Capítulo 99 — Afecto de viejos amigos

Xiaowan se quedó atónita; pero vio que Zhou Yixuan metía la mano en el pecho y sacaba un talismán de papel amarillo, con la clara intención de emplear su famosa «técnica secreta del fundador» para hundirse en la tierra y escapar sin dejar rastro. No supo si reír o enfadarse; lo agarró del brazo a toda prisa y dijo: «Abuelo, espera un momento».

Zhou Yixuan echó un vistazo hacia atrás: «Ese tipo ya nos ha vuelto a alcanzar, ¿esperar qué?».

Xiaowan sonrió levemente: «Abuelo, aunque esa técnica de hundirte en la tierra es un secreto heredado del fundador, no puedes controlar dónde vamos a salir después de hundirnos. Te lo digo yo: ahora no estamos lejos del pantano de la Muerte; si por casualidad apareces dentro, entonces sí que estamos perdidos».

Zhou Yixuan se quedó helado y balbució: «¿Tan mala no será nuestra suerte?».

Xiaowan le puso los ojos en blanco: «¿Tú qué crees, que tienes buena suerte o mala?».

Zhou Yixuan lo pensó un instante y luego dijo con toda firmeza: «¡Mala!».

Xiaowan soltó una risita: «Pues ya está, así que no podemos arriesgarnos». Y diciendo esto se acercó a Zhou Yixuan, le indicó con la mirada su mano izquierda y dijo en voz baja: «Abuelo, ¿acaso olvidas que aquí llevo todavía un talismán protector que me regaló la hermana Ping'er? Además, el daoísta Lobo Salvaje tampoco es ningún gran maestro del camino demoníaco; enfrentarnos a él no será nada difícil».

Zhou Yixuan bajó la cabeza y se quedó pensativo; luego exhaló un largo suspiro y dijo: «No hablas mal. ¡Ay! No sé por qué, estos días ando sobresaltado, con el ánimo intranquilo. Debe de ser que en el pantano de la Muerte he visto demasiados expertos en el camino de la cultivación, y por eso he agrandado también a ese Perro Salvaje».

Xiaowan sonrió con los labios apretados y añadió: «Y además, el daoísta Lobo Salvaje tampoco parece mala persona; ¿no nos prestó un paraguas aquella vez?».

Zhou Yixuan soltó un «¡bah!»: «¿Nosotros? Te lo prestó a ti. Este viejo se quedó medio muerto bajo la lluvia, y tú, muchacha, ni te inmutaste. ¡Qué falta de piedad filial!».

Xiaowan sacó la lengua y dijo riendo: «Abuelo, yo te lo ofrecí para que te cobijaras conmigo; fuiste tú quien no quiso».

Zhou Yixuan resopló de nuevo y siguió adelante, diciendo aún entre dientes: «En fin, tú y ese padre tuyo tan desagradecido sois iguales: os pasáis el día irritándome. ¡Qué hijos rebeldes!».

Xiaowan negó con la cabeza, sonriendo, y lo siguió.

Detrás, en el antiguo camino, el daoísta Lobo Salvaje alcanzó a oír débilmente las risas que llegaban de más adelante; frunció el ceño y su rostro cambió de expresión, pero al fin y al cabo siguió adelante.

Entre el cielo y la tierra, el viento pasaba por el yermo, silbando «uuu, uuu».

Anduvieron así otra media hora escasa, y Zhou Yixuan empezó a sentirse cansado; detuvo a Xiaowan y dijo: «Descansemos un poco».

Xiaowan asintió; vio junto al camino una piedra verdosa de buen tamaño, se acercó y la sacudió con la mano: «Abuelo, siéntate aquí».

Zhou Yixuan asintió, apoyó oblicuamente junto a la piedra la caña de bambú de la que colgaba el lienzo blanco con la inscripción «el inmortal señala el camino», y se sentó sobre la piedra. No pudo evitar jadear un poco, negó levemente con la cabeza y dijo: «¿Cómo es que últimamente siento que ya no tengo cuerpo? ¿Tan poco camino he andado y ya estoy sin aliento?».

Xiaowan acababa de sacar del hatillo la cantimplora con agua; al oír esto, una sombra de preocupación le cruzó los ojos. Se acercó y le tendió la cantimplora a Zhou Yixuan, diciendo al mismo tiempo: «Abuelo, bebe un poco de agua».

Zhou Yixuan asintió, tomó la cantimplora, bebió unos sorbos con la cabeza alzada, exhaló un largo suspiro y luego volvió la cabeza para mirar hacia atrás; en efecto, vio que allá a lo lejos seguía habiendo una silueta, de pie, a distancia.

Zhou Yixuan la observó un buen rato y de pronto se echó a reír; dejó de prestarle atención y entregó la cantimplora a Xiaowan. Mas al volver la cabeza se quedó atónito: Xiaowan estaba sentada a su lado y, no se sabía desde cuándo, tenía en la mano una brocheta de azufaifas confitadas, roja y reluciente, y se la comía con deleite.

Zhou Yixuan negó con la cabeza repetidamente y dijo con tono grave y sincero: «Te digo, Xiaowan, ¿no te miras la edad que tienes? ¿Cómo sigues comportándote como una niña y te gustan tanto estas azufaifas confitadas?».

Xiaowan escupió suavemente hacia el borde del camino una semillita de la brocheta y, con una sonrisa mimosa hacia Zhou Yixuan, dijo: «¡Es que a mí me gustan!».

Zhou Yixuan se quedó sin réplica y suspiró: «Hace más de diez años, en aquella ciudad de Heyin, había tantos pasteles y golosinas, ¿cómo se me ocurrió ir precisamente a un callejón junto al camino a comprarte estas azufaifas confitadas?».

Dicho esto, no dejaba de negar con la cabeza y suspirar. Xiaowan sonreía sin decir nada y saboreaba suavemente el manjar que tenía en la mano; quizá por influjo del rojo vivo de las azufaifas confitadas, sus labios parecían también teñidos de un tono encendido.

Zhou Yixuan se quedó sentado un rato más y, al sentir que recuperaba poco a poco las fuerzas, se dispuso a llamar a Xiaowan para seguir el camino. Mas apenas había vuelto la cabeza cuando, por el rabillo del ojo, divisó ante sí que de pronto habían aparecido un par de pies humanos.

Zhou Yixuan se sobresaltó sobremanera y pensó: ¿Será que, aprovechando este descuido, ese Perro Salvaje se ha acercado a traicionarnos? ¡Esto es el colmo! Bien se ve que no hay que fiarse de las palabras de la muchachita. Este viejo lleva más de cien años recorriendo el mundo, ¿será posible que hoy tropiece la tortuga y zozobre en la alcantarilla?

Mientras daba rienda suelta a estas cavilaciones y se aprestaba a llamar a Xiaowan para que se levantara, oyó de pronto que la persona de enfrente decía con voz suave y serena, con toda tranquilidad: «¿Todavía lees la fortuna a la gente?».

Zhou Yixuan y Xiaowan se pusieron en pie de un salto y alzaron la vista: ante ellos había un hombre de mediana edad, de cejas finas y rostro cuadrado, de facciones cultas y elegantes; sus ojos brillaban con viveza, tenía la frente amplia y en su porte refinado había una autoridad imponente que no necesitaba mostrarse enojado. Vestía una túnica de letrado y llevaba al cinto un jade de tono violáceo claro, de una transparencia exquisita, en el que se adivinaba un aura de buen augurio; era muy hermoso y sin duda no era pieza corriente.

Solo que en las sienes y las patillas tenía, en desacuerdo con su aspecto, muchas canas, lo que le daba un aire de mayor desgaste y experiencia.

El semblante de Zhou Yixuan se volvió de pronto muy extraño. Miraba fijamente a aquel hombre y, bajo las mangas donde nadie lo veía, sus manos se apretaban en puños con fuerza; sin embargo, en su rostro, tras el asombro, se adivinaban también cierta emoción, cierta satisfacción y algo del desgaste de las cosas del mundo.

Xiaowan recorrió con la mirada el rostro de aquel hombre y volvió a posarla en su abuelo; al punto advirtió que el semblante de Zhou Yixuan no parecía normal y quiso decir algo, pero Zhou Yixuan dijo de pronto: «Xiaowan, ve un momento a un lado y espera a que el abuelo te llame para volver».

Xiaowan se quedó atónita; jamás había ocurrido algo así. Pero al ver que Zhou Yixuan tenía el rostro serio y no parecía bromear, y que por las expresiones de ambos parecían viejos conocidos, respondió con un «sí», se volvió y ordenó un poco el hatillo, y echó a andar hacia atrás.

Mientras caminaba, volvía la cabeza de cuando en cuando: su abuelo y aquel hombre de mediana edad seguían de pie, frente a frente, y parecía que aún no habían hablado. Sentía cierta inquietud; a aquel hombre lo había visto por primera vez hacía un instante, pero en apenas unos momentos, no sabía por qué, le había inspirado cierto temor, un miedo sin causa.