thái phu nhân thì lại thấy vô cùng đáng tiếc.

Bà nói với Đậu Hành: »Vạn Nguyên có vận khí tốt thật! Nếu năm nay con cũng đi thi Xuân Vi, chưa biết chừng cũng bảng vàng đề tên đấy.«

Từ sau khi xảy ra chuyện Vương Sớ Ảnh, trong mắt người nhà họ Đậu, Đậu Hoài Anh chính là kẻ vô học bất tài. Tuy hắn đỗ Tiến sĩ, được chọn làm Thứ cát sĩ, Nhị thái phu nhân vẫn cho rằng hắn nhờ vận may chứ chẳng phải tài học.

Trong nhà họ Đậu, chẳng phải chỉ mình Nhị thái phu nhân có ý nghĩ ấy.

Đậu Hành không khỏi tức giận, nói: »Vạn Nguyên xưa nay đọc sách thông minh, chỉ là không giống người khác đọc chết, chết đọc. Ai dựa vào vận may mà qua được Hội thí, Điện thí rồi được chọn làm Thứ cát sĩ chứ?«

Nhị thái phu nhân im lặng, nhưng trong lòng vẫn không cho là phải.

Đậu Đạc thì mừng rỡ như điên.

Ông dán tờ báo hỷ lên cửa lớn nhà mình, vừa hưởng thụ vẻ đắc ý tự hào khi người qua đường ngước nhìn, vừa viết thư báo tin mừng cho Vương Hành Nghi.

Những ngày tháng của Vương Hành Nghi trôi qua có chút buồn bực.

Đông năm ngoái sang xuân năm nay, ông liên tiếp mấy lần đánh lui quân xâm phạm của người Mông Cổ, ở vùng tây bắc, uy vọng nhất thời không ai sánh bằng, Phòng sư cũng rất vui, hoàng thượng thậm chí còn đề xuất để ông làm Tuần phủ Thiểm Tây, nhưng chẳng hiểu vì sao, chuyện ấy cứ thế bị gác lại.

Ông ngờ rằng chuyện Đậu Bỉnh Hành về quê lần trước khiến Phòng sư thấy ông còn chưa đủ trầm ổn, cần thêm hai năm rèn luyện.

Vương Tri Bính lẩm bẩm: »Biết thế này, lúc đó cha nên vội vã vào kinh giải thích với Tằng đại nhân một phen.«

»Sự thật đã rành rành. Càng giải thích, càng tỏ ra thấp kém. Chi bằng cứ để vậy, cho thiên hạ thấy ta, Vương Hành Nghi, quang minh lỗi lạc, dám làm dám chịu.«

Tuy nói vậy, ông vẫn viết thư cho người bạn thân nhất ở kinh thành, cũng là con rể của Tằng Di Phân, Thị giảng Hàn lâm viện Quách Nhan: »…Nhà nghèo đến mức ấy, con gái lỡ bước. Mỗi lần nhớ lại, nước mắt lã chã không thành tiếng. May mắn thay con gái về với con thứ bảy nhà họ Đậu ở Bắc Lâu, sau khi chính thê bệnh mất, có ý nâng con gái lên ngôi chính thất, ta tuy thấy không thỏa đáng, nhưng nghĩ đến việc con gái chịu khổ vì ta không dạy bảo, thì dẫu là mật đắng, ta cũng xin nuốt vào.«

Xem ra bức thư ấy tuy có chút tác dụng, nhưng không mấy rõ rệt.

Nghĩ đến những điều ấy, Vương Hành Nghi không khỏi chắp tay sau lưng đi lại trong nhà hai vòng, dặn con trai: »Cứ định ngày vào tháng này đi!«

Việc nâng lên chính thất khác với cưới hỏi. Không cần hỏi tên dạm ngõ, cũng không cần đưa sính lễ định ngày, chỉ cần bày mấy mâm rượu trong nhà, mời họ hàng, để người mặc hỷ phục màu đỏ chính thất đến mời rượu bà con, định lại danh phận là xong.

Vương Tri Thược vâng lời, thay cha viết hồi âm, đóng dấu riêng của Vương Hành Nghi.

Đậu Đạc định ngày hai mươi hai tháng năm.

Đậu Yến hoàn toàn không có ý định quỳ lạy dâng trà gọi Vương Sớ Ảnh là nương.

Nàng bảo Thỏa Nương mang tin cho tổ mẫu, nói muốn đi thăm tổ mẫu.

Bên tổ mẫu mãi vẫn không hồi âm.

Đậu Yến trong tay có bạc. Nàng bảo Thỏa Nương lặng lẽ thuê một cỗ xe: »…Bảo phu xe đợi ở đầu ngõ phía sau Tây phủ vào giờ Mão ngày hai mươi hai tháng năm, lúc ấy chị dâu cả nhà ba đường đúng dịp dẫn người đến giúp việc ở Đông phủ, ngày chính của Vương Sớ Ảnh, nàng ta không tiện tùy ý ra cửa, Dì nãi nãi họ Đinh, Ma ma họ Hồ đều sẽ ra tiếp chị dâu cả nhà ba đường và mọi người, ta nhân cơ hội ấy mà đi.«

Thỏa Nương gật đầu, nói: »Để nô tỳ giúp tiểu thư thu xếp rương hòm.«

»Thu xếp rương hòm gì chứ?« Đậu Yến nói, »Chỉ cần mang theo mấy tờ ngân phiếu và mấy lạng bạc vụn là được. Đợi khi yên ổn rồi quay về chuyển rương hòm cũng chẳng muộn.«

Thỏa Nương cứ thấy thiếu thiếu cái gì.

Đậu Hoài Anh trở về.

Mang cho bá phụ thứ sáu mấy vò rượu Đổng, cho bá mẫu thứ sáu mấy hộp bánh điểm tâm kiểu kinh, cho anh em Đậu Ung, Đậu Hoài Đức mấy nghiên mực, còn Đậu Yến và Đậu Minh thì được hai con búp bê giống hệt nhau.

Đậu Minh mừng khôn xiết, ôm chặt trong lòng không chịu buông.

Đậu Yến thấy con búp bê này còn chẳng tinh xảo bằng cái bá mẫu thứ sáu tặng mình, nói một tiếng »Đa tạ«, bảo Thỏa Nương nhận lấy.

Dáng vẻ hiểu chuyện nhưng xa cách của trưởng nữ khiến Đậu Hoài Anh có chút khó chịu.

Sau khi thỉnh an Nhị thái phu nhân, ông chuyên tới thăm Đậu Yến.

Đậu Yến đang được Kỷ thị hướng dẫn tô chữ đỏ.

Thấy Đậu Hoài Anh quay lại, Kỷ thị viện cớ đi pha trà cho ông, nhường thư phòng lại cho cha con Đậu Yến.

Đậu Yến từ sau án thư bước ra, đứng thẳng đó nói với Đậu Hoài Anh: »Ngày hai mươi hai, con muốn đi thăm Dì nãi nãi họ Thôi.«

Đậu Hoài Anh sững lại.

Đậu Yến không rời mắt nhìn thẳng vào mắt ông.

Căn phòng vắng lặng như tờ.

Hồi lâu, Đậu Hoài Anh giọng có phần khàn khàn hỏi con gái: »Vì sao?«

»Con không muốn gọi một di nương là mẹ.« Đậu Yến nghiêm mặt nói.

Đậu Hoài Anh im lặng hồi lâu, nói một câu »Biết rồi«, mặt không chút biểu cảm, chẳng nhìn ra cảm xúc gì.

Đậu Yến không đoán xem cha nghĩ gì.

Nếu cha đồng ý cho nàng đến chỗ tổ mẫu, thì với nàng, sự việc chỉ càng trở nên đơn giản hơn; nếu cha không đồng ý, nàng vẫn có thể đạt được mục đích.

Chỉ dựa vào túi mầm du tiền mà tổ mẫu sai người đưa đến, nàng chắc chắn rằng hễ nàng đến trang viên, tổ mẫu ắt sẽ thu nhận nàng.

Đậu Hoài Anh tâm thần có chút hoảng hốt trở về nhà, Cao Thăng với vẻ mặt kỳ quặc đứng chờ ở cửa.

»Thất gia!« Cao Thăng bước lên hành lễ với Đậu Hoài Anh, hạ giọng nói, »vừa rồi Thôi di nãi nãi sai người đến báo tin, nói bà ấy bị bệnh, muốn Tứ tiểu thư đến trang viên ở bên bà ấy vài ngày.«

Đậu Hoài Anh vô cùng bất ngờ, vội nói: »Người đưa tin đâu?« Giọng căng thẳng, lộ vẻ hốt hoảng.

»Con giữ hắn lại ăn cơm dưới bếp rồi.« Cao Thăng nói, »Lão thái gia, không đồng ý.«

Đậu Hoài Anh »ừ« một tiếng, vội vã đi xuống bếp.

Trong căn bếp tối om, Thôi Đại đang bưng bát xì xụp ăn mì.

Hắn là cháu trai lớn của Thôi thị, năm nay vừa tròn hai mươi tuổi.

»Thất gia,« hắn đặt bát đũa xuống đứng dậy, thần sắc khá câu nệ, lẩm bẩm nói, »Thôi di nãi nãi bảo, nếu gặp được Thất gia thì nói với người một tiếng, bà ấy không có việc gì, chỉ muốn đón Tứ tiểu thư đến ở mấy ngày thôi.« Rồi nhấn mạnh, »ở mấy ngày rồi sẽ đưa về!«

Trong lòng Đậu Hoài Anh, Thôi di nương là một người vô cùng hiếu thắng. Từ ngày cha đưa bà đến trang viên, bà không còn chủ động nói với nhà họ Đậu một lời nào nữa. Càng không nói đến chuyện xen vào công việc nhà họ Đậu.

Ông gắng nén mối hoang mang trong lòng, nói với Thôi Đại: »Vậy được, tối nay ngươi cứ nghỉ lại đây, sáng mai hộ tống Tứ tiểu thư đến trang viên.«

Thôi Đại »dạ« một tiếng. Miệng cười toe toét, nụ cười thật thà chất phác.

Mắt như bị kim đâm, Đậu Hoài Anh vô thức nhắm mắt lại.

Ông đi gặp Đậu Đạc.

Đậu Đạc đang háo hức chăm một chậu văn trúc. Thấy Đậu Hoài Anh, ông đặt bình tưới xuống, nụ cười càng rạng rỡ: »Đã gặp Nhị bá mẫu của con rồi chứ?«

»Gặp rồi.« Đậu Hoài Anh nói, »Con còn gặp Thôi Đại nữa.«

Nụ cười trên mặt Đậu Đạc cứng đờ.

»Con bảo hắn nghỉ lại rồi,« Đậu Hoài Anh như không nhìn thấy, ngữ khí vẫn ôn hòa nói, »sáng mai hộ tống Thọ Viên đến trang viên.«

»Rầm« một tiếng. Bình tưới bị ném lên chiếc kỷ nhỏ, nước bắn tung tóe, vài giọt rơi lên vạt áo Đậu Hoài Anh, ông chẳng bận tâm, nói: »Phụ thân. Chuyện này cứ quyết định như vậy. Con chỉ xin nghỉ được mười ngày, để kịp đường sá, có hai đêm con không chợp mắt, con đi ngủ trước đây. Có việc gì chúng ta để mai nói tiếp!« Cúi người hành lễ, lui xuống.

Đậu Đạc nhìn bóng lưng con trai xa dần, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn… Đậu Thức biết tổ mẫu »bệnh« rồi, trong lòng vô cùng áy náy.

Nàng biết, nếu tổ mẫu thật sự bệnh, vẻ mặt của phụ thân sẽ không nhẹ nhõm như vậy. Tổ mẫu hoàn toàn là vì nàng mà giả bệnh.

Đậu Yến thắp ba nén hương cho Bồ Tát. Cầu Bồ Tát phù hộ tổ mẫu sống lâu trăm tuổi.

Đậu Hoài Anh nghe con gái lẩm bẩm một mình, vô cùng kinh ngạc, hồi lâu mới nói: »Con, có phải con…«