Kapitel 99 — Die Bande alter Gefährten

Xiaowan schnaubte: »Wer weiß. Und überdies – das Silber, das du bei dir trägst, Großvater, dürfte wohl weit mehr sein als das eines armen Schluckers!«

Zhou Yixuan senkte eilig die Stimme: »Pst! Sprich nicht so laut.« Dabei ließ er den Blick ringsum schweifen, die Brauen fest zusammengezogen, und sprach: »Schlimm, hier ist weit und breit kein Mensch – der beste Ort für einen Überfall. Wollen wir nicht lieber gleich laufen?«

Xiaowan stutzte; da sah sie, wie Zhou Yixuan in den Gewandbausch griff und einen gelben Papierfetzen hervorholte – offenbar wollte er seine ›von den Ahnen überlieferte‹ Kunst des Erdversinkens wirken lassen und sich eiligst aus dem Staub machen. Sie war halb ärgerlich, halb belustigt, hielt Zhou Yixuan eilig fest und sprach: »Großvater, warte doch einen Augenblick.«

Zhou Yixuan warf einen Blick zurück: »Der Kerl kommt schon wieder näher, worauf soll ich warten?«

Xiaowan lächelte sanft: »Großvater, deine Kunst des Erdversinkens mag ja ein von den Ahnen überliefertes Geheimnis sein, aber wo wir nach dem Versinken wieder ans Licht kommen, das kannst du nicht bestimmen. Ich sage dir nur so viel: Wir sind jetzt nicht weit vom Todesmoor entfernt; sollte es dir am Ende einfallen, geradewegs dort hineinzuschlüpfen, dann ist es in der Tat um uns geschehen.«

Zhou Yixuan stutzte und stammelte: »So schlecht wird unser Glück doch nicht sein?«

Xiaowan warf ihm einen Blick zu: »Glaubst du denn, dein Glück sei gut oder schlecht?«

Zhou Yixuan überlegte kurz und sprach dann sehr entschieden: »Schlecht!«

Xiaowan kicherte: »Da hast du es ja. Wir dürfen also kein Wagnis eingehen.« Dabei rückte sie näher an Zhou Yixuan, deutete mit den Augen auf ihre linke Hand und sprach leise: »Großvater, hast du es vergessen? Ich habe hier noch ein Schutzamulett, das mir Schwester Pinger geschenkt hat. Und überdies ist der Wildwolf-Daoist wahrlich kein großer Meister der Dämonenlehre – ihn abzuwehren wird uns keine allzu große Mühe machen.«

Zhou Yixuan senkte den Kopf und sann nach, dann atmete er tief aus: »Du hast recht. Ach! Ich weiß nicht, weshalb mir in diesen Tagen ständig das Herz klopft und ich so unruhig bin. Wohl weil ich im Todesmoor zu viele hohe Meister der Kultivierung gesehen habe – da erscheint mir dieser Wildhund am Ende auch größer, als er ist.«

Xiaowan lächelte mit geschlossenen Lippen und sprach weiter: »Und überdies scheint der Wildwolf-Daoist gar kein so schlechter Mensch zu sein – hat er uns damals nicht sogar seinen Schirm geliehen?«

Zhou Yixuan spuckte verächtlich aus: »Was heißt hier uns? Dir hat er ihn geliehen! Ich alter Mann bin im Regen halb gestorben, und du junges Ding bliebst völlig ungerührt – wahrlich kein pietätvolles Kind!«

Xiaowan streckte die Zunge heraus und lachte: »Großvater, ich habe dich doch mit darunter gelassen, du wolltest nur nicht.«

Zhou Yixuan schnaubte abermals, setzte den Fuß voran und ging weiter, und dabei sprach er noch immer: »Du bist eben wie dein pietätloser Vater – ihr ärgert mich den ganzen Tag, wahrlich widerspenstig!«

Xiaowan schüttelte lächelnd den Kopf und folgte ihm.

Hinter dem alten Pfad hörte der Wildwolf-Daoist fernher Lachen; er runzelte die Brauen, sein Gesicht veränderte sich, doch schließlich folgte er ihnen dennoch.

Zwischen Himmel und Erde strich der Wind über die Wildnis und heulte leise »wuwu«.

So gingen sie wieder eine gute halbe Stunde, und Zhou Yixuan wurde unwillkürlich müde; er hielt Xiaowan fest und sprach: »Rasten wir ein wenig.«

Xiaowan nickte; sie sah am Wegrand einen halbwüchsigen blaugrauen Stein, trat hin, klopfte darauf und sprach: »Großvater, setz dich hierher!«

Zhou Yixuan nickte, lehnte seine Bambusstange, an der das weiße Tuch mit der Aufschrift ›Der Unsterbliche weist den Weg‹ hing, schräg an den Stein, setzte sich nieder und atmete ein wenig schwer; leicht den Kopf schüttelnd sprach er: »Wieso fühle ich mich in letzter Zeit nur so hinfällig? Kaum bin ich ein Stück gegangen, schon keuche ich.«

Xiaowan war gerade dabei, die Wasserflasche aus dem Bündel zu holen; bei diesen Worten huschte ein Schatten der Sorge durch ihre Augen, sie trat heran, reichte Zhou Yixuan die Flasche und sprach: »Großvater, trink ein wenig Wasser!«

Zhou Yixuan nickte, nahm die Flasche, trank mit erhobenem Kopf ein paar Schlucke und atmete tief aus; dann wandte er den Kopf und blickte zurück, und wirklich sah er dort hinten eine Gestalt, die in der Ferne stand.

Zhou Yixuan sah eine Weile hin, dann lachte er plötzlich auf und kümmerte sich nicht weiter um ihn; er reichte Xiaowan die Flasche, doch als er sich umwandte, stutzte er: Xiaowan saß neben ihm, und wer weiß seit wann, hielt sie schon wieder einen leuchtend roten Kandiszucker-Spieß in der Hand und aß ihn mit Genuss.

Zhou Yixuan schüttelte heftig den Kopf und sprach mit eindringlichem Ernst: »Ich sage dir, Xiaowan, sieh doch nur, wie alt du schon bist! Wieso benimmst du dich noch wie ein kleines Mädchen und isst so fürchterlich gern diese Kandiszucker-Spieße?«

Xiaowan spuckte leicht zum Wegrand hin und beförderte ein kleines Kandiszuckerkörnchen hervor; sie lächelte Zhou Yixuan schmeichelnd zu und sprach: »Aber ich mag sie doch so gern!«

Zhou Yixuan verstummte, dann seufzte er: »Vor gut zehn Jahren, in der Stadt Heyin, gab es so viel Gebäck und Leckereien – weshalb bin ich nur ausgerechnet in eine Gasse am Straßenrand gelaufen und habe dir diesen Kandiszucker-Spieß gekauft?«

Damit schüttelte er seufzend den Kopf, und Xiaowan lächelte und schwieg; sie kostete sacht die Köstlichkeit in ihrer Hand, und vielleicht unter dem Einfluss des leuchtend roten Äußeren des Kandiszucker-Spießes schien auch ihren Lippen ein Schimmer von Röte zugefallen zu sein.

Zhou Yixuan saß noch ein Weilchen und fühlte seine Kräfte allmählich zurückkehren; da wollte er Xiaowan rufen, damit sie weiterzögen. Doch kaum hatte er den Kopf gewandt, da streifte sein Augenwinkel etwas vor ihm, und plötzlich standen da ein Paar menschlicher Füße.

Zhou Yixuan erschrak heftig und dachte bei sich: Sollte dieser Wildhund in einem Augenblick der Unachtsamkeit die Gelegenheit zum Überfall genutzt haben? Das wäre ja allerhand! Man darf also wirklich nicht leichthin auf das Gerede des Mädchens hören – ich wandle seit über hundert Jahren durch die Welt, sollte ich heute etwa wie eine Schildkröte stolpern und im Rinnstein kentern?

Während er so wirres Zeug dachte und Xiaowan aufhelfen wollte, hörte er plötzlich die Stimme des Menschen vor ihm, sanft und ruhig, wie er schlicht sprach: »Deutest du den Menschen noch immer die Zukunft?«

Zhou Yixuan und Xiaowan erhoben sich beide und blickten auf; vor ihnen stand ein Mann mittleren Alters, mit feinen Brauen und einem viereckigen Gesicht, die Züge edel und gelehrt, die Augen von klarem Glanz, die Schläfen wohlgeformt – in all seiner Bildung lag ein Etwas, das ohne Zorn Ehrfurcht gebot. Er trug ein Gelehrtengwand, am Gürtel hing eine hellviolette Jade, zierlich und durchscheinend, von einem Hauch glückverheißender Aura umspielt, überaus schön und gewiss kein gewöhnliches Stück.

Nur waren an seinen Schläfen, unpassend zu seinem Antlitz, zahlreiche weiße Haare hinzugekommen, was ihm etwas von der Vergänglichkeit der Zeit gab.

Zhou Yixuans Miene veränderte sich plötzlich auf seltsame Weise; er starrte unverwandt auf den Mann vor ihm, und unter dem Gewand, wo es niemand bemerkte, ballten sich seine Hände fest zu Fäusten. Doch auf seinem Gesicht lag nach dem Erstaunen etwas wie Erregung, ein wenig Erleichterung und ein wenig von der Vergänglichkeit der Welt.

Xiaowans Blick glitt über das Gesicht des Mannes und kehrte zu ihrem Großvater zurück; sogleich bemerkte sie, dass mit Zhou Yixuans Miene etwas nicht stimmte, und eben wollte sie etwas sagen, da sprach Zhou Yixuan plötzlich: »Xiaowan, geh ein Stück beiseite und komm erst wieder, wenn ich dich rufe.«