Kapitel 48 — Das Städtchen

BiLi erstarrte, und sie wusste nicht, ob sie sich freuen oder fürchten sollte; sie brachte kein Wort hervor und blickte nur starr nach Osten. Da sah sie die Sonne strahlend am hohen Mittag stehen, doch auf dem alten Weg war die Gestalt des Jünglings längst verschwunden.

Zhang Qingyue hatte den Teestand verlassen und ging allein nach Osten.

Es war gerade Mittag, die Sonne beschien die Erde. Nachdem man das Bergland des Kongsang-Gebirges hinter sich gelassen hatte, breitete sich eine weite Flur aus, öde und von wenigen Menschen bewohnt. Nur ein alter Weg, von wie vielen Alten und Jetzigen er wohl schon getreten war, zog sich geradewegs durch diese Ebene.

Zhang Qingyue flog nicht durch die Lüfte, sondern ging schweigend allein auf dem alten Weg. Das Gespräch mit Wan Ren Gui eben hatte ihn in seinem Inneren gewiss nicht wenig erschüttert. Zwar hatte er Wan Ren Gui gegenüber mit lauterer Gerechtigkeit gesprochen, doch jetzt, da er ganz allein war, konnte er nicht umhin, sich selbst zu fragen: Habe ich denn wirklich recht?

Der schwarze Stab aus dunklem Eisen ruhte noch immer still an seiner Hüfte, und wie von ungefähr ging ein kühler Hauch von seinem Schaft aus.

Er ging und ging und ging …

Unter dem Himmelsgewölbe, auf dem alten Weg, blieb der Jüngling, das Herz voller Sorgen, plötzlich stehen und blickte zum Himmel empor.

Der Himmel war blau, hoch droben, und er sah so unerreichbar hoch aus.

Zhang Qingyue blickte starr hinauf, seine Mundwinkel zuckten leicht, die Brauen zogen sich zusammen, und leise, zum Himmel hin, als spreche er auch zu jemandes tiefstem Herzen, sagte er:

»Wozu lebt der Mensch auf dieser Welt?«

Auf diesem Weg ertrug Zhang Qingyue Wind und Wetter im Freien; an Silber war in seinem Beutel zwar nicht viel, doch wenn ihn hungerte, fing er draußen wilde Vögel und Hasen, und wenn ihn der Schlaf überkam, suchte er sich unter einem Baum ein Nachtlager. Ohnehin war er früher auf dem Dazhu-Gipfel durch die Arbeit des Bambusfällens ziemlich kräftig geworden, sodass er keine Mühsal verspürte.

Hätte er freilich den Stab aus dunklem Eisen genommen und wäre durch die Lüfte geflogen, so wäre er gewiss um vieles schneller vorangekommen; doch er wusste nicht warum, er hatte es nicht vor. Ihm war stets bedrückt zumute, stets quälten ihn diese Fragen, und so ging er lieber langsam, in der Hoffnung, die Zweifel in seinem Herzen zu klären.

Doch wenn man davon spricht – wie hätte ein Jüngling wie Zhang Qingyue die Fragen, die ihn jetzt im Herzen bedrängten, wohl ergründen können? Er mochte sich den Kopf zermartern, so schien ihm doch die Lehre seiner Sekte von jeher heilig und unantastbar, von Natur aus so und nimmermehr falsch; dachte er aber wieder an das, was Wan Ren Gui gesagt hatte, so schien auch das einiges für sich zu haben. Er konnte sich nicht entscheiden und war wahrhaft ratlos.

Wäre es ein anderer gewesen – etwa sein sechster Seniorbruder Du Biyan –, der hätte schurkisch gelacht und es beiseitegeschoben: Ich gehöre nun einmal zur Canglan-Sekte, also folge ich der Canglan-Sekte. Und wäre es sein ältester Seniorbruder Song Dayi gewesen, streng von Wesen, der hätte an diesen sogenannten dämonischen Irrweg von Grund auf nicht geglaubt und nicht einmal den Gedanken daran gehegt.

Allein Zhang Qingyue war es, der im Innersten eigensinniger war als alle anderen; da stieß er auf diese Frage, die seinen bisherigen Glauben fast gänzlich herausforderte, und so wollte er sie wohlbedacht ergründen und zu einem klaren Verständnis bringen.

So grübelte er mit gesenktem Kopf und ging volle drei Tage, und dennoch fand er keinen rechten Aufschluss.

An diesem Tag fiel Zhang Qingyue plötzlich auf, dass die Wanderer auf dem Weg allmählich mehr wurden. Er blickte angestrengt nach vorn, und siehe, am Ende des alten Weges lag ein Städtchen; es schien zwar nicht groß, doch wohl weil es an diesem alten Weg lag, waren viele Menschen dort.

Zhang Qingyue freute sich in seinem Herzen, und für den Augenblick vergaß er seine Sorgen. Auf den drei Tagen war der Weg fast menschenleer gewesen; nun ein solches Städtchen zu erblicken, hob ihm den Geist.

Als er näher kam, sah er am Wegrand beim Ortseingang einen Steinblock stehen, in den die drei Zeichen »Xiaochi-Zhen« eingemeißelt waren – das mochte wohl der Name dieses Städtchens sein.

Zhang Qingyue schlenderte hinein, und er hörte die Stimmen der Menschen allmählich lauter werden. Der alte Weg führte geradewegs durch das Städtchen; am Wegrand standen Häuser mit Traufgiebeln und auch einige Kaufläden, doch mehr noch waren es Händler, die am Wegrand ihre Stände aufgeschlagen hatten. Ging man die Straße entlang, so riss der Ruf der Ausrufer nicht ab – wahrlich ein Bild des Lebens in dieser Welt.

Zhang Qingyue ging mitten unter den Menschen, und ein schwaches Lächeln trat allmählich auf seine Mundwinkel. Als er in seiner Kindheit noch im Dorf Liumiao gelebt hatte, erinnerte er sich dunkel, dass es ebenso ausgesehen hatte. Das Treiben der Menschen, verglichen mit den Jahren des Dao-Studiums auf dem Berg Canglan, hatte wohl ebenfalls einen eigenen Reiz, der ihm im Herzen widerhallte.

»Dang dang dang dang dang dang dang …«

Eben noch war Zhang Qingyue in Erinnerungen versunken, da drang vom Straßenende vorn plötzlich ein ohrenbetäubendes Gongschellen zu ihm, dass er erschrak; gleich darauf sah er die Städter ringsum eiligeren Schrittes davongehen und sich zu einem Fleck vorn zusammendrängen, und dazwischen hörte er einige im Gehen reden: »Beeilt euch, der Ortsvorsteher hat alle zusammenrufen lassen und will sprechen.«

»Ich wette, es geht wieder um jene Sache?«

»Ja, es heißt, der Vorsteher habe gestern Abend mit dem Gemeindevorsteher Li und dem Gelehrten Fan die ganze Nacht beraten; ob sie wohl zu einem Mittel gefunden haben?«

»Hoffentlich gibt es ein Mittel, sonst lässt sich dieses Leben wahrhaftig nicht mehr ertragen!«

…

Zhang Qingyue hörte zu, und seine Neugier ward geweckt; so folgte er dem Menschenstrom nach vorn. Er sah, wie sich die Leute ringsum sammelten, und nach kurzer Zeit hatten sich zwei-, dreihundert Menschen um einen steinernen Podest in der Ortsmitte geschart.

Zhang Qingyue stand in der Menge und blickte nach der Mitte. Der steinerne Podest war gut halbmannshoch, sah ziemlich glatt aus, und darauf standen drei Männer, zwei Ältere und ein Jüngerer – wohl jene, von denen er eben gehört hatte: der Ortsvorsteher, der Gemeindevorsteher Li und der Gelehrte Fan.

Als er sah, dass die Menschen fast alle beisammen waren, trat von den dreien auf dem Podest der Älteste hervor, winkte den Städtern unten zu, und die Menge wurde allmählich still.

Als es endlich völlig still geworden war, ließ der Alte den Blick schweifen und sagte mit schwerer Stimme: »Ihr lieben Dorfleute, dass ich euch heute hier zusammenrufe, ihr wisst gewiss, worum es geht. Seit sich jenes Ungeheuer vor drei Monaten in der ›Schwarzsteinhöhle‹, zehn Li vor dem Ort, niedergelassen hat, lässt es uns keine Ruhe mehr. Und seit dem letzten Monat treibt es sein Unwesen noch ärger, jede Nacht kommt es, hat uns zahllose Rinder, Schafe und Federvieh geraubt, und schlimmer noch: Vor drei Tagen haben Vater und Sohn Wang sich ihm widersetzt, um ihre letzte Kuh zu verteidigen, und da wurden sie … ach, sie sind jämmerlich ums Leben gekommen durch die Hand des Ungeheuers.«

Unter den Umstehenden erhob sich ein Seufzen, der eine oder andere fluchte sogar laut heraus. Zhang Qingyue begriff nun das meiste, wusste aber immer noch nicht, was für ein Wesen dieses Ungeheuer eigentlich war.